謝謝，我會記得您的好意，也替我謝謝您女兒的關心，預祝她十一歲生日快樂，波本男爵。」
泰爾斯在座位上禮貌舉杯，送走某位上來向他敬酒的賓客，重新把注意力放回宴會的熱鬧嘈雜。
事實證明，成功渡過了開頭的尷尬之後，逐聖日宴會比泰爾斯預想得要輕松。
在悠揚的樂曲中，不僅僅是賓客們享受饗宴，熱切攀談，閔迪思廳的僕人也一刻不停地來回上菜奉餐，許多賓客的侍從們更是穿梭在不同的長桌之間，或幫忙奉酒，或代主傳話，完成一次次的服務與社交任務。
宴會廳中央則跟埃克斯特一樣留出空地，既是舞台也是舞池，吟游者、小丑、雜技人、演奏家、舞女，不同的表演者輪番上陣，各展所能。
比如此時，一位吟游者抱琴踱步，已經開始了他的表演︰
「這曲乃鄙人數年間走訪西荒，靈感迸發而得的新作，講述的是十一年前，凱瑟爾王領軍深入大漠，在祭壇戰役斬殺敵酋的事跡……」
這對泰爾斯而言倒是有股熟悉感，還是乞兒的時候，落日酒吧里常有這樣的吟游者，可他們的衣裝絕沒有如此整潔，歌喉琴藝也參差不齊。
在吟游者悠揚而大氣的奏唱間，餐肴仍在不斷更新，它們按照次序被端上長桌︰
不下五種的女乃酪濃湯，蔬菜水果，大小奇特的烤鳥蛋，鱘魚湯，燕麥粥，賣相欠佳的豬血腸，煙燻牛肉，醬汁烤雞，炖鹿肉，各種叫不出名字的家禽野味，生熟海貝，大得可怕的肉丸子，足足十幾種不同風格的面包、煎餅、餡餅，還有各種連原材料都看不出來的神奇料理……
當然，包括必不可少的各色酒水。
該怎麼說，他老爹真有錢？
泰爾斯嘆了一口氣。
好吧，星辰人確實對吃有一套，至少跟龍霄城里只會烤烤烤炖炖炖的北地人比起來……
龍霄城。
一想到這里，泰爾斯的心情就低落下來。
「怎麼，吃不慣？」
旁邊的伊麗絲姑姑注意到了他。
「不是，只是選擇太多……」泰爾斯看著一盤豆子，心不在焉︰
「無從下手。」
伊麗絲公主優雅地分割著餐盤里的蔬菜，似有感慨︰
「您該去龍吻盆地看看，說起安倫佐的貴族們對菜肴的精細和苛刻程度……當然，他們的口味我也吃不慣就是了……習慣了一處地方之後，就很難適應他鄉的美味……」
泰爾斯勉強笑了笑，最終還是學著他姑姑，把魔爪伸向某盤看上去很是小清新的萵苣菜。
有人戳了戳他。
泰爾斯回頭，發現是身後副桌上的多伊爾，他的腮幫子鼓得滿滿當當。
「殿下，能把，」多伊爾用力咽下一口食物，不顧身旁哥洛佛的鄙視眼神，指著泰爾斯的桌子，小聲道︰
「能把調味鹽遞給我一下嗎，對了，包括你左手邊那盤牛肉……」
泰爾斯皺眉︰
「你的桌子上沒有嗎？」
「有是有，但是嘛，總覺得從殿下您桌子上端來的，吃起來特別有感覺……」
泰爾斯嘆了一口氣。
他環顧一圈，發現沒人注意，這才悄無聲息地前傾，順勢把那盤牛肉推到腋後，塞給多伊爾︰
「你還真是不客套……」
多伊爾默契而熟練地接過王子給他送來的食物，諂媚一笑︰
「因為勛爵不在……咳咳，我是說，因為您是世界上最好最溫柔的殿下嘛……」
泰爾斯翻了個白眼，繼續對付起他的萵苣菜。
D.D把牛肉向哥洛佛的方向一送，但僵尸只是不屑地扭頭，繼續喝他的啤酒。
多伊爾無所謂地聳聳肩，自己吃起來︰
「你的損失。」
隨著時間流逝，樂曲奏了一輪又一輪，表演者換了一茬又一茬，賓客們的興趣反倒高漲起來，宴會里的氛圍越發熱烈，離座敬酒主動攀談的賓客們越來越多。
