酒館里，頂著所有人的吸氣聲，瑞奇緩聲道︰
「什麼秘密？」
泰爾斯死死盯著 子，難以移開自己的眼神。
對當年那一夜的好奇與驚疑，戰勝了他心中的不安與恐懼。
子沒有馬上回答。
詭影之盾的男人環顧四周，在看到所有人都被這個話題吸引之後，才滿意地欠身一笑。
「那就是我今天來此的原因。」
他慢慢抬起頭來，在眉毛下露出一對霎時變得鋒利的眸子︰「自渡海以來，騰就對璨星王室表現出非同尋常的熱情，我猜是他的過往身份使然。」
「但是，血色之年里，接下那一筆不留退路的生意，連根端掉璨星王室？這實在太過了。」
瑞奇的手邊，蒙面的男人冷哼一聲。
血色之年。
听見關鍵詞，泰爾斯無端地眼皮一跳。
「肯定有個理由，有個原因，讓他對璨星如此著迷。」
子直起腰來，用淡然的目光一一回應著表情各異的諸人。
「六年前，作為我們在北地的負責人，我發出了指令︰如有機會，刺殺來訪的星辰第二王子。」
快繩在暗中輕捅了泰爾斯一下。
泰爾斯放下睫毛，裝作沒有看到對方發來的「怎麼又是你？」的責備眼神。
子的話在繼續，吸引著所有人的注意︰「但這個命令，卻最終被騰阻止了。他甚至一反常態，冒險現身，就是為了防止我們這些手下人做出沖動的事情。」
「他要那個王子活著，為此甚至派遣我去跟黑沙大公交涉。」
瑞奇皺起眉頭，手指在桌子上輕輕扣動。
「從十八年前近乎瘋狂地暗殺王室成員，到現在傾盡全力要保證那個王子的存活，」 子露出一個神秘的表情︰「騰前後的態度變化，都只說明了一件事。」
他舉起一根手指，語氣認真起來︰
「那個王子的存在，一定意味著什麼。」
泰爾斯能感覺到，自己的指甲抓緊了手心。
雇佣兵們低聲騷動起來。
子不管不顧，只是直勾勾地盯著地位最高的瑞奇︰「拿下他，我就能找出騰的秘密，找出他為什麼對璨星王室這麼感興趣的原因，找出他血色之年里，發瘋似地接下那筆大生意的幕後真相。」
「怎麼說？要跟我們一起，發掘出這個秘密嗎？」
雇佣兵們的騷動聲越來越大，泰爾斯甚至能听見瑪麗娜在背後咬牙的聲音。
北地劍手克雷傾身在蒙面男人的耳邊說著什麼，但蒙面人只是輕輕搖頭。
直到瑞奇面無表情地舉起一只手，平息周圍的竊竊私語。
「騰呢？」
雇佣兵的首領沒有糾纏對方拋出的所謂秘密，而是輕聲追問道︰
「他現在怎麼樣了？」
繞回這個話題， 子的臉色就仿佛蓋上了陰霾。
他跟瑞奇靜靜地對視著，但後者的淡然神色說明了他的態度與焦點何在。
子只能微微嘆息。
「生死未卜。」
災禍之劍的為首三人同時皺眉。
「但我可以告訴你們，他情況不妙，很不妙，」 子攏起雙手，極快地接過話頭，「從那之後整整六年，騰再沒在組織里露過面，就連我也很少再收到他的指令，即便有……」
他凝重道︰「包括我在內，組織里不止一個人開始懷疑影主的現狀。」
听了 子的話，瑞奇輕輕吸了一口氣。
「所以，」災禍之劍的「克拉蘇」露出奇異的神色︰「詭影之盾現在是一條無首的毒蛇。」
蒙面的劍手不爽地補充道︰「這讓它們更加危險︰你永遠不知道毒液會濺向何方。」
克雷輕哼一聲， 子只能報以尷尬的微笑。
「那你又在這里做什麼呢？」
瑞奇搖搖頭︰「發掘他的秘密，繼承他未完的任務嗎？」
子的笑容慢慢消失。
「毋庸諱言，騰失蹤之後，詭影之盾正處在一個關鍵的轉折點。」
子咳嗽了一聲︰「如我所言，拿下那個王子，是解開謎題的關鍵，是對騰在這十幾年里所作所為的一次總結。」
蒙面的男人輕嗤一聲。
「听上去，你對你的主子很不滿？」
「不滿？」
子先是臉色微妙，隨後果斷地搖了搖頭。
「不，我身臨此地，是為了把走投無路的詭影之盾，從絕境和困頓里拯救出來。」
「我們不能這樣繼續下去了，詭影之盾需要振奮，需要再起，需要新的刺激……」
蒙面人再次打斷了他。
