復興宮，巴拉德室。
夕陽透過石窗上，在議事桌上拉出長長的光影，如一柄柄金黑相間的劍刃。
「還有這麼好的事？」
星辰王國的商貿大臣，康尼子爵放下剛剛送到會議室的《翡翠城替役請願書》，一臉懷疑。
「那位鳶尾花的主人。」
康尼看向御前會議的同儕們︰
「凱文迪爾公爵居然主動請求繳稅替役，削減翡翠城的征召兵員額，甚至支持王室擴編常備軍，填補征召兵留下的國防要務？」
御前會議的大臣們面面相覷。
唯有王國秘科那個去而復返，還帶回這封《請願書》的刀疤男子沉靜地侍立一旁，不言不語。
「拋開立場不談，難道他就不知道這麼做的風險？」
康尼子爵眯著眼楮，表情微妙︰
「若翡翠城真的踐行信上所言，挑戰傳統，撼動利益……哈，當每級封地的每個被征召者都以此為由，拒絕為封君勞作服役的時候，凱文迪爾會成為屬下封臣，不，是整個王國貴族體系的眾矢之的。」
「不是整個體系，」軍事顧問梭鐸‧雷德神采奕奕，為這封信的到來而興奮︰
「只有那些因循守舊，古板落後，死守著征召民兵不放，不願接受以稅替役的貴族領主們。」
康尼子爵放下信件，狡黠地道︰
「那差不多就是除擁王黨之外的……所有人？」
此言一出，御前會議傳來一片笑聲。
「這封信來得正好，替我們發聲出頭，轉移了壓力，」梭鐸面帶笑意︰
「無論是璨星私兵的削減，還是常備軍的擴編，我們得到了有力的政治聲援與外臣支持，還有翡翠城上繳的替役稅，裘可，你說的預算問題……」
但財政總管卻轉了轉眼珠，不置可否。
另一邊，基爾伯特從康尼的手中接過印著鳶尾花火漆的書信，仔細研讀，不肯放過一字一句。
哪怕這已是第三遍。
終于，有人意識到外交大臣的面色極為難看，與會議上的輕松氣氛格格不入。
「這封信……」
基爾伯特喃喃道︰「究竟是……」
「老朋友，」梭鐸注意到了基爾伯特的狀態，面露擔憂︰
「有任何問題嗎？」
會議上少數人的沉默影響了剛剛的氣氛，巴拉德室漸漸安靜下來。
基爾伯特沒有回答，他只是做了個深呼吸，緩緩抬頭，直直望向長桌的盡頭。
仿佛在索求什麼答案。
然而那一邊，國王的身影隱沒在黑暗中，久久未曾動彈。
直到另一只胖嘟嘟的手從旁伸來。
「真巧啊，當我們正計較著怎麼削減征召兵才能不惹眾怒，發愁著怎麼找預算才能擴編常備軍……」
御前會議的主持人，王國首相，東海公爵鮑勃‧庫倫罕見地沉著臉，接過那封《請願書》。
「當我們還戰戰兢兢如履薄冰，生怕這件事會動搖國本引發內戰的時候，這封信就來了？送人送錢還送話柄？」
庫倫首相的話讓御前會議上的所有人都陷入沉思。
庫倫的目光離開紙上那一筆漂亮而從容的字跡，狐疑地瞥向另一邊，那位從秘科來的疤臉探子。
但疤臉男人依舊沉靜恭謹，充耳不聞，一語不發。
公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的書信，輕哼一聲︰
「詹恩本人呢？」
疤臉男子像是剛剛回神，恭謹回話︰「據悉，南岸公爵本人已經離開王都，回返翡翠城處理急務。」
「急務？」
庫倫重新打量起詹恩的手書，時不時望向長桌的盡頭，冒出令人不安的笑聲︰
「確實，太急了，太急了啊……」
