龍霄城，西馳大道。
「我……我來了！」一個小伙子在奔跑中到達了一家肉鋪，按著牆喘息著︰「今天星辰王子進城，所以我去……」
「又去找你的未來婆娘了？」肉鋪老板不客氣地戳穿他的謊言，哼聲︰「所以今天才遲到了？」
「嘿！別亂說……我只是去送點禮物，」小伙子的臉漲得通紅︰「而塞西亞她還不是我的……我的……」
「你真是個笨蛋，凱文，」肉鋪老板一副過來人的模樣，鄙視地看著紅臉的凱文︰「只是隔三差五送些小禮物是不夠的，你得大膽表白，表白懂嗎！」
听了這話，小伙子凱文愁惱地抓著自己的頭發︰「你是不知道，她有個凶神惡煞的老爹，有個古怪的外號，叫什麼皮帶的……據說還在冰川哨望待過。我想他一輩子都不會允許自己的女兒嫁給一個……一個……」
「在窮人幫會里跑腿的窮小子？」肉鋪老板斬開一道豬脛骨。
「對，」凱文一拍巴掌，一臉難過地點頭道︰「就是這個！」
「那就像個男人一樣，去面對面找他，找你心上人的父親談談！」肉鋪老板表情凶悍，一刀砍進砧板。
凱文嚇了一跳，他張開嘴，猶豫了半天。
最後還是頹然地把「我不敢」三個字收進心底。
「哼，膽小鬼，」肉鋪老板恨鐵不成鋼地鄙視著他︰「不敢就算了……話說你的工作呢？」
「給你。」凱文悶悶不樂，毫不在意地塞過去一個紙團︰「據說是格里沃老大的回信。」
肉鋪老板接過紙團，看著凱文一臉沮喪地離開。
「真是悠閑的生活啊，」一道輕快的嗓音從肉鋪後方響起︰「屠宰，賣肉，也許還幫一些傻乎乎的窮小子出出戀愛主意。」
肉鋪老板的臉色微微一變。
他回過頭，一把關上肉鋪的大門。
「在這個時間來拜訪我，」來自遠東的肉鋪老板，顧，緩緩轉過身，操著一口北地口音的通用語，向著身後的黑暗角落輕聲道︰「就不怕被可能回來的黑劍發現？」
「畢竟，用假消息來留下他，可是你的主意呢。」
白衣的年輕人——拉斐爾‧林德伯格，從暗處的角落里露出臉來，輕輕一笑。
顧眼瞼低垂，如草原狼般提起心里的警戒。
這麼自信地出現，看來他真有不被黑劍發現的手段。
連黑劍那種可怕得堪稱非人的感知——數百米內的動靜皆有數于心中，蠅蟲鼠鳥無所遁形——都能瞞過？
顧眯起眼楮。
拉斐爾沒有回答顧，只听他諷刺道︰「怎麼，在你尚未叛出烏衣衛的時候，也是專做戀愛顧問的嗎？對這方面很有經驗？」
顧听見了那三個字。
即使多年的訓練與習慣下，對身體反應的控制已然精細完美如他，也不禁心跳微頓，氣血稍動。
顧抬起眼，與拉斐爾靜靜對視。
兩個男人的目光都平靜如水。
但只有他們自己知道，言語下隱藏的危險暗流。
從不急于顯露殺著，而是在無窮無盡的試探中尋找敵人的弱點，旁敲兼側擊，順流而借勢，推波以助瀾——這是王國秘科繼承自秘密軍的慣常作風。
夙夜與星辰結盟以來，我們與秘科在暗中交手無算，深知其獨特的風格與手段︰
但問題是，我們何從招架呢？
師傅的話回蕩在耳邊，讓顧越發警惕。
「看著這些人的尋常生活和經歷，很有趣，」顧回過頭，表情輕松地掃過空無一人的店面——大部分的人都去觀看星辰王子進城的熱鬧了——旁若無人地收拾著桌面，有意無意地道︰
