公爵們的長桌上，庫倫首相嘆息不已心有余悸，詹恩淡淡冷笑，獨眼龍面無表情，瓦爾公爵則依舊自斟自飲，旁若無人。
宴會致辭，宴會致辭……
泰爾斯死命默念著，可惜大腦一片空白。
好比交作業的死線就在零點，然而直到晚上十一點五十，你手中的文檔還是空空如也。
等等。
宴會致辭，也不是沒有參考，不是麼？
下一秒。
「大人們，歡迎，歡迎來到閔迪思廳。」
泰爾斯單手舉著酒杯，緩緩踱步，走出座位，讓所有人都能看見他。
出于禮貌，來賓們紛紛起立。
他慢條斯理、從容不迫（「快快快下一句該說啥……」——泰爾斯的內心獨白）地環顧大廳，聲音回蕩，清晰可聞︰
「貴客盈門，高朋滿座。」
「從小到大，我只參加過一次這麼大的宴會。」
泰爾斯低下頭，似乎在回憶，又停了幾秒。
他抬頭一笑︰
「你知道，在龍霄城。」
「努恩王想要感謝我……額，宰了他兒子。」
宴會廳里響起一片笑聲。
北地來的客人們除外，他們統統面色鐵青。
泰爾斯無奈地聳聳肩。
宴會。
那個瞬間，舉著酒杯的努恩王，那副豪邁粗獷的樣子，不可避免地從少年的腦海里冒出來。
一起來的還有北地特色的歡迎宴會上，天生之王那雄渾震撼的嗓音︰
來啊！吃！喝！打！操！為所欲為！
直到你們躺著、滾著、軟著、爬著，被人抬出我的宮殿！
混蛋們！
泰爾斯勾起嘴角，默默地掃視了一眼儀態文明的星辰來賓們。
果斷地把咿呀怒吼的努恩王踹出腦海。
「相信我，你們不會想在那兒的。」
泰爾斯嘆息道︰
「龍霄城的食物糟透了，酒也不行，簡直是受罪。」
一些來賓吃吃發笑。
泰爾斯聳了聳肩，眉飛色舞︰
「我猜，這就是為什麼他要感謝我——宰了他兒子。」
大廳里笑聲再起，此起彼伏。
伊麗絲神色古怪地瞥著泰爾斯，為他的大膽而擔憂。
馬略斯低聲勸慰著緊張的基爾伯特，告訴他這是幾個月來，公爵閣下的吐槽方式，多習慣習慣就好了。
豪爾赫發出不爽的哼聲。
「是啊，這也是為什麼，當黑沙大公坐上王座，喝到龍霄城糟糕的特供酒之後……」
泰爾斯晃了晃酒杯。
「他就後悔了。」
大廳里的笑聲開始變成常態。
「查曼王恨上我了，囚禁了我整整六年……」
泰爾斯看向每一個人，頗為不解︰
「但是我真的幫不了他，我是說……」
星湖公爵向著大廳聳肩攤手，表情無奈︰
「我總不能把每個埃克斯特國王都殺了吧？」
大廳里的笑聲越來越大，出乎意料的是，瓦爾公爵也在其中，他盯著自己的酒杯，笑聲毫不掩飾。
凱瑟爾王眯起眼楮。
泰爾斯深呼吸一口，伸手按了按，止住宴會廳里的笑聲。
「好了，在座諸位中的許多人可能認識我。」
公爵們的席次上，許多人反應不一。
「沒錯，我剛剛結束了一場長達六年的旅途，」泰爾斯正色面對著來賓們，滿意地看到他們同樣正襟危坐，揚杯道︰
「文明優雅，安寧祥和。」
有些來賓們忍俊不禁。
但泰爾斯的語氣旋即急轉直下︰
「而我的歸來一定給許多人帶來了意外，因為我能從你們的眼中看到︰疑慮，警惕，疏離，敵意。」
最後一個詞，讓宴會廳里原本輕松愉快的氣氛冷了下來。
獨眼龍和鳶尾花公爵緊緊盯著泰爾斯，若有所思。
泰爾斯半轉身子，不去看國王的表情︰
「這位六年前突然冒出來的王子，從敵國回來後究竟變成了什麼樣？他會給你們帶來什麼？會給王國帶來什麼？是安定還是動蕩，是安穩還是變化？」
「可以理解，因為我也有相同的懷疑。」
泰爾斯面色凝重︰
「有人欣喜，有人迷惑，有人觀望，有人猶疑，當然，也許還有人不想看到我的出現。」
連帶著整個大廳都徹底安靜下來。