明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常態度讓御前會議的精英們驚疑不定，紛紛看向此間的主人。
然而凱瑟爾王卻安坐原位，紋絲不動。
唯有他身後的夕陽，透過窗戶垂下無數金色光柱，將他籠罩其間，遠遠看去，就像保衛王座的劍刃。
或者囚欄。
「首相，大人？」康尼子爵試探地問道
然而庫倫只是輕輕舉起手指，表情有趣。
「梭鐸，我起先以為……」
庫倫首相的話語如修道院的晚鐘，音調沉郁，意味深長︰
「你今天鉅細靡遺地匯報北方戰況，極言埃克斯特的教訓，只是想向泰爾斯王子示好，順帶夸夸他那位龍霄城小情人……」
軍事顧問，梭鐸‧雷德頓時一愣。
「而你夸張渲染刃牙營地的意外，一味貶損征召兵，力主擴編常備軍，也只是故作姿態，頂多漫天要價，落地還錢……」
財政總管，裘可‧曼翹起嘴巴。
「可現在，看看這封信……」
庫倫首相瞥了一眼信紙上的鳶尾花紋章，卻轉向國王的方向，嘖聲搖頭︰
「今天的會議，陛下，您是有備而來啊。」
凱瑟爾五世的眉頭微微一動。
首相大人將《請願書》合起來，慢悠悠地笑了︰
「就像之前，王室常備軍去西荒，清掃大荒漠，迎接王子殿下，也是有備而去？」
此言意有所指，御前群臣紛紛蹙眉，
眾人之中，基爾伯特微微一顫。
他遠遠注目國王，目光苦澀。
然而首相大人的下一句話卻莫名其妙︰
「是‘沙王’？還是‘低語’？抑或兩者合一？」
沙王？
低語？
那一刻，御前會議的群臣面面相覷，不明所以。
長桌之外，疤臉男子的衣袖不為人知地一動。
但大臣們很快注意到，長桌盡頭，國王的目光釘死在庫倫公爵的身上，不作他顧。
「不必驚訝，陛下，米迪爾當初還征詢過我的意見。」
庫倫首相似乎不在意有沒有人回答，他只是長嘆一聲，自言自語。
「那時，我雖然已經發福，但至少還是個年富力強的胖子。」
老公爵的話既有感慨，也有落寞。
「現在麼，我再低下頭，已經看不見自己的腳尖了。」
庫倫公爵抬起頭︰
「您呢？」
在一片不解中，所有人都下意識地望向長桌盡頭，望向那個如石像般紋絲不動、沉默寡言的威嚴身影。
「鮑勃。」
數秒的沉默後，鐵腕之王面無表情地開口。
「你不只胖了。」
那一刻，夕陽的光照匯成無數金黃色的劍刃，橫亙兩人之間。
首相大人卻似毫無所覺，依舊平靜。
「老了。」
鐵腕王的聲音一改之前的厚重雄渾，竟有一股利刃鍘冰般的鋒利感︰
「還累了。」
凱瑟爾王與庫倫公爵的目光越過長桌，在空中交匯。
群臣齊齊皺眉。
「是啊，我累了。」
數秒後，庫倫避開凱瑟爾王的眼神，慢條斯理︰
「不比王國蒸蒸日上，車輪滾滾向前。」
東海公爵緩慢低頭，無所謂地輕哼一聲，看上去就像一個年至耄耋，釋然無憾的普通老人。
「不是這匹，就是那匹，反正，總得挑匹馬拉車，對吧？」
凱瑟爾王目光清冷，並不作答。
「但你不是他。」庫倫說完最後一句話，疲憊閉目︰
「不是他。」
凱瑟爾王依舊不語。
那一瞬間，巴拉德室里的氣氛輕松不再，面對國王與公爵之間隱晦的交鋒，眾人疑惑非常，卻未敢多言。
唯一人除外。
「陛下。」
基爾伯特目光復雜地抬起頭，成為了下一個打破沉默的人︰
「請恕我僭越。」
他穩穩地舉起詹恩的手書，亮出上面的鳶尾花紋章︰
