「各位。」
巴拉德室里，凱瑟爾王的嗓音穩穩傳來，厚重嚴肅，斬釘截鐵。
一如他過去，每一次為御前會議的討論作出決定的時候。
看來結局已定。
懷著這樣的心思，眾臣收斂情緒，整理姿態，有的人稍顯松懈，準備迎接又一次的會議結束。
但不是這次。
在所有人的目光下，鐵腕之王抬起頭來，掃視群臣。
「你們言之有理。」
說話間，國王的右手從王座的黯影里突兀伸出，對著眾人輕輕翻轉，掌心向上，懸停在議事桌上。
恰如一柄冷冷出鞘的鋒刃。
縱秋日暖陽，不能稍減其寒。
基爾伯特、庫倫、裘可、梭鐸……所有臣僚齊齊一愣，不明所以。
可鐵腕王只是面無表情，依舊平舉右掌︰
「考慮也很周全。」
面面相覷間，唯有秘科的疤臉探子眼神一動，知機地上前，從桌上捧起那封《翡翠城替役請願書》。
疤臉男人越過每一位愕然的大臣，恭謹而得體地將信件奉入國王的掌中。
「這封信，是一枚不懷好意的倒刺。」
凱瑟爾王的話語幽幽傳出。
「看似妥協退讓，委曲求全，實則抓住了復興宮的軟肋，自留後手，暗藏玄機。」
國王緩緩豎起信件，把上面的鳶尾花印紋展露出來。
「我們甚至不能公開它，否則就是自陷于被動與不義。」
每一位臣僕被他的目光掃及，都下意識地繃緊神經，坐直身體。
「‘寧因友故，不以敵亡’，老倫斯特有子如此……」
下一秒，鐵腕王的手指遽然用力，將信件牢牢捏死！
目光專注在那封信上的幾人齊齊一顫，被嚇了一跳。
凱瑟爾這才淡淡道︰
「不負家名。」
難言的沉默中，商貿大臣康尼子爵艱辛地咳嗽一聲，努力忘卻滿心的壓抑。
「他會付出代價的，」康尼恭謹地向國王低頭︰
「就為了這封信。」
凱瑟爾王掃了他一眼，並不言語。
信紙依舊被他抓在手里，破皺不堪。
「當然，」梭鐸恨恨地磨牙︰「也為他對您和殿下的不敬不忠……」
庫倫首相顫巍巍的聲音響起︰
「但不是這次。」
他似乎變回了那個老態龍鐘的老人，咳嗽一聲，為群情激奮的會議作結︰
「至少，征召兵削減和常備軍擴編的事情就等到下一季……」
就在此時。
「但它傳出去了。」
國王的話沒頭沒尾，無波無瀾，如同喃喃自語。
所有人都沒反應過來。
「傳……什麼？」裘可一臉懵懂。
「我的，陛下？」梭鐸試探著問道。
「我說。」
那一刻，鐵腕王抬起目光，在狹小的巴拉德室里尤顯迫人︰
「在我們說話的當口，這封請願書上的每個句子，每個單詞，每個字母，都已經被有心人公開，泄露傳揚，謠言四起。」
會議室里安靜了一霎。
基爾伯特難以置信︰
「什，什麼？」
康尼子爵的驚訝目光不斷來回︰「您是說，這封信，泄露了？」
庫倫首相坐直身體，無比嚴肅︰
「什麼時候？為什麼？」
然而國王只是淡定地搖了搖頭，回答出事實的結果。
「秘科還在處理，可若不如人意……我想用不了多久，王國里的所有人都會知道，復興宮要從翡翠城下手，改變傳統規則，褫奪領主兵權，削減征召兵，擴編常備軍。」
「一直改到……整個星辰。」
復興宮，翡翠城，傳統，領主……
鐵腕之王每說一個詞，他語氣里的寒意就加重一分。
首相大人最先听懂，眼眶微微睜大︰
「那就是說……」