「但我記得六年前，在我要離國北上的時候，一位大人告誡我，」泰爾斯看著手里的酒杯，神色認真︰
「去埃克斯特，去北風與龍的兒女之間，去從另一個角度，另一個世界，看到另一個星辰，也許我能有所收獲。」
南垂斯特公爵看他的眼神變了。
「我確實有所收獲。」
泰爾斯抬起頭，揚了揚眉毛︰
「最重要的是……別喝埃克斯特人的酒。」
賓客們再次哄堂而笑。
可泰爾斯很快回到正軌︰
「但我依舊迷惑。」
這一次，星湖公爵的眼里不再有戲謔︰
「玩笑歸玩笑，但毫無疑問，努恩七世是一位偉大的國王。」
「他果敢決絕，目光遠大，慷慨英武，智計絕人，而即使是他這樣的天生之王，也沒能避免自己的不幸，沒能挽救龍霄城的災難，沒能阻止埃克斯特的衰落。」
許多賓客們開始竊竊私語。
泰爾斯的表情像是在沉思。
「這讓我開始懷疑。」
「跟他們比鄰而居的我們，要如何生活，如何統治，如何前進，才能不致如此，不留遺憾？」
泰爾斯停了幾秒，讓賓客們的議論發酵，然後他正色昂首︰
「誠實地說，我不知道。」
泰爾斯大聲道︰
「但當我踏入這個大廳，我想，至少我知道了答案在何處。」
泰爾斯高舉酒杯︰
「今天不僅僅是關于我……」
「三千年前的今日，上古諸王全軍北上，孤注一擲，對陣獸人，千里逐聖。」
泰爾斯回憶起曾經的埃羅爾世界歷史課︰
「不僅僅是岩嶺的安塞特國王，而是路多爾、沙文、北地、索恩蘭、遠山、開倫薩、鹽地……是那個時代無數民族，無數國度，無數城邦的人類團結一致，無私無畏，方能塑造奇跡，寫就史詩。」
泰爾斯揚聲道︰
「他們立足冰川之上，踏著獸人的顱骨，向世界宣告︰只要齊心協力，人類便所向無敵！」
許多賓客們面色嚴肅，紛紛舉起酒杯，遙遙回敬致意。
「與此相反……」
泰爾斯沉下表情，細細看向每一位來賓︰一臉無辜的庫倫公爵、臉色陰沉的詹恩、若有所思的廓斯德、默默發愣的瓦爾……
「分裂則衰，內斗則弱，自私者鄙，相殘者末。」
泰爾斯的嗓音厚重起來，他環顧一圈，不容置疑︰
「相信我，我目睹了英雄耐卡茹的子孫是如何過活的︰努恩王的霸道專橫帶來上下猜忌，查曼王的暴虐無度為他樹敵無數，大公們的桀驁野心使得王國動蕩，而北地人自古以來的狂熱盲目，自以為是，則讓事態一再惡化，不可挽回。」
他嚴肅地道︰
「所以我懂了，無論是逐聖之役還是今天的王國，唯有戰勝這些弱點，唯有上下一心，唯有團結合力，我們方能立足大地，仰望蒼穹。」
泰爾斯大聲道︰
「就像今天，就像昨天，就像明天的無數個日日夜夜里，我與在座諸君從一而終，矢志不移的志業！」
基爾伯特和幾位好友則表情古怪，似乎為王子的臨場發揮而驚訝。
下一秒，泰爾斯把酒杯舉過頭頂，怒喝道︰
「敬星辰！」
只听泰爾斯長聲道︰
「為我們七百年來沐浴她的光芒，感激她的偉大，托庇她的羽翼，分享她的榮耀！」
一秒的沉默。
直到戴著鐐銬的北境公爵，瓦爾‧亞倫德出乎意料地舉杯，果斷應聲喝道︰
「敬星辰！」
獨眼的崖地公爵，廓斯德‧南垂斯特笑了笑，同樣舉杯︰
「敬星辰！」
緊接著，柯雅王後也期待而配合地舉起酒杯，帶動一大批不甚習慣的賓客們紛紛舉杯。
很快，在王後的眼神催促下，國王也輕輕哼聲，渾不在意地舉起酒杯。
有了先例，來賓們被激起了氣氛，齊齊舉起酒杯，紛紛應和︰
「敬星辰！」
大廳里頓時沸騰起來，聲震穹頂。
坐在角落的豪爾赫和列維‧特盧迪達四處張望，為了合群，還是別扭地舉起了酒杯。
泰爾斯深吸一口氣，把內心里鴨子上架般的忐忑趕出去︰
「敬國王！」
泰爾斯轉向凱瑟爾王，遙舉酒杯，努力不去閱讀後者眼中無比復雜的意蘊︰