「或是新的領袖——我猜你想這麼說？」
子的話語登時噎在口中。
「騰來到西陸，已經有二十年了吧，」蒙面人一副所知頗多的口吻，冷颼颼地道︰「二十年的‘影主’啊，對于詭影之盾在首領輪替一項的‘優良傳統’而言，他在位的時間，確實長得有些過分了。」
子的臉色冷了下來。
「您大可不必這麼暗示。」
「我把這些秘辛公諸于各位之前，無非是為了贏取信任，」 子冷冷道︰「為了向你們證明︰詭影之盾，至少我所領導的這一部分，已經不再是騰時期的舊觀，而我們也不應承受那個時期的對待和污名。」
此言一出，蒙面的男人輕哼搖頭，克雷則吃吃發笑。
接過 子話語的出乎意料，是瑪麗娜。
「可笑，」這個紅衣的女人一副憎恨的口吻︰「你覺得，我們能給一群陰溝里的臭老鼠什麼樣的‘污名’？」
听見這句反駁， 子蹙眉望向瑞奇，卻發現對方絲毫沒有對話被打斷的不悅。
他只能嘆了口氣，轉向瑪麗娜。
「我並非在信口開河。」
頂著瑪麗娜的仇恨眼神， 子滿懷傷感地道︰「曾幾何時，詭影之盾不是人人喊打的老鼠，曾經，我們也有著高貴可敬的理念。」
雇佣兵們面面相覷。
只見 子深吸一口氣︰「千年前，最終帝國復立，各大強權初生，權力者和高位者掀起數之不盡的戰亂、暴政、奴役、壓迫，無助的世人們經歷著一次又一次的饑荒、死亡、痛苦與折磨。」
「于是，被逼到絕路之後，這麼一群人應運而生︰他們出身微末，名姓卑鄙，勢單力孤，卻挺身執刃，于弱勢中以小博大，在暗影里舍命出擊，用最原始最簡單卻也是最無力最笨拙的方式，刺殺暴君，抵抗暴政，反擊強權，擋在統治者的無道與諸侯的暴戾之前，發出苦難庶民的聲音。」
「難得，」瑞奇眼中露出一絲贊許︰「跟那些盲目動手的殺手們比起來，至少你了解你們組織的過去。」
泰爾斯眉心一動︰這是他第一次听見這個角度敘述出來的詭影之盾。
子欠了欠身，隨即長長地嘆出一口氣，眼神飄忽。
「曾幾何時，我們是苦命人的最後希望，是起義者的先鋒使者，是反抗軍的無回勇士，藉著難以想象的手段與代價，威脅、提醒、警戒那些身當高位卻魚肉百姓的暴君們︰在統治者所投下的陰影里，永遠有這麼一塊不安分的存在，時刻化身最堅貞最扎棘手的盾牌，守護著被他們踩在腳下，鄙若螻蟻的人們。」
瑞奇一動不動，克雷和蒙面男人則用表情作出他們的回應︰前者鄙夷，後者怒哼。
但 子的話再一次被打斷了。
「你們怎麼能這麼無恥，把下作卑鄙的事情描述得如此偉大？」
「最後希望？呸，」瑪麗娜咬牙切齒地道︰「渣滓們，你知道血色之年里，多少成千上萬無辜的人，都因為你們而家破人亡麼！」
子有些詫異地回望了瑪麗娜一眼。
他表情復雜地道︰「我不能說你是錯的，姑娘。」
子低下頭，嘆息道︰
「事實是，千年過去，在絕望中誓死反抗的詭影之盾，已經在日復一日的隨波逐流與無奈妥協里……墮落成了如今的這副污糟樣子。」
他握緊拳頭，似有不忿地從齒間咬出字來︰
「唯利是圖，蠅營狗苟，渾渾噩噩，令人作嘔。」
酒館里的空氣安靜了一瞬。
「哇哦，一個高尚的，純粹的，月兌離了低級趣味的詭影刺客，」克雷搖頭諷刺道︰「真少見。」
子依舊捏著拳頭，仿佛沒有看見其他人的目光，也沒有听見克雷的諷刺和瑪麗娜的哼聲。
「尤其在騰到來之後，我們這種情況更是變本加厲，雪上加霜。」
他的面色發緊，呼吸加速︰
「就從十八年前，他蠱惑我們，聯絡各方，發起對璨星王室的行動，從那場震驚世人的大刺殺開始。」
泰爾斯的心跳越來越快︰今晚的我家酒館給了他太多情報。
子猛地抬頭，咬牙切齒︰「身為影主，他從來不曾泄露給我們那筆生意的雇主名單，卻又極力蠱惑我們忽視背後的風險。」
「騰說得很動听︰詭影之盾已經受夠了在窮街陋巷里出沒，收下幾個鄉野村夫的臭銅子，找到有錢或沒錢的男爵官吏，去為村里被偷殺的牲畜們討回公道這種雞厘狗剩的事情了，他還說，我們身當大任，且將直指根本。」