「如你方才所言，鮑勃，」國王用最平靜無波的語氣，毫不避諱說出對方所想︰
「星辰王國從上到下，即將爆發軒然大波。」
「從此刻開始，我們站在了風口浪尖。」
「退無可退。」
御前眾臣很快理解了這件事的意義，氣氛頓時緊張起來。
「搞什麼？」
「誰干的？」
「人抓到了嗎？」
「現在怎麼辦？」
「嚴查幕後主使！」
在眾人不一的話語和同樣的驚惶中，國王若有所思地向後靠去，融入黑暗。
「這麼重要的往來信件，怎會發生泄露？」
梭鐸顧問氣沖沖地轉向另一側，語帶指責︰
「秘科怎麼說？謠言呢？現在什麼情況？」
會議桌一旁，秘科的疤臉探子穩穩鞠躬。
「我們還在追索源頭，圍追堵截，試圖降低謠言的影響。」
他語氣平靜，仿佛即將面臨的不是一場撼動國家的滔天巨浪︰
「但是信件的傳遞，途中的防衛，宮中的保密都沒有問題。」
疤臉男子說到這里，聲線卻有一個有趣的起伏︰
「只有一點無法顧及——這封信，它是由鳶尾花公爵的信使，直遞入宮的。」
眾人倏然一靜。
「你是說，詹恩？」庫倫首相皺眉道︰
「他在遞信的同時，就打定主意，泄露內容，傳播謠言？」
疤臉男人既不否認也不肯定︰
「還在調查。」
有了目標，御前會議的憤怒頓時如潮水爆發︰
「凱文迪爾，他怎麼敢！」
「該死……」
「比他老子還狡猾！」
「是惱羞成怒，干脆掀翻棋盤了嗎？」
群臣之中，基爾伯特起初只是靜靜觀察，到最後才輕嘆一口氣︰
「也許是宴會過後，陛下向他問罪索償的時候，」外交大臣收起怔然的神情，疲憊地道︰
「翡翠城從談判條件里，看出了我們的弱點。」
可是庫倫首相撓了撓下巴，神色肅穆︰
「不太對。」
「詹恩不是善類，卻也不是瘋子。會寫出這封信，就足以證明他的圓滑世故，明哲保身。」
首相大人思索著︰
「他還沒有愚蠢到這種程度，把復興宮和他自己都逼得沒有退路。」
「那就更糟了——是其他人干的，」康尼子爵一臉懷疑︰
「同時算計我們雙方。」
「有人在盼望著王國大亂，一如當年……」
七嘴八舌中，長桌盡頭的聲音再次傳出︰
「不重要了。」
眾人為之一靜，齊齊望向國王。
「無論是不是他做的，都不重要了。」
國王目中寒光閃現︰
「王國從來不缺敵人。」
「重要的是……」
「我們該怎麼應對。」
凱瑟爾王說完這句話，任由《請願書》從他的指間滑落，落在夕陽與陰影之間，褶皺的鳶尾花紋章孤獨地面向天花板。
幾秒後，御前會議如被危機驚醒的獅群，不負之前的慵懶緩慢，人人變得精明干練。
「讓秘科加班加點行動起來，我們同時發信澄清，杜絕這等謠言……」
「從近期表達不滿的封地貴族出發，興許能查到端倪……」
「通告的措辭得小心些，可能還有回旋余地……」
「貴族們，特別是封地諸侯的反應，我們需要馬上做預案……」
「派出特使，先安撫產糧區的領主們，向他們解釋……」
「兵制改革的準備恐怕還要延後，不能留下引發誤會的把柄……」
激烈的討論中，唯有庫倫首相與基爾伯特一言不發。
前者幽幽地望著凱文迪爾的信件，後者則安靜地整理手邊的文件，俱若有所思。
而凱瑟爾五世靜靜地坐在座位上，無怒無笑，不冷不熱，似乎是唯一的局外人。
砰！