「為他臨危受命力挽狂瀾，數十年里嘔心瀝血，堅毅不搖守護王國！」
廳內賓客漸漸習慣，齊聲呼應︰
「敬國王！」
泰爾斯的話語越發順暢，他回過身，看向整個大廳，把酒杯轉過一圈︰
「敬我們自己！」
「為在座諸君與我們的先祖們，為我們數百年如一日，齊心協力負重前行，承載人類最光輝過往的偉業！更為我們必將一如既往，勢不可擋！」
來賓們紛紛舉杯呼應，如山洪爆發︰
「敬我們自己！」
泰爾斯內心松開一口氣，他露出笑容，再次向北方看去︰
「還有——」
泰爾斯真心實意地吼道︰
「操你！查曼‧倫巴！」
不用提醒，似乎也沒人思考，許多人毫不猶豫地跟隨大喝︰
「操你！查曼‧倫巴！」
喊完這一句後，許多人先是一愣，隨後反應過來，哄堂大笑。
這一次，原本不同席次上的不同背景的來賓們倒是難得一致，包括豪爾赫和列維這樣的北地人在內，都喊得毫無芥蒂，誠心誠意。
但就在此時，一道不一樣的呼喝穿透人群，高高響起︰
「敬泰爾斯公爵！」
泰爾斯微微一驚。
那是一位衣著普通，貌不驚人的年輕貴族，他站在外地來賓的席次中，堅毅地舉杯高呼︰
「為他的開明、智慧、胸襟、勇氣——與年輕！」
所有人又是一怔，但很快，許多人接連回應︰
「敬星湖公爵！」
「敬泰爾斯王子！」
「敬璨星！」
廳里的應和聲此起彼伏，聲勢浩大，但卻有不少人在懊悔︰
為什麼自己不搶先開口？
泰爾斯听著大廳里的呼應，顧不上背後國王的表情，深吸一口氣。
「諸君！」
泰爾斯神色堅定，目光不搖，舉杯喊出最後一句拖長音的祝酒辭︰
「星辰若在——」
不用任何人提醒，全場被挑起情緒的賓客們齊齊反應，喊出那爛熟于心的下半句話︰
「——帝國永存！」
泰爾斯趁熱打鐵，仰頭就杯，為了一飲而盡的豪邁效果，還灑出了不少。
幸好，不是北地的黑麥蒸餾酒。
而是星辰國產的葡萄果酒。
泰爾斯低下頭，看見來賓們都喝得差不多了，他這才大笑著開口︰
「很好，那麼就讓宴會——」
下一秒，泰爾斯本能地把酒杯往下一扣︰
「開始吧！」
但這一次，泰爾斯沒有听見他過去幾年里再熟悉不過的，北地厚重木酒杯與餐桌或石磚相撞時，那道提振人心的雄渾悶響。
而是……
「啪啦——」
泰爾斯渾身一顫！
這聲音……
清脆、悅耳、純粹……
讓人……
心碎。
所有人都愣住了。
宴會廳里倏然一靜。
星湖公爵艱難地低下頭，看向腳下，那已經碎成一地渣的名貴玻璃酒杯。
謝特。
泰爾斯馬上意識到︰他闖禍了。
他面無表情地移動腳步，想要離開案發現場，但靴子踩在玻璃渣上，反而發出讓人心悸的響動。
這讓更多的目光齊刷刷地射來，聚焦在王子身上。
王室宴會的來賓們面面相覷。
許多人手里還舉著剛剛喝完的酒杯。
他們看著剛剛當著整個王國的面，犯下謀殺酒杯此等大罪過的星湖公爵，不知所措。
直到偏遠的席次上，來自麋鹿城的豪爾赫從事官喝完了酒，興致勃勃，毫無滯澀地往下方一砸！
「啪啦——」
玻璃碎裂的聲音，讓所有人再度一震。
但下一刻，反應得最快的是基爾伯特，只見他毫不猶豫地灑掉喝不完的酒，同樣揚手往地上一砸！
「啪啦！」
他身旁，泰爾斯的親衛隊長，馬略斯勛爵面無表情，卻也狠狠砸下酒杯！
「啪啦！」
珠玉在前，許許多多有眼色的星辰來賓們紛紛反應過來，前赴後繼，只見熟練或不熟練、習慣或不習慣、喜歡或不喜歡的人們都高高揚手，狠狠砸杯！
「啪啦！劈啪！砰！嘶啦……」
一時間，宴會廳里如堅冰破裂，銀瓶炸響，清脆而尖利的碎裂聲此起彼伏，前呼後應，如一整支行進的協奏曲。