但幸好，泰爾斯的負擔還不是太重，因為大部分的人們都被分流到最高的桌子——他父親那兒去了。
十數年來難得一次的王室宴會，想借著這個非正式場合朝覲國王的客人不在少數。
凱瑟爾王依舊表情淡定，但他能連貫用餐的時間基本上不超過一分鐘——每每有不同背景不同階層的賓客或拖朋帶伴，或單槍匹馬，恭謹又期待地上前來覲見國王，打斷他可憐的休息時間，還連累了隨侍左右的艾德里安衛隊長和昆廷總管，包括基爾伯特和裘可‧曼等王室重臣，也不得不頻頻趕來，幫腔敬酒，分流救駕。
雖然鐵腕王性子冷酷，但在這場合里，滿臉寫著無聊的他同樣不得不頻頻舉杯，頷首回應，不時貼上兩句溫言好話，一旁的柯雅王後倒是游刃有余，看得出年輕時嫻熟有方，精于此道。
短短半個小時，前來朝覲國王的賓客足足有二三十撥。
看得泰爾斯嘖嘖稱奇。
「別笑，」伊麗絲姑姑淡然無波，一句話毀掉他的心情︰
「以後你也一樣。」
泰爾斯嘆了口氣。
心中有事的他難以安心享受他的餐點，便一邊有一搭沒一搭地虐待他的萵苣菜，一邊呼喚獄河之罪加強感官，注意起周遭。
跟只有男性賓客在場，除了吃喝就是打操的北地貴族宴會比起來，星辰的場合要顯得開放許多，非但不限男女（也因此顯得文雅許多），酒酣之時，還常看到躁動不安躍躍欲試的男人們離開座位，向盛裝打扮光彩照人的姑娘們祝酒獻好。
甚至有不少青春靚麗活潑好動的年輕女性也會主動離座，無視她們家族男性的白眼與敵視，離開他們的監視，與心儀的對象談笑風生、交杯換盞、乃至在舞曲奏響時齊入舞池，共舞一曲。
其樂融融，賓主盡歡。
然而真是如此嗎？
泰爾斯心中一動，四面八方的交談聲通過地獄感官的過濾和加強，進入他的耳朵里。
「哦，是嗎？‘說服我父親來提親’？哼，你上次也是這麼說的，而你覺得你說了這話之後，我就會跟以前一樣，晚上偷偷溜出來讓你白操？順便一句，我要訂婚了，而我肚子里的不是你的！」這顯然是某對男女怨偶的尷尬對話。
「崖地的求親？沒錯，對方家世高貴，但我只有瞎了眼才會把女兒嫁到那兒去。那幫守舊的山野蠻民，還信著一個叫群山之主的異教邪神，我前年拜訪過一次，到現在都忘不了他們山里的某個小村落，那堪比原始人的篝火交配習俗……」這是中央領的某位本地貴族。
泰爾斯維持著微笑，地獄感官在听覺里反饋給他的，大多是五花八門的王都八卦與社交攀談，但不同的方向，不同的長桌上，賓客們交談的內容還是頗有區別。
「血色之年後，大家發現，一千金幣從農田里拉來的兩萬農夫，還不如一千金幣養起來的兩百職業士兵管用，你還記得星湖公爵——哦，上一個星湖公爵——的兩千軍團把好幾萬叛軍攆得漫山遍野的場面嗎……」
這是榮譽役兵們的長桌，他們的主題顯得凌厲︰
「我就在想，既然王子也回來了，那咱們是不是該北上報仇了？要是打起仗，以你的資歷，怎麼也能做個衛隊副將吧？要知道‘斬馬者’迪拉退役之後，攀上了高枝，都混成堂堂警戒廳長了……」
「我兒子在學文法和神學，以及數學，」這是隔壁桌的某位政務官僚，正憂心忡忡地跟同僚們聊子佷出路︰
「他心氣高，想留在永星城，也許考個政務廳的文官，興許想掙個爵位。但我倒希望他回老家求職，畢竟南岸領遠離戰亂，治理有方，翡翠城更是繁華安逸，更勝王都……」