一聲悶響，卻是軍事顧問梭鐸一掌擊案，吸引了御前會議的注意。
「諸位！」
梭鐸面貌嚴肅，目光略有猶豫，但很快變得集中堅定。
「我想，到這個地步，事態不可避免，我們接下來的選擇，反倒簡單了。」
基爾伯特皺眉轉頭，仿佛預料到什麼︰
「梭鐸？」
只見梭鐸決絕道︰
「既然無法後退，何不全力向前？」
那一刻，軍事顧問意氣風發︰
「陛下，正式答復凱文迪爾吧，應允他的請願，並公告全國︰從翡翠城始，兵制改革，勢在必行！」
所有人都愣住了，或者說，被這個提議嚇住了。
「梭鐸，你有沒有想過後果，」一片沉默之中，基爾伯特艱難開口︰「包括我們剛剛討論過的……」
「當然！」
梭鐸回頭打斷他。
「但事已至此，徐徐圖之的計劃已經破產，我們沒有機會偽裝掩飾，也沒有余地周旋妥協了。」
梭鐸一頓，聲音發狠︰
「我們干。」
「或者再也不干。」
「沒有所謂‘下次’了。」
他的視線掃過一圈，許多同僚不由避讓低頭，有人神情凝重，有人欲言又止。
唯有長桌盡頭，國王不言不語，似在沉思考慮。
但梭鐸可不管這麼多，他大手一揮︰
「裘可，找到錢。」
財政總管眉毛一挑︰
「什麼？」
梭鐸死死盯著財政總管︰
「如果是翡翠城做的，那我們就不必指望他們的金援了，但在這種情況下，兵制改革更要提上日程！按照之前的計劃，先在永星城周邊，從王室直屬的封臣們手里，削減璨星私兵，擴充常備軍，我們才有余力應對接下來的事情。」
裘可頓了三秒鐘，氣急敗壞起來。
「好吧，先不說事態未必有那麼糟糕，也不說陛下還沒同意你這餿主意……」
「我們的預算已經很吃緊了，一旦這封信泄露鬧出亂子，財政壓力只會更大，沒有進項的話，甚至要動其他的部分貼補，比如官吏們的薪水，甚至加稅，那會更糟……」
裘可顯得焦頭爛額︰
「況且改編軍隊，這可不是登記造冊那麼簡單，哪怕你把待編軍官都準備好了，可你知道一名常備軍士兵的維持成本，從薪水裝備後勤到駐地，頂得上多少個應時征召的璨星私兵嗎？」
「我知道！」
梭鐸一拳頭砸上議事桌，把所有人都嚇了一跳。
「裘可，我知道，我知道你的難處，但我更懂你的憤懣！」
他怒喝道︰「無論是你收稅時被那群南方鄉巴佬用賬本愚弄時的不忿，還是剛剛陛下被凱文迪爾反將一軍時的怒火，我都感同身受！」
裘可抿起嘴巴。
梭鐸轟然起立，雙臂按在桌面上，身體前傾︰
「但我向你發誓，裘可，常備軍是改變這一切的關鍵，擴編和改制都只是開始……」
梭鐸的表情有著難言的狂熱，這讓庫倫首相不由蹙眉。
「一時的代價，是為了王國未來的強盛，而終有一日，王國之怒會帶著陛下的旨意，在無數將士的簇擁下，親自走進翡翠城的空明宮，‘說服’詹恩‧凱文迪爾和他的狡猾會計們老實繳稅，討回今天的所有成本，穩賺不賠。」
說到這里，梭鐸目放精光，不容置疑。
「穩賺不賠？」
回答梭鐸的是裘可的冷笑︰
「對，小時候，有個喜歡賭錢的親戚，他來我家借錢‘做生意’時也是這麼說的——直到他被血瓶幫里放高利貸的帶走了。」
說到這里，財政總管離開椅背，前傾呸聲︰
「你跟他有什麼區別？賭徒？」
兩人的沖突讓所有人蹙眉，