「但這封請願書，究竟是何時寫成的呢？」
「昨夜？凌晨？」
基爾伯特的眼神直射王座。
那一刻，素來溫和的星辰狡狐目光凌厲，甚至有些咄咄逼人。
庫倫首相輕哼一聲，有意無意地補了一句︰
「還是剛剛？」
群臣間響起低低的耳語聲。
幾秒後，國王緩緩扭頭，視線的焦點轉移到他曾經最信任的外交大臣。
他的目光刺破夕陽，如堅冰覆頂，瞬間驅散溫暖。
凱瑟爾王緊緊盯著基爾伯特，卻不言不語。
御前會議的氣氛越發凝重沉郁，令人窒息，直到有人耐受不住，出言打斷。
「是不是，因為王室宴會？」
另一邊，王國的財政總管，裘可‧曼咽了口唾沫，小心翼翼地問道。
他知曉事關重大，不復之前的無賴模樣︰
「宴會上我走得早，但我後來听聞，星湖公爵與南岸公爵，在席間鬧了些小小的……不愉快？」
星湖公爵，南岸公爵，王室宴會。
這些字眼一出，議事桌周圍再次迎來一片私語。
不愉快。
是啊，如果攜劍赴會，協助刺客，綁架賓客，威脅王子，也算是「小小的不愉快」。
國王冷哼一聲，打斷了御前的私語。
「一點小誤會。」
凱瑟爾王的話如一錘定音，鏗鏘有力。
「已經解決了。」
解決了。
基爾伯特听得心中一沉。
議事桌上，沒人蠢到去問「怎麼解決的」。
康尼子爵和農牧大臣克拉彭勛爵對視一眼，插話打斷當前的尷尬︰「很好，那麼南岸公爵還是希望與我們修補關系，不像崖地的獨眼龍……」
「就這樣？」
但基爾伯特的聲音再度響起，打破了他們的努力。
「就因為他在幕後對泰爾斯王子動手，被您拿住了籌碼？」
基爾伯特一反常態，追問不依不饒，語氣嚴厲急促︰
「所以才有了這封信？」
所有人都感覺到，國王與外交大臣之間的緊張氣氛已經不容忽視，更勝前者與首相的交鋒。
基爾伯特歷來人緣甚好，軍事顧問梭鐸悄悄給他打眼色，斯蒂利亞尼德斯副主教不動聲色地輕敲桌面，就連財政總管裘可也裝模作樣地咳嗽緩頰。
「詹恩是個聰明的孩子，」終于，鐵腕王緩緩開口，從容不迫︰「一點就通。」
「每當做錯了事情，他懂得怎樣彌補。」
不少人都望向基爾伯特手中的那紙《請願書》，若有所思。
「彌補？」
那一刻，基爾伯特幽幽望著國王，個中滋味實難言喻。
「是麼，」星辰狡狐語氣疲憊︰
「六年前，泰爾斯殿下北上的使團，在樺樹林遭遇吸血鬼的襲擊之後，您和他也是這樣‘解決’和‘彌補’的吧。」
不知道這段故事的臣屬們頓時一驚。
六年前。
吸血鬼。
「即便您知道，凱文迪爾公爵與襲擊者有關？」基爾伯特的語氣近乎逼問。
無人敢于開口。
這一次，長桌盡頭的星辰國王沉默了很久。
「政治的精髓，我的朋友，」凱瑟爾王緩緩道︰
「是利益的捆綁。」
听見這個名字，庫倫公爵輕蹙眉頭。
基爾伯特的表情越發苦澀︰
「是啊，我記得，這是米迪爾殿下的原話。」
听見這個名字，所有人紛紛一凜。
「所以，基爾伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直報怨……」
鐵腕王冷哼一聲，語氣急轉直下。
「不妨多讀騎士。」
面對國王不留情面的話，基爾伯特的表情黯淡下去。
「很好，很對，陛下。」
外交大臣垂下手中的信件，閉上眼楮。
「但是。」
基爾伯特的聲音弱如蚊蠅︰