「真羨慕啊，我佷子是我的繼承人，他鐵了心要習武從戎，夢想成為正統的騎士。可你也知道，除非你出生就有個好姓氏，否則現在的騎士稱號就是個笑話，哪有什麼正統可言？看看三名帥吧，他們名義都是騎士，可一個北方佬，一個男人婆，還有一個靠臉吃飯的惡心男妓……」
泰爾斯嘆了口氣，實名同情那位據說能用臉統一西大陸的傳說之翼。
「對，埃克斯特手里沒了人質，反而加劇了兩國的戰爭風險，加上他們內斗不休，相信我，北方商路已經壽終正寢了。而未來的潛在生意全部集中在西邊和南邊，您若是有興趣，我們不妨覓地詳談……」
這是行首和商人們的長桌，談話偏向實務和生意︰
「二十年了，新一輪的特許權售賣應該提上日程了，也許我們該找下一個替死鬼……」
「……他必須這麼做，他家族在王家銀行的借款已經快到期了。如果不賭這一趟遠航船隊，那就只能轉讓封地，填補虧空……」
泰爾斯沒听太懂這些生意經，便把注意力轉向中央政要們的桌子︰
「不，前幾個月西荒邊境的騷亂只是局部事件，不會影響王國的政策，當地貴族的反應只是他們的私自行為，王室和西荒的關系好得很……什麼？不不，這當然不是外交司的官方表態，只是我的個人意見，雖然我確實在外交司工作……」這是基爾伯特。
「有個領主下令解除了役務，要求領民以錢財相抵，否則必須出讓土地……不不不，事實上，陛下沒說什麼……」這是財政大臣裘可‧曼。
「當然，所謂‘禁欲純粹，方為神意’，那已經是過時舊見。相反，若您的封地市場繁榮，貨品充沛，可以吸引更多的錢財，也就能做更多的惠政，想必也符合落日旨意……」這是斯蒂利亞尼德斯副主教。
「是的，刀鋒領的某位男爵死在瘟疫里，但他膝下只有一個非婚生子……那私生子許諾了一大筆錢，讓女公爵承認他的繼承權……而男爵的屬下封臣們顯然有不同意見，所以他們找到永星城，想請陛下定奪。到了這一步，門道就復雜了，沒人敢接這個案子……」
獄河之罪咆哮著，把越來越多的餐桌談話送進他的耳朵里。
泰爾斯心不在焉地听著，一邊嘗試著模清賓客和王都圈子里關注的重點，一邊努力從這些話語里模索王國的近況，卻突然有種奇怪的感覺。
在龍霄城里，宴會也好，听政日也罷，大公也好，伯爵也罷，埃克斯特貴族們的私下閑談總是一板一眼，有稜有角︰
封地、世仇、權力、婚姻、北地之道……
往往沉郁厚重，寒意逼人，如烏雲壓頂。
但在這里，在星辰……
「什麼時代了，還真有人相信一紙婚約，兩姓合一，就能構建家族聯盟？得了吧，以前，兩個家族的結合意味著更大的領地和勢力。現在？只會帶來龐大的維持成本和天價的量地費和爵位承認費，以及家族內的分化斗爭……」
「男爵閣下，你還在想著盤剝農民，收稅致富？落日啊，您真該開開眼了，好好學學南岸和東海領的同儕們，從同業公會到商會入股，從經營特許到市場壟斷，善用我們的身份和權力，這個時代，我們有太多的方法既得利又得名了……」
「少跟他說話……這家伙以前就又糙又笨，當上了領主腦子也沒換，統治方式全是最原始、最土不拉幾的那一套，我跟你說，不出兩代就要沒落的……」
泰爾斯默默傾听，開始有所明悟。
在永星城里，星辰貴族們的社交與談話，是如此地……
躁動。
