正月初六這天，朱家接到了阮家寄回來的書信，信上說是阮西平被皇上封為了二品鎮北大將軍，擇日就要去往西北剿滅外藩余黨。
朱家人得知這個消息之後，心中俱是五味雜陳，說不上是喜還是悲。皇親國戚可不是那麼好當的，京城風雲突變，可能這份恩寵今兒還在，明兒就又消失不見了。
皇上高興了，可以提拔一個人，皇上不高興了，也可以親手毀掉一門家族。
阮西平是庶子，本是沒有爵位的人，如今卻被封了官居二品，視同親王，實在是大大的榮耀。
阮家祖上乃是因赫赫軍功起家的，但一代不如一代，到了阮正山這一代，最高也不過就是三品龍驤大將軍，至于，阮東升更加是沒有功績的人，雖然可以繼承爵位，卻也無法比不過自己的庶弟了。
阮西平如今已經二品，而且，他身上還有平定西北的戰功，如今，阮琳珞又被封為靜妃，他也成了掛名的「國丈大人」，日後的前程自然無可限量。
阮東升眼看著弟弟一步一步比自己邁得更高更遠，心里頗不是滋味，他從小體弱多病，提不起劍握不住刀，別說是行軍打仗了，就連平時走得太急，都會覺得胸口悶悶難受。父親說過，他不是武將之才，所以從小就讓他棄武學文，偏偏他又沒有過人之才，連個像樣的功名都沒考上，所以只得了一個五品的文職，毫無顏面可說。
眼看著阮西平平步青雲，眼紅心急嘴長泡。
阮家得了勢，連帶著朱家也跟著水漲船高起來，光是每天送上門的門帖就已經讓人看不完了。
朱家對待應酬之事，素來頗有心得，無非是看人下菜碟兒。
沈月塵又陪著黎氏見了一天的客，笑得臉都酸了，那些登門拜訪的女眷們，都想過來看看，今時今日的朱家和之前有什麼不同。其實，朱家還是一切如常，並無有太大的改變，反而事事謹慎，比之前更低調了。
她們的神態各有不同，或是滿臉羨慕，或是目含嫉妒，又或是暗自蔑視，皮笑肉不笑。
沈月塵陪著她們笑了一整天，忙到晚飯時分，才和黎氏一起去到上房請安。
楊媽媽正在帶著丫鬟們一起擺放碗筷，待見她們兩人一前一後地走進來，忙含笑行禮道︰「大夫人和大女乃女乃來了，晚膳都已經備好了，隨時都可以開飯。」
次間，朱老爺子正陪著孫子明哥兒在一起玩耍，老太太則是和柴氏一處說些瑣事，朱峰和朱峻在下棋，而朱錦堂和朱錦綸兩兄弟各站在自己的父親的身後，觀棋不語。
听見她們來了，老太太一看人齊了，就吩咐丫鬟們準備開飯。
大家互相見過禮之後，紛紛起身落座準備吃飯。
大人們吃飯，小孩子則由丫鬟婆子們服侍著吃肉粥。
每天都是吃一樣的東西，讓人心生厭煩，明哥兒一把推開楊媽的手，轉頭望向旁邊的大人們的桌子，伸出胖乎乎的小手，指著上面的菜，道︰「吃肉……吃肉……」
楊媽媽聞言微微一愣，不由笑道︰「明少爺，您還小呢？」
牙齒還長全的小人兒，卻心心念念總想著吃肉。
明哥兒不依不饒，梗著脖子，伸著小手，非要吃肉。
楊媽媽拿他實在沒轍，只听身後的丫鬟們在偷偷地笑，不禁蹙眉道︰「看來得找大女乃女乃了。」
沈月塵听到動靜，緩緩起身，向長輩們行禮，然後走到內間，從楊媽媽的手里接過明哥兒，還沒來得及出聲哄他，便听老太太發話道︰「把他也抱過來吧。」
沈月塵依言，親自抱著明哥兒重新落座，讓他和大家一起用飯。
桌上的菜不少，但是可以給明哥兒吃得卻很少，明哥兒一上了桌，便伸手去抓離得自己最近的雞腿。