子環顧四周，眼里冒著憤怒的火焰，仿佛要找到認同。
「他告訴我們︰藉著一場前所未有的大生意，星辰王國將從此坍塌。這代表著一個新紀元的開啟，一個以混亂和迷茫為根的大時代，馬鞭會抽響，鮮血會灑落，田地會燃燒，恐懼會發芽，一個讓我們大放異彩，一改傾頹，扶搖直上的亂世，一如我們千年前的崛起——在睡夢中驚醒的世界將再一次記住我們，然後再一次需要我們。」
子的話語繪聲繪色，泰爾斯甚至能想象騰當時的口吻。
但是……
雇主名單。
泰爾斯注意到了這個詞。
血色之年里，究竟是哪些人，想要看到璨星王室毀滅？
子吐出一口氣，表情和語氣同時黯淡下來。
「不得不說，他口才很好，手段高超，還挾著新上位的威勢……一部分人被蠱惑了，還有一部分人，為性命所計，不得不服從他。」
克雷表現出他的輕蔑︰「我猜你要說，你是那些‘不得不’里的一份子？」
子搖了搖頭。
「那都不重要了，重要的是，這件事情的後果。」
「看看吧，騰和他的瘋狂計劃，究竟給我們帶來了什麼。」
子平攤雙手，面色傾頹︰
「混亂？當然，血色之年的戰亂簡直是一團糟，遭殃的不只是平民，還包括我們這樣的殺手刺客，乃至你們這樣的雇佣兵——如果每個人都有可能死在戰爭的兵鋒下，那還要殺手做什麼？烽火連綿的日子里，如果我們甚至都沒法找到一塊平整安靜的土地休憩修整，那還談何收買與暗殺？」
「而那場大亂也沒有持續多久——至少持續不到我們的黃金時代到來——就結束了。」
子表情掙扎，仿佛經歷著地獄︰
「整整十八年，騰為我們四面樹敵︰詭影非但在星辰境內藏頭露尾，無處容身，即使在星辰之外的世界里，也要面對秘科或者他們盟友的窮追不舍、趕盡殺絕，你無法想象我們在過去的日子是怎麼過來的，一切都糟透了。」
子眼神冷酷︰「那是一筆沒有贏家的生意。」
泰爾斯心中一凜。
「大劫過後的星辰王國沒有一敗涂地，沒有為我們開啟刺客與詭影的黃金時代，相反，他們在廢墟中爬起，新王的冷酷手段更甚以往，王座的大權獨攬前所未有。我們曾經全心希冀與賴以為生的機會︰無休無止的貴族恩怨和諸侯混戰，竟然在新王的鐵腕下慢慢消失，無處可尋，由星辰王國沒落而許諾的混亂未來，非但沒有到來，反而漸行漸遠——說來可笑，但有時候我們這些手下人甚至在猜忌︰難道發起那場刺殺的騰，才是星辰王國的間諜？」
最後的敘述， 子幾乎是用一種連哭帶笑的辛酸口吻說出來的。
讓人不禁蹙眉。
瑞奇和其他人交換了眼神。
「您剛剛問，我對騰很‘不滿’？」
子猛地搖頭，眼里閃現忌恨︰「不，您選的這個詞匯太過簡單，不足以形容我們對騰的感受之萬一。」
「二十年的時間里，騰為詭影之盾帶來的。」
「是災難。」
酒館里再次安靜下來。
唯有泰爾斯，依舊沉浸在自己的思考里。
騰。
這究竟是個什麼樣的人？
「你說，六年前，騰在龍霄城冒險現身，遇到了埋伏，奄奄一息？」
瑞奇的聲音響起，把泰爾斯拉回現實。
子禮貌地點點頭︰
「是？」
瑞奇模著下巴，眼神清亮地輕笑道︰
「姑且不論你的話是否可信。」
「小心如騰那樣的人，又是如何在你經營以久的龍霄城里，被人發現自己行蹤的呢？」
子面色一僵。
「所以，要麼是你在信口胡謅， 子，要麼……」
瑞奇的笑容冷了下來。
「現在，跟我們打交道的這個人，是一個不甘人下，憤而弒主的……」
瑞奇的眼里呈現出死寂的冷色︰
「背叛者。」
酒館里回復了窒息般嚇人寂靜。
所有人都用一種異樣的眼神望著 子。
該死。
子搓了搓手心里的汗水。
這個所謂的克拉蘇……
瑞奇紋絲不動，等待著 子的回應。
整整幾秒鐘過去了。
後者深吸了一口氣。
「事實上，」終于，這一刻， 子不再聚集笑容，而是滿面冰寒，眼里露出狠色︰