不安。
火熱。
變動不休。
泰爾斯深吸一口氣，對星辰王國頓時有了更直觀的理解。
閔迪思廳。
泰爾斯看著這個王室莊園，心中感慨︰
閔迪思。
看看你做的好事兒。
可未等他感慨完，豪爾赫的聲音就鑽進他的耳朵里︰
「臥槽我跟你們說啊，那時烏雲密布，電閃雷鳴，只見奄奄一息的天生之王一邊抓住你們的北極星，一邊抓住我們的小龍雛，把他倆的小手合在一起，臨終托孤︰‘唯有心心相印的真愛，才能喚來真龍降世，拯救此城！’」
泰爾斯表情一黑，放眼望去。
只見在國外來賓的偏席里，麋鹿城的豪爾赫喝得酒酣胸坦，說得唾沫飛濺︰
「國王溘然長逝，小龍雛氣得渾身發抖，怒不可遏，只見她面向災禍，仰天長嘯︰‘龍霄不滅，沃爾頓必報此仇！’北極星與她挽手並立，視死如歸︰‘你若決心一戰，璨星必生死相隨！’下一刻，只听砰地一聲，你猜怎麼著？哇，他們喚來了一頭真龍！說時遲，那時快，只見真龍從天上一砸下來，當場坐死了災禍……」
該死。
泰爾斯陰著臉听了一會兒，只覺心情更差了，干脆轉過一個方向听。
可他很快就反應過來，在許多的對話里，他自己都是主角。
「我倒覺得，應該要選一位出身不那麼高的王子妃，就像柯雅王後一樣，最好對平民們有點親和力，畢竟現在不比以前，泰爾斯王子也不是當年的米迪爾……」
「我听走北邊的商人說，泰爾斯王子可是敢跟北方佬硬撼的人，小小年紀就敢跟五位大公決斗……」
「所以他親歷了災禍襲擊？還活下來了？」
「不，不是災禍，我有小道消息，其實當年啊，是一個秘密邪教團的暗中陰謀，試圖操控政局，顛覆埃克斯特……」
「別信這些小道消息！我有內線在龍霄城，還算比較了解，這里先把結論擺出來︰那就是一場大地震，災後，北方佬的上層們想要轉移焦點，逃避眾口悠悠，就編了個災禍入侵的借口。」
「那巨龍怎麼說？」
「也是編的！提振士氣，收攏人心。想想看，巨龍降世的時機，埃克斯特國王去世的時機，倫巴稱王的時機，以及他們扣押王子的舉動，誒，這麼一品，真相呼之欲出了吧？什麼真相？嘿嘿，我不能再往下說了，自己細品，懂的自然懂。總之一句話，我們看問題不能孤立片面地看，要看逼格屁扯，你懂嗎，逼格屁扯，大局觀！在國家戰略的逼格屁扯里，所有事情都是連在一起的……」
「原來如此，還是大人您高瞻遠矚，懂得逼格屁扯，不愧是專業的……」
「哪里哪里……謝謝邀請，我之前人在埃克斯特，剛下馬車，這不，一來就被你們問到了嘛……」
泰爾斯只能在心底里輕哼一聲。
「但我怎麼覺得王子和倫巴像是一伙兒的？你看，他們在北地人中挑撥離間，先做掉了烽照大公，再聯手搞掉努恩王？我敢打包票，我們的秘科絕對有份……」
泰爾斯臉色一變。
「噓，莫談國事……想一想都知道，我們星辰王國是什麼存在，每天多少事情都忙不過來，會去干這種事情？兩個詞︰不值。」
「我倒是听說，王子把龍霄城的女大公勾得五迷三道，為了他要死要活的……哈，想想也是，那婆娘認識的都是北邊的臭糙漢，一見到我們這些英俊瀟灑風流倜儻，又有學識有風度的星辰男人，嘿嘿嘿，那還不立馬驚為天人，不可自拔，非他不嫁？」
嗯。
听到這里，泰爾斯臉頰抽搐。
興許星辰王國和埃克斯特，它們的共同點……
比想象的要多。
但是，塞爾瑪……
泰爾斯捏緊拳頭。