那雞腿又油又大，他一只小手都抓不住，沈月塵無奈，只好親自把雞腿夾起來遞到他的面前。
「這麼大的雞腿，他怎麼吃呀？」老太太見狀，忍不住笑著勸道︰「明哥兒你得听話，不能拿吃得東西來玩啊。」
明哥兒哪里是肯听人勸的性子，小手抓著雞腿，低頭張嘴就要啃下去，可是，咬又咬不動，只能流著口水著急。
大家都被他這憨傻逗趣的模樣，惹得哈哈大笑，尤其是朱老爺子笑得最為高興，撫掌道︰「明哥兒這孩子本該是金豬子的，可是這麼一看，他倒像是個小老虎了。」
明哥兒是屬豬的，被家里人視為金豬子，最是富貴吉祥的象征。
沈月塵見明哥兒抓著雞腿，咬來咬去，卻什麼都沒有吃到，只弄得滿臉滿手都油乎乎的，連忙把雞腿從他手里拿下來，然後吩咐楊媽媽道︰「勞煩媽媽去廚房弄些肉蓉來給明哥兒下飯吃吧。」
楊媽媽心領神會，立刻著人去準備了。
明哥兒吃輔食已經有三四月了，他嘴里饞得很，可是想吃得又吃不到，只能干眼饞。
沈月塵體會他的心情，明明好吃的東西就擺在那里，可就是不能踫。
片刻，楊媽媽把煮熟透了的肉蓉伴著粳米飯，趁熱端了上來。
沈月塵親自接過小碗，一勺一勺地喂給明哥兒吃，眾人看著她們母子倆親親熱熱的樣子，臉上不禁有了笑意。
其中，要數老太太的心里最是寬慰，明哥兒這孩子到了她的身邊之後，變得活潑好動了不少，人也精神機靈了，絲毫不見病氣。
這個孫子養下來不容易，只要他能身子康健，活得好好的，平安長大成人就行了。
想到這里，老太太不由又替沈月塵暗暗著急，她進門也快半年了，也是時候該有動靜了才是。
之前，胡太醫說她身子很好，是很適宜有孕的體質，怎麼還是遲遲沒有消息……看來是時候，再請個穩妥的人看看了，別是錦堂那孩子有什麼不是。
沈月塵專心照顧明哥兒，不知老太太正意味深長地看著自己。
晚飯後，家中的男人們繼續留下來下棋喝茶，女眷們則是各回各處。
沈月塵穿好風衣，只把明哥兒裹進自己的披風里，親自將他抱回西側院。
待回到屋里，立刻把明哥兒放了暖爐的被子里，他的身子嬌貴，不宜受凍。
沈月塵才換了身衣裳，就見夏媽媽過來了，滿臉愧色道︰「大女乃女乃吉祥，奴婢又來發叨擾了。」
沈月塵見她來了，便知又是孫氏有事，喝了口茶道︰「快說吧，又是什麼事？」
雖然不知道朱錦堂會什麼時候回來，但是這些事，還是不想讓他听見。
夏媽媽道︰「孫姨娘近來時常胡言亂語，奴婢已經按著大夫開得安神藥給她按時服下，可還是不管用……奴婢想，是不是該是時候將孫姨娘送出院子了。」
這件事，她們之前就提起過，只是沈月塵顧念孩子的面上，有心想拖一拖。
听夏媽媽這麼說，看來孫氏的情形已經糟到不能再糟了。
沈月塵微微沉吟道︰「既然沒法治，那就送出去吧。不過，衣食住行還按著現在的規矩來，別苦了她。」
人不中用了，看著孩子的面上也該對她好一些。
夏媽媽見她終于點頭答應，心中松了口氣，可算是徹底甩開孫氏這個大麻煩了。
沈月塵隨即又想起長寧，看著茶杯中升起的熱氣，淡淡道︰「我之前和老太太說了，讓長寧給明哥兒去當替身，老太太已經準了，還說讓多捐些銀子做功德，這件事你親自去辦吧。」
夏媽媽點一下頭︰「是，奴婢知道了。」
趁著孩子還小，趕緊送出去，免得長大了認識人了，大家的心里都不好受。