「泰爾斯殿下，他知道嗎？」
不少人眼神一動。
凱瑟爾王沉默了一霎。
他的目光有意無意地瞥過秘科的疤臉探子︰
「他現在知道了。」
基爾伯特頹然後仰，不再言語。
黃昏已至，陽光的色澤漸次加重，從金黃變成黯紅。
那一刻，沐浴在夕陽中的至高國王甚至顯得有些腥紅。
唯有他的面孔，依舊在逆光下晦暗不明。
御前會議一片沉寂。
「夠了，諸位。」
就在與會者們不知所措的時候，另一個聲音適時響起，它堅決果斷，打破沉悶︰
「無論這封信是怎麼來的，既然它都已經在這里了，我們就不能讓它白白浪費。」
軍事顧問，梭鐸‧雷德怒目圓睜︰
「無論是自願還是非自願，無論是彌補還是交易，既然凱文迪爾公爵‘好心’犧牲自己的名望和利益，不惜成千夫所指，也要上書陛下，繳稅替役，替我們分擔政治壓力，為復興宮搖旗吶喊……」
「他沒有。」
梭鐸‧雷德愕然扭頭，只基爾伯特依舊閉著眼，揉搓著自己的前額。
「抱歉？」
基爾伯特深吸一口氣。
「據我所知，早在先王艾迪統治末期，在前任南岸守護公爵，也就是倫斯特‧凱文迪爾的治下，翡翠城的定期兵役制度，就已破壞松散，乃至名存實亡。」
御前會議上，不了解南岸領的大臣們齊齊一愣。
倒是庫倫首相眉頭一動。
「原來如此，後生可畏啊。」
「南岸，終究不是西荒。」王國首相啞然失笑。
其他人依舊不解，直到基爾伯特嘆了口氣。
「血色之年後，因領地蕭條，也為修補創傷，老倫斯特公爵更是恩準他的部分封臣不必響應強制征召，不貢獻壯齡兵員，而改繳代役金，好讓他雇佣職業雇佣兵，以應付剿匪等規模戰事。」
基爾伯特耐心地解釋著，慢慢回到為國王建言獻策的謀臣角色︰
「直到今日，翡翠城下轄的兵役制度已經不再完整健全——特例漸成慣例，層層下延，甚至征兵令到來時，每個家庭只要賄賂足數就能免役，征召制度反而變成了征兵官們靠著征兵冊搜刮百姓，中飽私囊的律法空子。」
軍事顧問梭鐸‧雷德若有所思。
在座眾人的表情慢慢變了。
凱瑟爾王靜靜地听著外交大臣的講解，未知所想。
「我想起來了，六年前的國是會議，當大家在合計出兵的時候……」
庫倫首相搖頭晃腦，似乎略有所得︰
「看來當時，詹恩也不全然是說謊啊。」
基爾伯特點點頭，心事重重。
「換言之，這份看似代價不小的請願書，不過是順水人情。」
「南岸公爵把翡翠城的既定現況，攬述成自己的犧牲與忠誠，把心照不宣的慣例提到台面，變成白紙黑字的法令，還聲稱這是國王和常備軍的需要。」
「他什麼都不用付出。」
基爾伯特把那封《替役請願書》推到議事桌中央︰
「縱然此令得到陛下允準，凱文迪爾也沒有實際損失，興許還可以順便肅清腐敗和低效的吏治，規範繳稅替役的亂象，讓苦代役金久矣的百姓拍手稱快，贊美一心為民的鳶尾花公爵。」
另一邊，「錢袋子」裘可輕哼一聲，補充道︰
「還能把下面的人征兵時搜刮來的髒錢，全數吞了自肥——當然，是以凱瑟爾陛下和王室常備軍的名義。」
財政總管眼紅地搓著手︰
「凱文迪爾多年來富甲一方，真的有一套。」
基爾伯特冷著臉︰
「還有，正如庫倫大人所言，下一次再要打仗，南岸領就能在國是會議上理據十足地反駁︰他們得了國王恩準，繳稅替役，不用出兵。」
胖首相慈祥地點點頭。