「你知道，在絕望和黑暗里待久了，總想呼吸些希望，尋找些陽光。」
「我以為以你的經歷，早就見慣了‘有趣’這種東西了呢。」拉斐爾翹起嘴角。
「見慣？」
「那男孩，凱文是個真正的貧民，」顧淡淡嗤笑一聲，表情玩味地道︰「財富，家世，實力，地位，他一無所有。」
「但他有自己的心上人，在自己的心里，他會把她想象成世界上最美好的樣子。」
「帶著微笑想起她，帶著愉悅想起她，帶著希望想起她。」
「最重要的是，無論多麼困難，他都擁有追逐這些幸福的權利，靠近一個無限美好的目標，」顧輕輕轉身，直視詫異的拉斐爾︰「他才是真正的活著。」
陽光落到店面里，灑在顧的身上。
「與你和我這種，在陰暗和秘密里苟活的渣滓比起來，」顧的眼里波瀾不驚，語氣也平淡無奇，「他是個完整的人。」
「難道不有趣嗎？」
拉斐爾的半個身子隱沒在角落的暗處，靜靜地听著顧說完。
「見慣了美好的人，也會習慣軟弱。」拉斐爾臉色不改︰「就像那些曾經讓你變得軟弱的事情一樣，想想看，瑤王……」
「我不需要變得強硬，」顧突然打斷了拉斐爾的話，他語氣平平，卻不容置疑地道︰「我只需要你們履行交易。」
相比起你師兄的鋒藏劍鞘，你師姐的長袖善舞，你好比一把黑暗中的匕首，從來不見天日，亦無人知曉，唯有遞出的一刻，方顯威力。因此，你要避開任何不必要的戰斗與交鋒，專心溫養你最後、最關鍵，也是最致命的一擊。
師傅的話再次回蕩在耳邊，讓他臉色黯淡。
黑暗中的匕首。
不見天日。
等待遞出的一刻。
可惜啊。
顧深深吸進一口氣，面無表情。
拉菲爾定定地望著他，目光不曾移開半分，卻在最後輕輕一笑。
「放心，我們的情報不會有錯，」拉斐爾饒有興味地道︰「在要塞下刺殺泰爾斯殿下的手段，就是他們慣用的風格……你一定會找到你想要的東西。」
顧無聲地點點頭。
拉斐爾露出完美的微笑，低下頭。
「王子一行已經進入龍霄城了，此刻正在英靈宮內，」白衣的年輕人沒有再糾結剛剛的話題︰「而你的消息呢？」
顧凝視著，然後緩緩攤開凱文送來的紙團，微微一掃。
「根據本地幫會的消息，已經基本確認那怪物的落腳點了，」顧放下紙團，沉吟道︰「雖然不知道你們準備做什麼……」
拉斐爾輕笑一聲，點點頭。
「別擔心，」他用詭異的語調，說著義正辭嚴的話︰「我們是正義的一方，不是麼。」
「作為災禍的清剿者，為人類的安全做出貢獻。」
顧冷哼一聲，轉身離去。
「狗屁。」
拉斐爾毫不在意地搖頭輕笑。
他轉過頭，目光射出窗外，看著高山上的英靈宮。
一時出神。
拉斐爾不禁想起剛剛，顧評價那個小伙子的話。
他有自己的心上人。
在自己的心里，他會把她想象成世界上最美好的樣子。
帶著微笑想起她，帶著愉悅想起她，帶著希望想起她。
年輕人的目光越來越黯淡。
直到他輕輕閉眼。
————
泰爾斯冷汗淋灕地看著地上的十字劍。
這是什麼情況？
割開自己的喉嚨？
