花朝節，是在春分節氣之後，又過幾日，便是兩個更為重要的節日——寒食與清明。
依著習俗，寒食不能生灶，一百多人的偌大學坊，必須提前準備好足夠的冷食。
恰又遇上一場倒春寒，藝徒坊負責炊事的三個婆子，都病倒了。姚歡讓邵清給她們開了幾包柴胡藥劑，盯著她們喝下，又囑咐她們老老實實地在寢屋里歇著睡覺，莫再張羅飯堂的事，以免造成聚集性傳染。
烹飪寒食節兩天冷食的活兒，姚歡便發動學坊里年齡稍大的女孩子來做。
與後人描摹的淒清不同，大宋開封城的寒食節，雖然不見炊煙裊裊，諸般美食，可少不了。
僅那宮廷與民間都要炸制的油 子，就五顏六色。純面的 子金黃，赤豆磨汁後調成面糊的 子，以及用艾草或者雀麥草絞汁調成面糊的 子，則分別是絳紅和深綠色的。
紅黃綠三色 子做個大拼盤，好像大地上麥苗青青、野花成片的景象。
但 子畢竟油膩，豈能吃得六七頓，須另備粥飯。
粥，備了兩種，杏酪大麥甜粥，天麻豬骨咸粥。
都是邵清的建議，說是冷食味道不怪，又頂飽。
姚歡贊他，你端水工夫真不錯，在你這里，端午節的粽子，一定也沒有咸甜之爭。
邵清愣怔地問，啥意思，一碗粥，一個粽子而已，又不是軍國大計和農商之事，爭什麼？
姚歡心道，哎，古代人，不懂後世那些出沒于傳統節日里的網絡杠精呀。
既然有粥，自也要有小菜。
春韭切小段，汆燙斷生，南方來的蝦皮過油後碾成粉末，拌在女敕韭里，省一份鹽，韭菜的辣和蝦皮的腥，又被除去不少，只剩了時蔬的甘甜和海味的濃鮮。
肉味的冷食亦不能缺。姚歡去姨母沈馥之處，收了一堆新鮮切下的豬皮，剁碎後在大灶里熬煮、冷卻，成為肉皮凍。另備幾壇子姜汁豆豉醬，讓學生們吃皮凍的時候蘸著吃。
寒食節的烹飪活動里，最熱鬧的，是孩子們聚在一道，揉面、洗紅棗、捏成花饃。
又分出一些棗子來，蒸熟碾成泥，和在面團里，捏成燕子的模樣，一頭尖尖如鳥嘴，另一頭分叉，好似燕子的兩只翅膀。這樣的饃饃，被稱作「子推饃」，要在清明這一天，用柳條串起來，掛在廊下，紀念那位在寒食節被晉文公燒死在綿山的介子推。
……
杜甌茶來到飯堂時，看到十三歲的英娘，正坐在門檻上，借著光亮，仔細地撕下紅棗的外皮。
春日的暖陽照在英娘的臉上，卻沒有映出幾分歡悅來。與屋中圍在一處、嘰嘰喳喳笑鬧著捏饅頭的女孩子們相比，英娘的專注中，透出一種難以融入伙伴們的尷尬。
杜甌茶走上前，也坐在門檻上，與英娘一道做活計。
屋里立時有個女孩子，眼色機敏地抄起牆角的小馬扎，端來給杜甌茶。
「杜娘子坐。」
「不用，謝謝你。」
「杜娘子進屋和我們一起捏花饃吧？」
「不用，我和英娘一道剝棗皮。你們呀，也不分個人手過來。」
杜甌茶抬起眼楮看著端馬扎的女孩，與她敘話時滿面春風，和聲細氣，目光中的深意，若有若無。
英娘則仍不停地剝棗子，好像身邊那熟悉的同伴，並不存在似的。
這日的酉末時分，英娘敲響了杜甌茶的屋門。
「杜娘子喚我來，有何吩咐？」英娘恭敬地問。