基爾伯特轉向一臉驚訝的梭鐸顧問︰
「至于你所說的，梭鐸，鳶尾花為復興宮站隊，政治支持和聲援……」
基爾伯特頓了一下。
「別忘了，詹恩是在宴會上，被泰爾斯殿下當眾指責為幕後黑手之後，才向陛下上呈的《請願書》。」
庫倫首相接過基爾伯特的話頭，搖頭晃腦，看上去心情不錯︰
「若消息傳出，只要運作得當，這就不會是鳶尾花站隊王室的象征，而僅僅是凱文迪爾迫于復興宮壓力，不得不爾的無奈之舉。翡翠城非但不會被怪責，反而能收到麾下封臣乃至國內廣大領主的同情——‘一定是國王逼他做的’。」
首相耐人尋味地眨眨眼︰
「是嗎？」
沒有人回答他。
「反倒是復興宮。」
基爾伯特的聲音響起，重新變得不緊不慢，溫和綿長︰
「此事本就敏感，若背上‘逼迫封臣’的罵名，無論是削減征召兵，還是擴編常備軍，我們面對的壓力唯有更大……」
他沒說下去，但御前會議上的氣氛又沉重了一些。
「可惜。」
財政總管裘可懊惱地一拍大腿︰
「要是泰爾斯殿下在找到真相後，沒對凱文迪爾嚎那一嗓子，而是壓住脾氣，悄悄來稟報陛下就好了。」
「所以說，」庫倫有意無意地道望向長桌盡頭︰
「年輕人，做事不能太急。」
基爾伯特的一番剖析，將御前會議因此信而得的振奮趕得干干淨淨，不留半分。
眾人本就疲憊，至此更是失望。
「但是，諸位。」
軍事顧問深吸一口氣，重新振作起來，舉手吸引御前會議的注意︰
「也許鳶尾花自有算盤，但這不影響我們的選擇。」
梭鐸竭力說服大家︰
「最重要的是，此信所言若成，我們就有了凱文迪爾將上繳的替役稅金，擴編常備軍……」
但他被打斷了。
「我可不是潑冷水，大兵。」
財政總管那熟悉的嘲諷語調再次傳來，讓梭鐸狠狠皺眉︰
「但是，免除每級領主征兵助戰的義務，改以特設的稅目代替，拿收上來的錢擴編常備軍，再反過來填補征召兵解散的防務，維護治安，听上去是很不錯……」
裘可總管皮笑肉不笑地歪了歪臉頰，道︰
「然而，我跟那群翡翠城的奸商領主們每個季度都要打交道，相信我，他們別的不行，每次收稅的時候……」
梭鐸怒哼一聲︰
「他們敢偷稅？」
「更糟。」
裘可眯起眼︰
「他們會做賬。」
梭鐸一愣︰
「什麼？」
許多人皺起眉頭，庫倫首相向基爾伯特看了一眼，露出「果然如此」的神色。
裘可不屑地搖頭︰
「我說，他們手下會計的本事絲毫不亞于康瑪斯人，繳稅賬目可謂清清楚楚，一筆隱瞞都沒有，但是無論稅率的計算，稅目的選擇，稅金的流動都異常復雜……」
「你能相信嗎，明明翡翠城富得流油，海陸貿易的生意連年增長，流動的總資金足夠買下好幾個小公國，但他們的賬面數字依舊是虧損！而我們的稅吏翻遍他們的賬本都找不出一個錯數，沒地方刮錢不說，指不定還要倒退稅費……」
財政總管翻開《請願書》，嫌惡地盯了一眼復又扔下︰
「至于這里所說的，繳稅替役，告訴我，梭鐸，你覺得他們這次會良心發現，憑空給你送一大筆錢？」
梭鐸瞪大了眼楮，似乎難以置信世上還有這樣的事情。
裘可轉向國王，語氣變得恭敬許多。
「如果這就是你們在等的‘預算’，陛下，梭鐸。」
「恕我直言，它沒能成功。」
「擴編常備軍的事情，看看下個季度的收入再說吧。」
國王沒有說話。