尼寇萊和史萊斯的臉在眼前閃過，但在泰爾斯眼里，他們兩人的表情卻表現得無比諷刺。
為了殿下您和努恩陛下的共同利益，他邀請您加入他的復仇。獵人已經磨利刀劍，圈套和陷阱均已就位，獵物在劫難逃。
穿越者抬起頭，難以置信地望向本應是「同盟」的那位老人。
努恩王冷漠逼人的目光死死釘在他的身上。
到底誰是獵物，誰是獵人？
先前在閔迪思廳里，自信地向基爾伯特闡述「雙王之盟」的場景，似乎還歷歷在目。
現在看來是這麼可笑。
「繼續啊，」努恩七世老邁而空洞的聲音催促著他︰「展示你作為璨星家族後裔的膽量和勇氣……」
「以血還血！」
泰爾斯的目光被死死吸引在那把劍上，他的呼吸不自覺地加快，大腦不停地瘋轉。
他又抬頭看了一眼努恩王，但對方眼底的冷漠和仇恨毫無改變。
怎麼辦？
沒有時間留給他驚疑和推理了。
面對這樣的困境，泰爾斯的眉間不住聳動。
怎麼辦？
努恩王，是真的要置自己于死地。
泰爾斯緊緊閉上眼，捏緊拳頭。
怎麼辦？
「怎麼，」一道陌生的聲音，從五位大公里傳來︰「作為一個璨星，作為守誓者的後裔，連以死贖罪的膽量都沒有嗎？」
「那你究竟來干什麼呢？游玩嗎！」
說話的人身體前傾，終于讓泰爾斯看清了第一位大公的臉。
對方坐在努恩七世的左手，是位一臉絡腮胡的壯年男人，四十余歲，相貌粗豪，裝束古樸，胸前別著一道三角套圓形狀的胸針，正不屑而厭惡地盯著泰爾斯，表露出毫不遮掩的敵意︰
「如果不敢。」
「那就跪下來求饒。」
「星辰的小崽子。」絡腮胡子惡狠狠地道。
泰爾斯咬緊牙關。
可惡。
該死的北地人。
另一位大公也側過了頭，火光照亮他與耳朵齊平，前後一致的鍋蓋頭。
這是一位身材高大的北地人，也在四十歲上下，臉廓銳利，下巴突出，比絡腮胡子年輕一些，衣飾上繡著一截發光的劍刃圖案。
「也許這些高貴的帝國人以為，」鍋蓋頭冷冷出聲，附和絡腮胡的話︰「派個七歲的小屁孩，屈尊降貴來到我們這樣的北方鄉下，就是對我們這群野蠻落後的北地人最大的施舍和恩澤了吧。」
「也許那個凱瑟爾還會想︰不就是殺了你們一個王子嗎，這有什麼？」鍋蓋頭露出冷笑，別有用心地組織著話語︰「看哪，我兒子來給你們發糖吃了，愚蠢的北地人！」
場中的氣氛變得更加緊張。
泰爾斯的呼吸越來越快，他抬起頭，盯著幾位大公的目光變得犀利而可怕。
「噢，生氣了嗎。」第三位大公從火光里露出他的臉龐，那是一位年紀頗大的領主，約有五六十歲的年紀，一臉苦色，頭頂禿得只剩下耳朵旁的一圈，用一副銅色頭環箍著額頭，衣袍上繪著一截鎖鏈。
「我說，你到底敢不敢去踫那把劍啊，」禿頭領主語氣平淡，卻語帶機鋒︰「無論是拿著它自殺還是沖上來砍我們……」
「都比用眼神要有效得多吧？」
泰爾斯深深吸入一口氣，眼神一一掃過絡腮胡，鍋蓋頭還有禿頭領主。
努恩七世無動于衷。
那一刻，石廳里坐著的六個男人，冷漠地盯著前方的男孩。
以及他身前的那把劍。
忍受著他們的眼神，泰爾斯的心里升起一股怒氣。
這就是他們想要的？