孫氏的女兒丫丫已經被朱老爺子賜了名，因為是女孩兒，所以名字從水不從金，只取了一個「瀟」字，喚作朱瀟。
既是老爺子選的名字，自然是不能更改的了。
曹氏听了，心中暗暗得意，這就是長女和次女的分別，朱瀅和朱瀟，一听就知道哪個孩子更討喜了。
又過了兩日，從京城又傳來了一個震驚人心的消息。
景榮王意圖謀反，被皇上抄家治罪，三天之後就要當街斬首示眾了。
景榮王乃是親王之尊，如今卻被爵位去名，變成了階下囚，實在讓人一時有些接受不了。
秦家多年來一直受景榮王恩惠庇佑，眼下也要跟著受其牽連，听說已經開始變賣家產了。
秦家在京城人脈雖廣，但今時不同往日，沒人敢明面上幫他們辦事，只能暗地里替他們找找出路，把那些值錢的好東西變賣出去。
秦家人喜歡附庸風雅，名畫名卷，古董玉器，多到數不勝數。只是，這些東西好看不好帶，萬一真出了事，也帶不走幾件幾樣，只好挑挑揀揀一番賣出去，也好為將來打算。
朱家和秦家也算是親家，此番秦家遭難，他們自然十分在意，只不過，當秦家想把值錢的家當送過來的時候，朱家還是一口回絕了。眼下，可不是攀關系講舊情的時候，朱家不敢擔這麼大的責任，萬一秦家也跟著治了罪，那就麻煩了。
秦桃溪一直被幽禁在南院，什麼都不知道，事發之後，沈月塵有意地讓丫鬟們傳話給她听到，讓她知道知道，自己從前引以為傲的娘家，如今已經朝不保夕了。
沒出幾日之後，京城再次傳來消息，景榮王當街被斬，身邊的家眷女子全都沒入官奴，男子一律充軍發配，永世不得入京。
朱老爺子听了這事，忍不住唏噓道︰「可惜可惜啊，好好的一個人就這樣死了，子孫後代也跟著遭殃受罪！唉！這天下人，人人都想著出仕做官，出人頭地，豈不知那里面的水深似海，稍不留意，就會萬劫不復啊。」
朱家祖上有言，朱家子弟世世代代不能入朝做官，想必就是預料到了這點。
朱峻也嘆道︰「想起來，兒子曾經有幸見過王爺一面，真真是個風流俊逸之人，而且，秦紅琴也算得上世間少有的妙人兒啊。」
朱老爺子聞言，微微蹙眉道︰「你還有閑情逸致憐香惜玉呢？」
朱峻輕咳一聲道︰「兒子不是憐香惜玉？不過是一時感慨，覺得太可惜了。」
朱峰和他關心的點不一樣，景王這麼一倒，其中肯定牽連甚廣，後面還不知有多少人要跟著倒霉了。
朱峰微微沉吟︰「我看，等過元宵節，我還是親自進京一趟為好，一來打點一下那邊的生意，二來也疏通疏通人脈。」
朱老爺子點點頭，只覺還是自己這個大兒子有正事，「你去一趟也好，錦堂那孩子把心思都放在出海的事情上了。還是，你去穩妥一些，錢要帶足，別失了咱們朱家的面子。」
朱峰應了一聲是。
朱峻在旁，忍不住問道︰「大哥這次又是去京城燒錢去了，少說也得這個數吧。」說完，他伸出五根手指晃了晃。
朱老爺子瞥了他一眼，搖搖頭︰「五千兩哪里夠，少說也得上萬兩。」
在疏通人脈上，花多少銀子都不能心疼，銀子花不到位，事情就辦不成，反倒耽誤了以後的財路。
朱峻听得心頭癢癢，這樣的好事，從來輪不到他。花錢誰不會啊？應酬誰不會啊？
因為要支一筆大數目的銀子，朱峰不得不親自去賬房走一趟，途中遇上辦事回來的朱榮，見他神色慌慌張張，不禁問道︰「你不跟著錦堂身邊，在這兒干什麼呢？」
