正當法洛斯王國首都內的一些事情有條不紊在進行中時，遠在王國西部的山區里，子爵勞森陷入了困境。
戰爭，瘟疫，饑荒，死亡。
四種災難具備，生存環境愈發惡劣。
其他方面有著教會的支撐，領主們再從側面輔助著，倒是還不嚴重。
可饑荒這點卻著實讓他頭疼。
教會雖然在這段時間發了大財，但那些沉甸甸的金幣于王國商貿體系受阻的情況下，可換不來丁點食物。
除非教會能不惜代價地動用超凡者來為普通人運糧。
但這點是不可能的事情。
先不說當前整個王國面臨的局勢愈發艱難，就算局面恢復正常，有能力運糧的超凡者對比大量普通人階級，也根本滿足不了什麼。
大海中的幾滴水擁有各種神秘的力量，能夠做到很多普通海水做不到的事，但對比整片大海，這幾滴水又能算得了什麼？
還得要自救！
勞森之前的希望是以那些魚人尸體從商人那里換來一定的糧食以填補空缺，可誰知道，第二天返回的士兵卻並沒有帶來多少糧食。
一經詢問，帶頭的隊長言語還充滿苦澀。
「那個尸體商人狡詐又吝嗇，我們要求多給點，他還嘲笑我們哩。」
「他怎麼說？」
「他說，地主家也沒有余糧啊。」
……
「求求領主大人救救我們吧，不行您看再加點稅？或者讓我們村的人多服役一段時間也行，只要能吃飽飯……」
領主大廳內，勞森麾下一座村落中的長老正跪在那里苦苦哀求。
這已經是今天跑來城堡內要食物的第四位老人了，他們各自代表著背後一群村民的渴望，讓勞森這個當領主的頗感頭痛。
不過雖說食物短缺，但以尸體換回來的糧食多少能支撐一段時間，所以見下邊那位實在可憐，勞森最終還是擺了擺手，示意管家把這事給安排了。
「要不要將城堡大門關上，大人？」
處理完畢，送走那位千恩萬謝的村中長老後，管家湊過來小聲詢問。
「這能解決問題？」勞森聞言皺眉。
「可倉庫里的存量已經不多了……」
「我再想想。」勞森嘆氣。
實際上他沒什麼辦法可想，唯一的想法是也許能夠在領地內發現一伙新的魚人士兵，然後將它們干掉，運著尸體去找那些越來越貪婪的奸商換食物。
可惜的是，先不說之前的行動已經將領地內入侵的魚人清繳了個干淨，就算這附近真的再有魚人跑過來，也還不知道是它們造成的破壞多，還是「貢獻」多呢。
「或者去清理一下野外的異種怪物們？」
「不行，這種事情在教會管轄範圍內，他們本就不待見那些奇奇怪怪的尸體商人，真要這麼做，反而有可能會被教會趁機敲打……」
坐在領主椅子上的勞森遲疑半晌，最後想到了那枚勛章。
那天在仔細詢問過後，他的確沒發現女兒付出了什麼代價，因此多少放下了心。
不過終究是魔鬼的贈禮，外表看不出什麼，內在肯定充滿危險。
因此他很干脆地將那枚勛章給沒收了。
勞森原本打算把這東西扔掉了事，但又害怕如果被背後的魔鬼察覺到了，會引來詛咒一類的報復。
想把它上交給教會處理，又顧慮女兒的行為與家族的秘密暴露。
于是就在這種兩難的境地下，他把那枚勛章給藏了起來。
「尤彌爾說，這枚勛章可以讓我出現在一個有很多商品的地方，在那里，我可以買來任何想要買的東西，包括治療珍妮的藥劑。」
「他還說，如果實在找不到想要的東西，我還能主動在那里寫下訴求，然後會有人提供幫助呢。」
女兒當時提及這句話的時候，勞森沒細想，但現在看來，也許這其中存在著解除目前困境的機會？
「不行，魔鬼的言語一個字都不能相信！」他緊接著就驅散了腦子里的蠢蠢欲動。
然而沒一會，勞森卻又忍不住心生僥幸。
「只要不簽訂契約的話，應該就不會上當吧……」
「雖然魔鬼的確很邪惡，但它們同時也很守約……」
空蕩蕩的領主大廳內，勞森獨自坐在那里患得患失著。
正常來說，他不是一個猶猶豫豫的人，領兵出擊時甚至充滿了果斷。
然而這件事情很嚴重，一個不慎，可能就會掉進陷阱，繼而被吞的一點殘渣都不剩！
他最終還是沒有下定決心。
直到當晚，女兒養的那條名為珍妮的小狗嗚咽重病著咽下了最後一口氣，傾听女兒小聲哭泣半晌的他這才咬牙下定了決心。
今天死的是一條狗，未來一段時間指不定會是什麼呢！
于是獨自來到城堡一處地下室中的他，將那枚藏起來的勛章拿在了手中，然後按照之前女兒提及的辦法，咬破手指，將自己的血液涂抹在了上面。
油燈昏暗光芒照耀下，被涂上一層血色的圓形勛章充斥著一股子妖異色彩。
而隨著血液在勛章表面緩緩蠕動，這種妖異逐漸演變成了驚悚。
看起來非常堅硬的黑色勛章在這個過程當中，自發扭曲著形狀，如同鋼鐵遇到了爐火，不斷在融化。
最終，映入勞森眼中的，是一枚銀色的盾形紋章，上面銘刻著一位搭弓踏步的健壯獵人。
這是勞森家族的標志！
與此同時，在紋章成型後，一道詭異的聲音從他心底悄然浮現。
「想要進入集會世界，你需要提供一定的精神力量以維持集會運轉。」
「目前你可以選擇的進入方式分兩種，第一種，你無法看見與你類似的集會成員。另一種相反，但需要耗費的精神力量較多。」
勞森張了張嘴，卻沒回應。
因為他發現，這聲音听起來，竟然像是他自己在說話似的，嗓音語調一模一樣！
「請以默念的方式說出你的選擇。」
這句話結束後，地下室內陷入了極短的寂靜當中，唯有勞森劇烈跳動的心髒在發出陣陣「噪音」。
之前已經下定的決心在此刻復又被拽入了泥沼中，注視著手中這枚「家族勛章」，他仿佛看見了自己的家族已經綁在了那所謂的集會世界，以及其背後某位魔鬼的陣營之上，想要逃月兌，似乎已然不能。
這與他想象中的完全不同。
但……
「似乎也沒什麼不一樣的。」
勞森最終咬牙給予了勛章自身的選擇。
在他想來，既然是要交易食物，那麼應該得面對面才成，如果只是自己進去，那他和誰交易？
和魔鬼本身？
這就太恐怖了。
因此勞森選擇的是能夠見到其他「同類」們。
選擇之後，那聲音沒再出現，但一股疲憊感卻迅速從勞森腦子里浮現，仿佛不久之前清繳魚人的那場戰斗再次被他經歷過了一回。
不，甚至比那次還要累！
沒堅持多久，勞森就不由自主地癱倒在了地下室中，沉沉地睡了過去。
再然後，他發現自己出現在了一處富麗堂皇的城堡大廳當中。
大廳中有穿著整潔穿燕尾服的侍從高舉托盤穿梭在各處，有黑白裝束的女僕低頭打掃衛生，最重要的是，有一群戴著面具的人正三三兩兩地聚在這里低聲交流。
在勞森出現的這一刻，仿佛收到了什麼提示一樣，所有人瞬間抬頭注視了過來。
「竟然有這麼多人……」
他不自覺因此張大了嘴巴。