被出賣和算計的震驚，慢慢轉變為惱怒與憤恨。
怎麼辦。
快想想辦法。
血債。
復仇。
國王。
大公。
泰爾斯心頭閃過一個模糊的想法。
他猛地抬頭。
「很好，」泰爾斯的喘息越來越粗，話語中帶著不忿、不滿與不平︰「以血還血……相當公平……」
在所有人或玩味，或鄙夷，或冷漠的眼神下，泰爾斯緩緩俯子。
他一把抓住地上的劍。
又是這樣的場景。
又是這樣的抉擇。
我真是受夠了。
這幫爛人。
他的目光逐漸堅定起來。
但我不會死在這里。
不會。
泰爾斯手上猛地發力，抬起劍柄。
等等……這把劍！他心中一驚。
怎麼這麼重？
沒有準備好的泰爾斯一個沒注意，劍柄從手中滑月兌。
「當啷！」
十字劍重新摔落在地上，余響不絕。
看著這幅場景，五位大公里爆發出一陣哄堂大笑。
像是在看街頭的猴戲表演。
「放輕松！孩子，」禿頭領主語帶深意地道︰「好好見識見識，這就是北地的重量。」
泰爾斯閉上眼，喘了兩口氣。
真重啊。
與在閔迪思廳中與姬妮對練所用的重木劍相比，這把北地領主的佩劍還要更重一些。
下一秒，沒有理會大公們嘲笑的眼神，泰爾斯吸入一口氣，表情堅定地再次抓住劍柄。
這一次他用上了雙手，好歹沒有再月兌手。
泰爾斯吃力地拖行著劍柄。
「嘶啦……」
十字劍的劍鋒在地磚上擦出難听的響聲。
「來，再努力一把……」鍋蓋頭譏笑著泰爾斯︰「很快就抬到脖子了！」
大公們的嘲笑聲更大了一些。
努恩王的表情依舊冷漠麻木。
似乎還在等待泰爾斯。
穿越者咬著牙齒，雙手用力拉動劍柄，才勉強把劍拖到自己身前來。
他氣喘吁吁地握著手里的重劍，抬起頭，看向五位領主。
「好好記住了，小子，永遠不要借著身後的局勢，來威脅一個北地人。」絡腮胡子狠狠啐了一口︰「我們無所畏懼，這就是北地之道。」
「我們根本不怕你那個懦弱的父親，和你身後那個弱小的國家。」
泰爾斯抓著這把劍，眉毛趨緊，手上漸漸用力。
「放心吧，殿下，在你割開自己的喉嚨之前，」一直在嘲諷他的鍋蓋頭大驚小怪地道︰「我們一定會阻止你的，我們小小的鄉下埃克斯特，怎麼敢讓偉大的帝國後裔，整個星辰未來的統治者在這兒受傷流血呢？哈哈哈哈……我們可是……」
「煩死人了！」
泰爾斯冷冷地打斷他︰「鍋蓋頭！」
旁邊一位大公忍不出笑出聲來。
鍋蓋頭話語一窒，他閉上嘴巴，雙眼盯向泰爾斯。
「不就是想要我的命，來償還摩拉爾王子的命嗎？」星辰的王子淡淡地道︰「這太簡單了。」
「那你還在等什麼？」禿頭領主聲音低沉地道︰「等我們來勸阻你嗎？」
「像這樣死去？」泰爾斯忍受全場的詭異目光，呸了一口︰「這樣太窩囊，也太懦弱了，毫無尊嚴可言。」
「我听聞，古代的騎士們都要向著自己的封君起誓，從此遵守信條，維護榮譽，捍衛尊嚴，」泰爾斯抬起頭，看向詫異的禿頭以及鍋蓋頭兩位大公︰「連死亡也必充滿榮耀。」
「而我听聞，埃克斯特繼承了古代騎士們的光榮傳統，想必看重榮譽與尊嚴，過于生命與安全。」