軍事顧問攥緊了拳頭，眼里的情緒從失望發展成憤怒。
「你怎麼就不懂？」
梭鐸痛心疾首︰
「有了常備軍，你就有錢了！」
「你怎麼也不懂？」裘可同樣不爽︰
「沒有錢，你就沒有常備軍！」
「那就找到錢！」梭鐸的怒喝聲震動巴拉德室︰
「你才是王國的財政總管！做乞丐也好，賣也罷，哪怕是去借高利貸——為了王國，給我找到那筆該死的擴軍預算！」
兩位大人不顧儀態的大吼大叫讓同僚們紛紛蹙眉，但是本該主持會議的首相和與頗有威信的外交大臣都沒有出聲，國王更是安坐王位，巋然不動。
「你他媽總算說對了一件事！大兵！」
裘可站起身來，雖然矮了梭鐸一頭，氣勢卻絲毫不輸︰
「我才是財政總管！」
「記得嗎？在上一年，正是你們軍務司，也是在這里，大言不慚，牛逼哄哄，把出兵的好處吹到天上去了！逼著財稅廳批預算，逼農牧司貢獻糧草，逼外交司給你打通關節，逼秘科給你探路開道，莫名其妙把一大批退役的、在役的、備役的、訓練役的、新兵役的常備軍一股腦送到刃牙營地！送去西荒！送進荒漠！」
御前會議的眾人們表情一動，想起當時，心有戚戚。
「沒有你那一遭虧本生意，我們需要找翡翠城要錢嗎，至于被凱文迪爾這麼耍嗎？」
裘可瞥了一眼周圍認同他的同僚們，陰仄仄地道︰
「怎麼，你還想再來一次不成？」
「嘿！」
梭鐸攥緊拳頭︰
「那可是為了迎回泰爾斯王子，璨星的血脈，王國的繼承人！」
「說得太對了！」
裘可怒哼反駁︰
「那你倒是去找他要錢啊！」
梭鐸被這無賴的狡辯氣得話語一滯，張口結舌。
「裘可，慎言！」
基爾伯特再也受不了，他厲聲阻止︰
「都坐下，勿要御前失儀。」
裘可就坡下驢地坐好，還故意踫響椅子，以表不滿。
梭鐸怒哼一聲，重重坐下，但沒有熄滅戰火的打算︰
「少在這兒陰陽怪氣，推卸責任還裝無辜，錢袋子。」
「關于出兵西荒迎接王子，你是知情甚至是支持的——你本來就存著私心，試圖從中牟利！」
這下輪到裘可一怔，
「我？私心？牟利？」
裘可措手不及，又驚又怒︰
「好啊，你這個種葡萄藤出身的粗鄙鄉巴佬……」
可是梭鐸毫不客氣，指著對方的鼻子︰
「宴會之後我才想明白，但是沒錯，裘可，你，就是你！」
「荒漠戰爭後，中央領有許多貴族都瞄準了形勢大變的西荒，在那兒非法侵佔、兼並土地，謀取私利。」
「現在，《量地令》的清算期限快到了，他們都千方百計想要洗白自己……」
裘可面色一白。
「你當初支持我們遠征荒漠，還私底下賄賂了好幾個前線軍官，就是想要常備軍在西荒搞出大陣仗、大動蕩！打這些貪婪的貴族地主們一個措手不及，逼他們露出馬腳，變成你財稅廳抄家罰沒的滾滾財源！」
軍事顧問爆出的消息非同小可，御前會議頓時一陣嘩然，凱瑟爾王的目光也隨之一動。
裘可氣急敗壞︰「血口噴人，胡說八道……」
「那幾個軍官的名單我都有，怎麼，你要跟他們對質嗎？還是要讓秘科去查一查？」
「你，陛下，我——」裘可焦急不已，卻張口結舌。
梭鐸咬牙切齒，窮追猛打︰
「為此，你甚至暗地里把常備軍西征的消息透露出去！」
「而那個在王室宴會上倒霉的，鏡河的多伊爾？」
「他們只是你名單上的其中一只肥羊！」