就連高高在上的柯雅王後，也興致勃勃地揚手一投，看著王後的特供酒杯飛出一個弧線，落在地板上……
碎尸萬段。
不止如此，基爾伯特使勁地給宮廷總管打眼色。
後者反應過來，連忙揮手。
樂者、小丑、吟游者們紛紛上前，奏響音樂，跳起表演。
而僕役們手忙腳亂地呼喝彼此，厚鞋底踩著滿地的玻璃碎渣，在窸窣脆響中齊齊上前，端上餐食。
宴會開始。
音樂和表演，餐食和美酒，宴會廳里的氣氛終于重新活躍起來。
客人們的交談、議論、大笑聲終于肆無忌憚地響起。
蓋過了泰爾斯一個「順手」引發的嘩然與驚愕，突兀與尷尬。
基爾伯特這才呼出一口氣。
外交大臣一模額前，已經是滿頭冷汗。
他的殿下喲……
而罪魁禍首，始作俑者，尊貴的星湖公爵泰爾斯，則生無可戀地踏著一地的碎玻璃，在耳邊與腳下的雙重「樂曲」中，機械地回到座位上。
「泰爾斯，」
伊麗絲一邊不動聲色地拖著腿，把她剛剛因為不熟練而沒砸成碎渣的半個酒杯掃到一邊，一邊猶豫而疑慮地問道︰
「關于剛才……」
「我知道，我知道，抱歉，對不起，我的錯，」泰爾斯皮笑肉不笑地開口，謹記姑姑教誨的他雖然滿心羞愧尷尬，面上卻雲淡風輕，仿佛生來就該如此︰
「我只是……」
「習慣了。」
最高的席次上，凱瑟爾王面無表情，只是輕輕地放下他手上完整無缺的酒杯。
整個大廳里，除了宴會開場的觥籌交錯之外，許多客人也在議論紛紛，比如璨星七侍的席次。
「這到底是星辰，還是埃克斯特的宴會？」史陀男爵皺眉道。
帕特森子爵輕哼一聲，似笑非笑地看著沒事人一樣的泰爾斯王子︰
「這重要嗎？」
「哈哈，活潑好啊，」老多伊爾男爵嬉笑道︰
「活潑才有人愛嘛！」
其余人皆不作聲。
但有些人就不這麼想了。
作為宮廷總管，前來閔迪思廳幫忙安排宴會的昆廷男爵目瞪口呆，顫抖著吩咐僕人︰「打……打掃……」
「還有，傳話，再送一批新的御用玻璃杯來……」
但他很快反應過來，叫住僕人。
「等等！」
「記得，要多兩倍的數量。」
昆廷男爵悲憤地咬牙，他看著一廳碎渣，對一臉不解的僕人道︰
「備用。」
就在宴會氣氛越發熱烈，每個人都沉浸在美食美酒或談笑風生中，無暇他顧的時候，在一個沒人注意到的偏遠席次，一位嚴肅的客人卻目光恍惚，有一下沒一下地叉著餐盤里的鵝肉。
下一秒，他肋下一動。
客人微微色變，想要轉身，但一個似曾相識的老成嗓音慢慢地滑進他的耳中，讓他動作一滯。
「別回頭。」
那個老成的嗓音緩緩道︰
「你該知道，把這東西帶進來有多不容易。」
客人渾身僵硬，但還是放下右手，不動聲色在桌子下接過對方的「東西」。
「為什麼？」來賓疑惑地問。
老成的嗓音似有若無，似乎渾不在意︰
「我知道你要做什麼，但是顯然，這個更有效。」
「如果你真的下定決心。」
客人的思緒生生一緊。
他看了看桌上的餐叉，艱難地開口︰「為什麼？」
但老成的嗓音沒有回答，只是緩緩道︰
「記得，找準目標。」
「你的機會只有一次。」
客人咬緊牙齒︰
「我不明白，他明明拒絕了我，為什麼……」
但老成的嗓音已經不再回答。
就像它從來沒有出現過。
客人深吸一口氣，閉上眼楮，把肋下的東西塞進衣服里。
找準，目標？
客人緩慢地抬起頭，看向宴會廳上方，國王下首的位置。
那里，坐著一位從容不迫，卻身份非凡的……
少年。
客人在恍惚中呼吸著，眼神從痛苦、煎熬、不忿、嫉妒、猶豫，漸漸化成無可動搖的堅毅與狠厲。
他緊緊盯著那位意氣風發的少年公爵，輕輕按住衣服下陌生人的禮物。
手上的皮膚傳來陣陣涼意。
他知道，那是一把短劍。
質量上佳。
鋒刃冷酷。
毫不留情。
(本章完)