「說了這麼多，不就是怕死嗎？」絡腮胡子不屑地嗤了一聲︰「怎麼，要我們饒過你的命，來維護你的所謂‘榮耀’？」
「不。」泰爾斯嘆了一口氣，「我既然來到了這個世界上，就沒想過活著回去。」
不等幾位大公深思他話語中的邏輯，泰爾斯就咬著牙，直起身子。
「相比起像懦夫一樣，自行終結自己的生命，毫無榮耀與驕傲。」泰爾斯的眼里冒出奇特的神色，直勾勾地射向長桌的末端，毫不示弱地與努恩王對視。
看著泰爾斯，努恩七世的眼神動了一下，青色的眼眸里放出不一樣的光芒。
「我要求，依循光榮的埃克斯特傳統，與你，」星辰王子一字一頓，緩緩地道︰「埃克斯特的共舉國王，努恩‧沃爾頓七世陛下……」
下一刻，星辰的第二王子，泰爾斯‧璨星，吃力地單手住支撐重劍，右手毅然決然地平舉向前，指向遠處的老國王，斬釘截鐵地道︰
「決斗！」
什麼？
五位大公頓時一怔。
場中馬上安靜了下來。
在嚇人的靜謐中，泰爾斯與眼前的六人對峙著。
禿頭眯起眼楮看著泰爾斯，像是要從他身上剜出一個洞來。
挑戰國王？決斗？
絡腮胡則臉色陰沉，目光在努恩王和泰爾斯之間來回逡巡。
遵循埃克斯特的傳統？哼。
鍋蓋頭摩挲著雙手，思緒不明。
這小子……
泰爾斯竭盡全力地大聲道︰「我寧願像個戰士一樣，死在他人的手上！寧願面對面站著，看您的刀劍刺入我的心髒。」
他的聲音回蕩在石廳里。
五位大公相繼皺起眉頭。
但他們看向泰爾斯的目光已經變了。
倒是努恩七世，臉色依舊不變，還是那樣的冷漠和麻木，仿佛未曾走出失子之痛。
兩秒後，泰爾斯在石廳里的回聲漸漸消失。
泰爾斯收回右手，按在劍柄上，目光依舊定死在努恩王的身上。
沉默持續了好幾秒。
直到埃克斯特的共舉國王用他老邁而低沉的嗓音，慢條斯理地出聲︰「噢？你要跟我決斗？」
「憑什麼？」
星辰王子深呼吸一口，高聲回答道︰
「就憑仇恨和公平！」
兩位還在暗處的大公開始交頭接耳。
另外三人則神色不善地回望泰爾斯。
「我們，星辰人不是害死了您唯一的兒子嗎？」泰爾斯咬著牙，強忍著腳底下的顫抖︰
「那由您這樣的一位父親來親手復仇，豈不是最正當合理的嗎？」
絡腮胡子的大公不滿地哼了一聲。
「就憑你一個七歲的小崽子？」他猙獰著臉色︰「也敢挑戰我們埃克斯特的共主？不嫌相差太多了嗎？」
努恩王輕輕地放下手肘，雙手交握，靜靜地看著泰爾斯。
不知為何，那一瞬間，泰爾斯居然覺得他的敵意消散了好多。
是錯覺嗎？
但該做的還是要做……
「不！」
泰爾斯‧璨星昂起頭，想象著兄弟會里，莫里斯巡視街頭時的體態，努力表現出自己的傲氣︰
「我是星辰的未來國王，他是埃克斯特的現任國王，我們地位相當。」
「我流著托蒙德和米迪爾的血液，他繼承了耐卡茹以及薩拉的血統，我們出身相匹。」
努恩王突然開始淡淡冷笑。
「而且……」泰爾斯毫不示弱地逐個回敬五位大公各自不同的目光。
「我今年七歲，年幼體弱，手小腿短，」泰爾斯帶著怒意，把話從牙齒里一字一句地咬出來︰「而您，努恩陛下……」