御前會議之上，大臣們驚訝連連，不禁對裘可刮目相看。
康尼子爵咳嗽一聲，擔憂地問︰
「這個，我岳父家在西荒也有幾筆生意，您該不會……」
「怎麼會呢，康尼大人！」裘可露出諂笑。
但他隨即轉向國王，哭喪起臉︰
「陛下，我只是，那個……」
凱瑟爾王只是眯眼注視著他。
「裘可，你不愧是‘錢袋子’。」基爾伯特看見裘可的表情，已經猜到真相，不由嘆息︰
「難怪他們都說，你甚至能從褲襠里掏出錢來，生財有道，養活王國。」
裘可臉頰抽搐。
「是啊。」
另一邊，庫倫首相嗤了一聲，補上一句意味不明的話︰
「別人的褲襠。」
梭鐸怒哼一聲，態度不言自明。
面對大家的目光，裘可死命咽了一口唾沫，連忙舉手︰
「好吧，陛下，大家听我說……」
「不錯，這次的出征，我們本來是有幾筆額外的罰沒收入，可以編入下個季度的財政預算……」
「多伊爾家？」基爾伯特低聲道。
裘可一滯，感覺到大家的眼神都滿布懷疑，聲音頓時弱了下去。
他深吸一口氣︰
「沒錯！但是多伊爾家，那是罪有應得！這些年他們越境佔地，違法租佃，走私偷稅，瞞報人口，還有違反傳統之類林林總總的罪名，早就該辦了！我們財稅廳是一心為國，秉公做事……」
「少廢話，錢呢？」梭鐸不听他的辯解，直擊最關鍵的點︰
「現在，王子回歸已有數月，我們的任務也完成了，你們財稅廳，也該吃飽喝足了吧？」
軍事顧問咄咄逼人︰
「為何還在御前會議上推三阻四地喊窮！在南岸領把我們逼得退無可退避無可避的時候，還死死捂著錢包，阻礙陛下的兵制改革！」
這一番指責理直氣壯，讓裘可驚怒交加︰
「你，你，我，我——」
他左右環顧，但同僚們俱都不敢插話，梭鐸的目光鋒利逼人。
裘可只覺眼前一暈，他不得不深吸一口氣，扯著嗓子道︰
「泰爾斯王子！」
此言一出，所有人又是一怔。
「什麼？」梭鐸疑惑道。
裘可急喘了幾口氣，憤然道︰
「抱歉，下面的話，本來我是不想在這兒講的，畢竟……」
他平復了氣息，認命道︰
「沒錯，多伊爾的案子，梭鐸，按常備軍的標準，夠你擴充八百到一千重騎兵的員額編制，再加他們的扈從裝備和後勤，興許還有添頭。」
梭鐸一捶桌子，做了個「我就知道」的口型。
可是裘可話鋒一轉︰
「但是！經過泰爾斯王子，我是說宴會上那麼一件事兒，多伊爾的事情暴露在陽光之下，從一件簡單的案子變成舉國矚目的燙手山芋，連案件卷宗都被王國秘科連夜取走了！」
有人忍不住轉頭︰秘科的疤臉男人面無表情，恍若不聞。
梭鐸皺起眉頭︰「西荒土地廣袤，你的財源肯定不止他們一家。」
裘可可憐地嘆息︰
「對！可是別忘了，泰爾斯王子昨夜以陛下之名出頭，保下了多伊爾家族！現在人人都以為多伊爾背後是星湖公爵，是堂堂王國繼承人……」
「這連累了我們其他的案子，現在，只要涉及土地兼並和新舊貴族的事兒，沒人敢踫，遑論處理。」
梭鐸面色微變。
裘可憤懣道︰「所以當我說‘去找泰爾斯王子要錢’，嘿，那可是真的！」
基爾伯特怒斥道︰
「裘可！」
裘可反應過來，懊悔擺手︰
「我知道我知道，所以我說了，抱歉啊！我也不想這麼說啊！」