「你不喝酒？」
泰爾斯回過神，發現是旁邊的伊麗絲公主，只見這位容色殊麗的姑姑正晃著手里的酒杯，歪著頭，玩味地看著他。
喝酒。
他看著手邊的新酒杯，想起某位邀請過他喝酒的大公，心中一堵。
星湖公爵略略走神︰
「小孩子不……我是說，我不喜歡喝酒。」
伊麗絲面露了然。
「多少喝一點，呡幾口也好。」
公主的面上有著幾絲紅暈，顯然特別享受杯中之物︰
「按照規矩，王室成員們，進食的習慣最好別讓人看出規律……」
「是啊，我听說了。」
泰爾斯頭疼地嘆息，環視氣氛熱烈的宴會廳︰
「幸好，我們坐得高，沒人在看我。」
伊麗絲輕笑一聲，凝視著杯子里的酒。
「對，沒人在看，」公主晃著杯子，聲音有些變調，目光顯得深邃︰
「但我敢打賭，到了明天，你會覺得所有人都在看你。」
泰爾斯看出他姑姑的些許醉意，笑了笑，並不作答。
「還習慣嗎？」
伊麗絲打量著他︰
「你歸國後的第一個宴會，嗯，大概也是十幾年來王室正經舉辦的第一個，大家都要感謝你呢。」
泰爾斯頓了一下。
他看著越發熱鬧的宴會場景，勾了勾嘴角。
「我覺得挺好的。」
「平安無事，一派祥和。」
泰爾斯緩緩舒出一口氣。
「既沒有幾十個貴族異口同聲地指認，你是私生子野種。」
「也沒有一個該死的國王逼著你，去找殺他兒子的凶手。」
「或一群窮凶極惡的北方大漢聒噪著，要把你大卸八塊。」
泰爾斯稍稍有些出神︰
「如果略去見面和寒暄的部分……」
「這樣和平喜慶的貴族聚會，我已經很久沒有遇到過了。」
泰爾斯沉默了。
他突覺手腕一熱。
「沒事的，泰爾斯，」泰爾斯回過神來，發覺是伊麗絲姑姑在桌子下按住他的手腕，柔聲道︰
「沒事的。」
公主靜靜地凝望著他，眼神里的溫柔憐憫讓泰爾斯有些承受不住。
就在此時，馬略斯出現在了他們旁邊。
「公主殿下，」守望人俯子，悄聲道︰
「您該走了。」
伊麗絲松開泰爾斯的手，皺眉道︰
「勛爵閣下？」
只見馬略斯壓低聲音︰
「王後需要回宮，現在。」
「她……」伊麗絲轉向王後的方向，隨即反應過來︰
「哦。」
泰爾斯眯起眼楮︰國王的身側，柯雅王後臉色蒼白，口中喃喃，她被姬妮緊緊地抓著一只手腕，而身側的女僕們有條不紊地整裝待發。
泰爾斯隨即從地獄感官里听見那邊的聲音︰「我的孩子們呢？盧瑟還小，他要換尿布……」。
他心中一黯。
某些賓客注意到了王後，但大多數人都撇開眼神，視若無睹。
馬略斯點點頭︰
「王後需要您的幫助。」
伊麗絲公主緩緩嘆息，她向泰爾斯露出一個無奈的微笑，隨即起身。
馬略斯貼心地為她披上斗篷。
泰爾斯也只能向她道別。
但就在轉身離去的時候，公主突然發話。
「托蒙德。」
听見自己的名字，馬略斯頓時一滯。
伊麗絲看著王後，緊了緊身上的斗篷，卻幽幽道︰
「你後悔過嗎？」
听見這句話的泰爾斯眉頭一皺，正在扒拉萵苣菜的手一僵。
馬略斯皺起眉頭，他頓了一下，重復道︰
「王後需要您，殿下。」
「我知道。」
伊麗絲笑了笑，瞥了瞥了守望人，眼神朦朧而淒清︰
「我後悔過。」
馬略斯一怔。
下一秒，伊麗絲飄然遠去，加入王後的隊伍。
一秒。
兩秒。
無比尷尬的沉默中，泰爾斯清了清嗓子，看著站得無比僵硬的親衛隊長背影，試探道︰「那個，你和姑姑她……」
「別問。」