「您快七十歲了，年老力衰，老眼昏花。」
泰爾斯深吸一口氣，露出輕蔑的笑容︰「我們勢均力敵，機會相近！」
「我想這會是場驚險的決斗，精彩之處絕不稍遜選王會。」
「你怎麼說？」
「埃克斯特的天生之王？」
此言一出，五位大公們有的緊皺眉頭，有的嘖嘖出聲，表情各異。
努恩王的目光則越發詭異，笑容漸漸止息。
就在此時，一道笑聲打破了詭異的場面。
「哈哈哈哈，」第四位大公笑出聲來，轉身將自己暴露在光線下︰「你還真敢說啊，小子？年老力衰？勢均力敵？哈哈，我的陛下……真是太有趣了！」
泰爾斯一怔，看向這位大公。
這是一位長發披肩的大公，四十許歲，身上的徽記圖案是一冊典籍，剛毅的臉孔，豪邁的大笑，總讓泰爾斯想起同為北地人的那位星辰北境公爵。
只見他豪爽地大笑著，不顧其他幾人的臉色，還捶動著桌子︰「你真有種，小子！」
「好了，我覺得，」最後一位大公的聲音——一把平和、好听的嗓音從對面傳來︰「也許我們可以再好好談談……不需要這麼劍拔弩張……」
火光照亮了嗓音的主人。
「陛下，」最後出聲的這位大公最為年輕，大概只有三十歲左右，是位面容整潔的褐發青年，他肩頭繡著一塊帶血的馬蹄鐵，只听他繼續用自己柔和的嗓音道︰「我勸您再思量一二……」
「康克利‧佩菲特，」但努恩王表情不變，他只是緩緩轉頭，把目光射向這位年輕的大公︰「我看著像是在開玩笑嗎？」
褐發青年，康克利‧佩菲特大公頓時話語一滯。
剩余的四位大公一邊交換著眼神，一邊調整著坐姿。
他們對當前的狀況有些意外，都等待著國王的決斷。
唯有坐在主位上的努恩七世，他重新轉過目光，死死地看著泰爾斯，足足五六秒。
泰爾斯的腳下終于不再顫抖了。
那一刻，老頭卡斯蘭對努恩七世的最後評價浮現在他腦海中︰
努恩也是人，他也會老，也會有為巧言和令色所迷惑，為和沖動所左右的一天。
泰爾斯在心底輕笑一聲。
「當然，努恩陛下，」泰爾斯輕輕地出聲，重新吸引了六人的注意︰「我尊敬您與我祖父相當的年齡。」
「要您來跟我決斗，似乎確實有些不合禮節。」
幾位大公同時露出疑惑。
「搞了半天，是虛張聲勢麼？」絡腮胡子輕蔑道︰「所以你還是不敢……」
「不！」泰爾斯打斷了他。
「決斗依然要進行！」
「但如果今日真的要這樣收場，」泰爾斯轉過目光，一個接一個地掃過五位大公，絡腮胡、鍋蓋頭、禿頭、長發男人、褐發青年，然後不容置疑地道︰
「我相信，在場的五位大公都是忠誠之輩，他們其中一人，一定能代陛下您出戰！」
此話一出，長發男人的拳頭率先握緊！
其他大公的呼吸頓時一窒。
「怎麼樣？敢為你們的國王而戰嗎？大公們？」
「不知道你們之中的哪一位，」泰爾斯咬緊牙齒，將聲音提高到最大︰「想要跟我決斗，獲取那一份光榮！」
「把復仇的劍刃，親手刺進我心髒的光榮！」
「作為一位大公，親手殺死星辰王子，為埃克斯特復仇！」
泰爾斯說完這句話，不住地喘著粗氣。
一秒後，第二王子抬起頭。
他滿意地看到，五位大公早已齊齊變色。(未完待續。)