「如果你從未忠誠于某人某物……」
「又何談背叛？」
此言一出，無論是克雷還是蒙面人，他們看著 子的眼神更凌厲了。
但出乎意料的是，瑞奇卻笑了。
「你一定很害怕他，對麼。」
災禍之劍的首領平淡地道︰「害怕騰。」
子的身影顫動了一下。
「無論是你下意識地模仿他的言談舉止，還是你刻意表現的憤恨與不滿，都沒法掩蓋你不經意間流露出的畏懼。」
瑞奇仿佛抓住了對方的軟肋︰
「他于你而言，就像一座無法逾越的高山，一道沒有邊際的陰影，是麼？」
「你之所以這麼想掌握他的秘密，是因為你迫不及待地，想要超越他，超越騰。」
子輕輕地咽了一口唾沫。
他的嘴唇抖動著，卻沒有出聲，似乎在掙扎。
好像他之前的所有雄辯滔滔，全都在這一刻失去了應有的顏色。
最終，瑞奇看著他的樣子，嘖聲搖頭。
「來吧，」瑞奇沒有追問，而是倚著靠背打了個響指︰
「是時候，談談我們的合作了。」
子倏然一怔，似乎沒有想到對方如此輕易地，就回到了他想要的正題。
「那麼……」
只見瑞奇握緊雙手，目露寒光︰
「為了可能的合作，你不妨告訴我一些，那個王子的事情？」
旁听著泰爾斯身軀一僵，盡力表現得自然一些。
「你們是怎麼發現他的？」
幾秒後， 子做了個深呼吸，露出了笑容。
片刻後，一個衣著素樸的男人被帶領著走進了酒館。
新來的客人一身輕裝，風塵僕僕，臉上還帶著奔波跋涉後的疲憊，但即使面對滿屋子面色不善的劍手們，卻仍然維持著自己的儀態乃至傲然，不卑不亢地一路走來，且第一時間就找到了屋子里說話算數的人。
子滿面笑容︰「容我介紹，這是拉塞爾‧維達男爵。」
隨著他的話，新客人輕輕一躬。
泰爾斯微微一動，他下意識地覺得自己見過這個男人。
但是……
瑞奇微微蹙眉︰「男爵？」
克雷臉現懷疑，輕聲道︰「維達，我記得這個北地人的貴族姓氏，好像是某個有封地的小封臣，小得不能再小。」
新客人抬起身子，露出一張滄桑卻嚴肅的臉龐。
「撤掉尊稱吧，」拉塞爾點頭道︰「我的封地早已被收回，爵位也被剝奪了。」
他板著臉色︰「現在，我只是拉塞爾‧維達。」
「您過謙了，」另一邊， 子卻揚了揚手，興高采烈地補充道︰「目前，您是我們最可靠的情報來源和合作對象，包括我們的後路……」
瑞奇的臉上現出懷疑︰合作？
但新來的拉塞爾卻沒有任何要寒暄的意思，直接打斷了 子。
「我已經受夠了巧舌如簧的外交辭令，」拉塞爾搖搖頭，直直地開口︰
「所以我就直擊主題了。」
「幾天前，我們收到了一則消息，」他臉色肅穆，聲線低沉，讓其他人不自覺地傾听︰「有個線人在荒漠里秘密發現了泰爾斯‧璨星的蹤跡。」
泰爾斯心中咯 一聲！
就連快繩也不再動彈了。
「線人已經綴上了目標，但是因為人手不足，又在敵人的地盤里，所以他不得不向我們求援，安排他們事後的撤離。」
拉塞爾皺眉道︰「撤離的最後期限是昨晚，按照計劃，我們的線人要帶著他的王子俘虜來找我們。」
瑞奇听著對方的敘述，臉上的狐疑一直未曾消失。
泰爾斯則直勾勾地盯著地面，一動不動。
「但凌晨了，線人一直沒有回應。」
拉塞爾吐出一口氣，厲色道︰「為此，我們有理由相信，他失敗了。」
「這就是我今天來此，打破慣例，緊急向你們雙方求援的原因。」
拉塞爾看看堆著笑容的 子，又看了看表情欠奉的瑞奇。
新客人咬牙道︰「泰爾斯‧璨星很有可能逃月兌了我們的掌控，得到了營地的官方保護，而我們必須趕在大軍回援之前，雷霆一擊，奪回目標，時間緊急，越快越好。」
瑞奇和他的同伴們彼此交換了眼神。
「有任何線索嗎？」
拉塞爾點點頭。
「我們的線人，他是個雇佣兵，」拉塞爾環顧著周圍，面色嚴肅︰「在荒漠里用的名字是……」
「大迪恩。」
我出（lv）差（you）肥來了！
(本章完)