馬略斯頭也不回，在王子的身邊輕輕坐下︰
「你就還是我最喜歡的公爵殿下。」
他語氣恭謹，不露表情。
可泰爾斯卻沒來由地心中一寒。
幸好，有人及時出現了。
「真倒霉啊。」
身後，上完廁所回來的多伊爾拍了拍哥洛佛的肩膀，大咧咧地坐下︰
「身為王子的親衛，我們必須提前墊肚子，不能下場去參與宴會，不能跟姑娘們跳舞，不能……老天，好無聊啊，我真懷念以前。」
多伊爾打了個哈欠。
「你可以的，」守望人從位子上回過頭，淡淡瞥視著D.D︰
「你完全可以像以前一樣。」
「下去加入你父親的桌子，加入宴會，跟姑娘們跳舞調笑。」
多伊爾猛地一抖！
在哥洛佛和泰爾斯雙雙同情的眼神下，他這才僵硬地發現，在原本伊麗絲公主的座位上坐著的是——他的上司。
「勛……勛爵？」
多伊爾意識到大難臨頭，擠出一個難看的笑容。
馬略斯冷哼一聲︰
「你知道，我能讓符拉騰上來替你的班，好讓你去享，受，宴，會。」
多伊爾顫巍巍地道︰
「替——替班？」
「是啊，你不知道嗎？」馬略斯面無表情地看著他︰「在閔迪思廳里，無論何時何地，我總能找到人替你的班。」
「無論是今天。」
「還是你的余生。」
馬略斯陰惻惻地道︰
「總能。」
「還想去宴會嗎？」
多伊爾驚恐看向哥洛佛和泰爾斯，但他們都憐憫地向他搖了搖頭︰
這不是你的錯，孩子。
D.D咽了一口唾沫，隨即反應過來，他一抖腦袋，抖出一副嚴肅的表情︰
「不不不，長官，您這話就不對了。」
馬略斯挑起眉毛︰
「什麼？」
只見多伊爾昂首抱臂，凜然慷慨︰
「此身或葬于御座息處，或埋骨皇命半途，別無所終。」
多伊爾一臉正氣道︰
「宴會什麼的……身為王室衛隊，我們自當盡忠職守，豈可自私自利？」
哥洛佛鄙視地看著他。
泰爾斯則噗嗤一笑︰
「真的？但今夜可是來了不少名媛貴女，許多不錯的未婚姑娘……」
「噫，此話休要再提，」多伊爾大手一揮，神色堅毅不為所動︰「既然有泰爾斯殿下您在我身邊……」
「……我還要什麼姑娘？」
泰爾斯剛從餐盤里優雅地扒拉出一塊萵苣，不由自主抖了一下。
馬略斯勾了勾嘴角，他正想說點什麼，卻微微一顫。
下一秒，馬略斯猛地扭頭，看向大廳！
那一刻，泰爾斯打了個寒顫。
他突然有種錯覺︰眼前的守望人，變成了一把利刃。
只見馬略斯死死盯著整個宴會廳，冷冷道︰
「多伊爾，你馬上去宴會里，混進賓客中，多加留意，尤其是神色拘謹和動作僵硬的人……」
多伊爾依舊板著臉︰
「不！我要在這里護衛殿下……」
但馬略斯回過頭，神情一肅︰
「我是認真的！」
他的樣子讓三人都嚇了一跳︰
「哥洛佛，你去通知艾德里安隊長，讓他悄然衛護陛下離開，然後召集人手。」
「長官，」哥洛佛疑惑地看著對方︰
「怎麼了？」
悠揚輕盈的樂曲中，馬略斯重新看向下方熱鬧非凡的宴會，眼神警惕︰
「剛剛，有人從下向上望了一眼。」
望了一眼？
泰爾斯皺眉︰
「誰？」
「不知道，」馬略斯搖了搖頭︰
「但我認得那個眼神，那是視死如歸的憤恨和絕望……」
泰爾斯一怔。
視死如歸。
憤恨和……絕望？
什麼意思？
「今晚的宴會里。」
在三人驚疑的目光下，馬略斯緩緩按住腰間的長劍，面無表情地道出結論︰
「有刺客。」
怎麼寫都覺得不對勁，寫得我好絕望。
(本章完)