朱榮一見了他，就像是老鼠見了貓似的，立刻唯唯諾諾起來道︰「回老爺，小的是回來取銀子的，咱們家郊外的糧倉昨晚失火了，說是燒死了人，而且，糧食什麼的都不剩了！」
朱峰聞言，神情一變，臉色變得灰沉沉的，只問道︰「錦堂呢？」
「大少爺剛接到消息就趕過去了，只讓小的回來取錢，準備善後。」
……
正月十七。
阮西平攜著妻子朱元蘭進宮覲見靜妃娘娘，此番皇上開恩特赦，讓他們夫妻二人進宮。
再見阮琳珞，阮西平和妻子都是微微一愣。
眼前這個人，分明是他們的女兒沒錯，一樣的臉，一樣的眉眼，卻看起來像是另外一個人。
兩個人微微愣神過後，便是俯身跪地，叩頭請安︰「微臣（臣妾）參見靜妃娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」
兩個人略顯不安的聲音，在空蕩蕩的大殿中回蕩，格外清晰。
阮琳珞沒有之前預料的那樣，像是見到親人般的飛奔到兩人的懷中，放聲大哭。
她出奇的平靜，只是站在原地一動不動，眸中沒有眼淚，也沒有波瀾。
阮西平和妻子跪在地上不敢起來，心里一時百感交集。
阮琳珞遲疑了一下，才道︰「爹娘請起。」說完，揮揮手示意一旁的宮人見他們扶起來站好。
阮西平和妻子站定，雙雙抬起頭來看著她的臉，忍不住道︰「娘娘近來……近來過得還好嗎？」
阮琳珞聞言，彎彎嘴角，露出一縷苦笑道︰「本宮怎麼會不好呢？這里可是皇宮啊，全天下最奢華精致的地方。」
她這話說得風淡雲輕，但真實的意思卻是相反的。這里是皇宮，她怎麼會過得好呢？
阮西平聞言，肩膀微微一顫，他旁邊的朱元蘭也是強忍著眼淚，不想當著女兒的面，哭出聲來。
阮琳珞看著父母的臉，半響不語，身後的太監有些看不過去了，只輕聲道︰「娘娘，您們一家人難得相見，不如坐在一處好好說說話兒吧。」
說話？阮琳珞原本確實有很多話想說，可是到這了這會，她卻一句話也說不出來了。
此時無聲勝有聲，她心里的話，就算不說出來，他們也會知道，歸根到底，左不過是一個「怨」字，再加上一個「狠」字。
阮琳珞輕輕擺一擺手，對著身邊宮人吩咐道︰「你們先退下吧。」
宮人應聲退下，偌大的宮室之內，便剩下他們三人。
阮琳珞緩緩走向父母身前，看著母親隱忍的臉，淡淡道︰「母親別哭，本宮一切安好。」
朱元蘭聞言，抬起頭來望著她，隱忍了多日的擔心和委屈都隨著淚水落下。「對不起……對不起……」
阮西平更是直接跪在地上，向女兒請罪，「都是爹無能，都是爹的錯。」
阮琳珞聞言，輕輕的仰起頭，故意閉起眼楮道︰「咱們都是沒有選擇的人，爹沒有，娘也沒有，至于我就更加沒有了。我既然已經進宮為妃，此生便是沒有回頭路了，只能一直往前走……不過，我很畏懼等前面的路，不知它會將我帶到哪里……」說完，她伸手扶起父親和母親，望著他們，沉著道︰「雖然心存畏懼，但我還是會好好的，盡我所能地走下去，一直一直走到那個高高在上的位置。而你們也要好好的，等著看我成功的那一天。」
阮西平和朱元蘭聞言，皆是一怔，此刻的阮琳珞出奇的平靜和沉穩，讓人一時間有些無法適應，那樣平靜的語氣，那樣犀利的眼神，那樣傲然的氣勢，一點都不像是之前那個乖巧溫順的女兒，這個人還是他們的女兒嗎？