事涉王室，沒人敢輕易開口，不少人偷偷地瞥視長桌盡頭的國王。
但凱瑟爾王仍然不動聲色，好像裘可剛剛抱怨的，不是他的兒子與繼承人。
財政總管恢復過來，看見沒人出聲，底氣頓時恢復三分︰
「好了，我們不提王子……所以別總是賴我頭上，大兵。」
「如果你們在西荒干得再漂亮點，節省點，高效點，有利可圖一點，我們何至于此？」
梭鐸本想出聲反駁，但是再三猶豫。
「大半年的時間，興師動眾，長途跋涉，還莫名其妙跟自家人打了一仗，前前後後空耗了多少錢糧？」
裘可越說越順，以至于凶巴巴地拍打桌案，他的聲音清晰地傳遍狹窄的會議室︰
「結果帶回了什麼？啊哈，一份報告，說你們要擴軍！」
「吃了王國這麼一大筆預算，不但屁事兒沒干成，別說戰利品了……」
「連釘馬掌的錢都沒賺回來！」
「那你還想怎麼樣？」
梭鐸再也忍不住，拍案而起︰
「是要我的戰士們在西荒拋顱灑血，進攻荒墟？劫掠翼堡？還是吞掉英魂堡？抄了所有當地貴族的家？」
「要不要把整個西荒燒成一片白地，把戰利品都送到財稅廳，好讓你坐在這里優哉游哉數銅板的時候沒那麼多嘰嘰歪歪逼逼賴賴？」
裘可輕嗤一聲︰
「那你們倒是干啊！」
「結果呢？搞了半天你們就是去旅游的，連王子本人都是西荒貴族們送回來的！」
軍事顧問怒道︰
「干？王子殿下在西荒行蹤不定神出鬼沒，還收了人家一把劍，一面旗！」
「克洛瑪和博茲多夫護送他回王都的隊伍浩浩蕩蕩，畢恭畢敬！」
「我們能怎麼辦？該怎麼辦？要怎麼辦？」
恢復底氣的裘可見多識廣，怡然不懼︰「那你凶我做什麼？」
「去找王子啊！」
「不妨跟他說說你的苦楚？問他為什麼跟敵人混在一起，擋了你的軍隊，也斷了我的財路，還讓凱文迪爾有機可趁，讓大家一籌莫展，讓陛下左右為難，最終葬送了王國的兵制改革……」
「你們兩個，夠了！」
基爾伯特厲聲提醒。
「你永遠不會明白，錢袋子！」
梭鐸氣極反笑，壓根沒听見外交大臣的訓斥︰
「你永遠只看得到銅板的反光，只听得見金幣的嗡響，永遠不會明白我們出兵西荒的意義，不明白我們為了王國——」
咚！咚！
眾人齊齊轉頭，只見秘科的疤臉探子一臉歉意地站著，地上是一個打碎的茶壺。
「抱歉，」疤臉男人慌忙鞠躬︰「我的錯。」
「我只是……口渴。」
群臣這才回過頭來。
「是啊，」庫倫首相低著頭念念有詞，卻眼前一亮︰
「確實是你的錯。」
被打斷了這麼一下，梭鐸和裘可雙雙哼聲，坐回原位，彼此撇過頭去。
但外交大臣怒意十足。
「梭鐸，裘可，注意你們的言辭，這不關泰爾斯殿下的事情！」
基爾伯特措辭嚴厲︰
「殿下萬金之軀，安全回到王都就是對王國最大的貢獻！沒有其他！」
「更別忘了，我們是要商討對策，以面對這封信泄露帶來的困境，是王國公務，別把這變成私人恩怨。」
梭鐸和裘可這才稍稍收斂臉色。
首相大人卻在此時咳嗽了一聲。
「別怪他們，卡索伯爵，梭鐸和裘可大人也是沒有辦法……」
庫倫公爵搖頭晃腦︰
「出兵西荒也好，王室宴會也罷，誰讓泰爾斯殿下每次出現的時機，都太巧了呢……」
「就像這封信一樣。」
首相對著國王搖搖頭，意有所指。
「把我們逼得捉襟見肘。」
「走投無路。」