梭鐸則狠狠攥緊了拳頭。
財政總管的話語，讓整個御前會議清醒過來，陷入失望的沉默。
「所以，翡翠城這封信只是空口吆喝？我是說，如果我們的真的通過了，那他們既沒損失什麼，還顯得通情達理，更賺得盆滿缽滿。」
農牧大臣，克拉彭勛爵顫巍巍地開口︰
「反倒是我們，看似得了便宜，卻做了惡人，虧得內褲都沒了？」
「狡猾的南方佬。」康尼子爵扔下桌上的《請願書》，不快地罵了一句︰
「你們說，鳶尾花是事到臨頭見招拆招，還是老早準備好這一手，就等著這個時機？」
眾臣面面相覷，沒有答案。
直到國王的聲音響起，
「這當然不是最優解。」
凱瑟爾王的語氣很平靜，把話題拉回他想要的方向︰「但已經是翡翠城能給出的最大讓步了。」
鐵腕王幽幽地望著那封信。
「光憑宴會上的那把劍，份量還不夠。」
基爾伯特只得在內心嘆息。
「該死的，那個宴會上的西荒公子哥兒，怎麼就只是綁架賓客呢？」
軍事顧問狠狠地捶擊桌面︰
「他要是犯的罪再大一點就好了，比如說刺殺王子……」
基爾伯特反應過來，怒斥道︰
「梭鐸！」
可梭鐸只是毫不在意地擺擺手︰
「沒關系，你知道我不是那個意思……」
梭鐸回過頭，看著桌上的信函，嘆息道︰
「基爾伯特，你再想想，真的沒有辦法了嗎？這封信，它好不容易同時解決了我們政治和預算的問題……」
不等外交大臣開口，裘可就在旁邊先冷冷地刺他一句︰
「你上課沒听講嗎，大兵？它什麼都解決不了。」
基爾伯特疲倦地點點頭。
「如果陛下允準這封請願書的提議，從翡翠城開始改革兵制，先跨出這充滿爭議的第一步……」
他看了一眼國王的方向，情緒復雜︰
「那復興宮就必須吞下以上所言的所有苦果，除了南岸公爵虛偽的聲援，和不曉得有無著落的稅金之外，好處實在有限。」
「甚至輪不到我們允準它，」庫倫公爵看上去心情甚好︰
「跟改編璨星私兵這樣的小打小鬧不同，只要這封請願書通過公文或手令等形式公開，兵制改革一事面世，就必然引發王國從上到下的軒然大波，我們將站在風口浪尖，退無可退。」
長桌暗處，國王的瞳孔漸漸縮緊。
「畢竟，漫天要價只是手段，」庫倫望著失魂落魄的梭鐸，嘖聲道︰
「落地還錢就行了，可不能真指望賣出天價吧。」
此言讓軍事顧問越發消沉。
裘可總管低調地打了個哈欠，左右張望了一圈，帶著結束會議的口吻試探道︰
「那這封信……」
「無視它吧，」基爾伯特的語氣既有無奈，也有果斷︰
「把它埋進復興宮每天的無數公文書信里，不生波瀾，就此淹沒。」
御前會議上，回答他的是一片難堪的沉默。
直到國王的聲音再次響起。
「所以，」凱瑟爾王低笑連連，卻殊無笑意，令人不由一顫，「我們在這里枯坐了一天……」
「而我的兒子在宴會上遭遇刺客，還差點死于決斗……」
那一刻，鐵腕王的面孔從夕陽下露出，有股莫名的詭異︰
「就換來了……這些？」
御前眾臣齊齊低下頭顱，沒有人敢回答這個問題。
唯有庫倫神態安穩地啜了一口茶，目光投向議事桌的盡頭︰
「很可惜，陛下，但這封信給不了您想要的。」
「沒錯，車輪滾滾向前。」
東海公爵放下茶杯，正了正自己歪斜的腰帶，心滿意足︰
「但絕非以蠻力推動。」
長桌的盡頭，夕陽下的凱瑟爾王沉默不語。
唯有一雙眸子，在黑暗中微微閃爍。