杜甌茶招呼英娘在桌邊坐下，借著油燈的微光，她仍然敏銳地發現了女孩子的眼皮，是腫的。
「哭過了？說吧，她們怎麼又欺負你了？」杜甌茶直截了當地問。
英娘卻不說具體的事，只囁嚅道︰「她們不喜歡我。」
杜甌茶淡淡道︰「我若是她們，我也不喜歡你。你長得這樣美，性子也活潑，愛說愛笑，常把姚娘子逗得嗆一口胡豆飲子。你們都是西軍的遺孤，去歲冬至祭祖，那麼多女圭女圭哭，你卻不哭」
英娘辯解道︰「我阿父，元祐年間就戰死了，我那時不過兩三歲，不記得他的模樣，祭奠時硬要對著天嚎啕，真的嚎不出來。我是劉將軍家養大的，若是劉將軍戰死了，我倒還會痛哭一場。」
英娘這耿直的丫頭，說得這樣不忌諱，被貿然打斷的杜甌茶，卻並未著惱，只搖頭輕嘆一聲，繼續道︰「還有，你的丹青天賦了得，不過跟著張先生學了小半年，就落筆自如。瓊林宴那日，你的畫，連狀元郎都贊不絕口。所以，如果我是她們，我也討厭你。」
英娘面色倏地一變，怯懼地看著眼前這位長姐一樣的學坊管事。
杜甌茶拂去冷色，笑道︰「但我不是她們。英娘，我覺得你很好，我喜歡你，姚娘子也喜歡你。鵪鶉灰雀自慚資陋，總是對鴻雁黃鵠心存嫉恨。你莫在意，你的前程，也不會是她們給的。」
英娘微張著雙唇，緊張地听完，終于松了口氣，眼眸中充滿了感激。
杜甌茶起身，去梳妝匣里拿出個小盒子，擺到英娘面前，柔聲道︰「這是端王府里，每歲初春都會給女眷和養娘們發的梅香花鈿，我多要了三四個，送你。好的花鈿，背後的魚膠，特別容易呵開，粘到肌膚上，你再是跑跑跳跳，它都不會掉落的。」
英娘受寵若驚地盯著盒子里那幾枚花鈿。
這種妝品，她只在劉夫人臉上見過，印象中，就是螺鈿拼的一朵六稜小花，哪里比得上端王府里這些，金箔蝶翼的，一圈珍珠的，甚至，還有藍綠色的翠鳥羽翼細細粘成一朵子母祥雲的，比沈老師的緙絲還精致絕妙。
「杜娘子，我，我哪配得上這樣的好物！」
「傻丫頭，玉容承新妝，你怎地不配了？你難道不曉得，那日在瓊林苑，你便是站在師師娘子身畔，光彩也不遜于她。我在一旁瞧得分明，好幾個年輕進士，說是擠過來看你畫畫，目光哪是在畫紙上，一個個的，都在偷偷看你。」
英娘羞赧埋頭，貝齒輕咬嘴唇，心中卻分明蕩漾起陣陣歡喜。
杜甌茶又往那春情萌動的火苗兒里，添一把柴，笑道︰「便是徐侍郎過來時，也多望了你幾眼。嗯，過幾日我去給徐侍郎送禮時，一定得告訴他，哪一幅畫，是你畫的。」
「哎，杜娘子，你莫說了。」
「好的，不說男子的事。英娘，我只是想告訴你，莫與庸人爭閑氣，你將來的天地，寬得很。」
杜甌茶邊說，邊從妝奩匣子里挑出一只錦囊，將幾枚花鈿裝進去，遞給英娘。
「這樣便不起眼了，她們也見不著。你收好，總有用得著的時候。回去吧。」
英娘一疊聲地道謝，接過錦囊，輕輕撥開褙子的前襟，塞進中衣內側的貼袋里。
她揣著這份滿含偏愛的珍貴禮物，走到院子里，抬頭望天，只覺得夜空中閃爍的星星，都好像是無數帶著認可、鼓勵、關注乃至愛慕的眼楮。
少女很自然地就回憶起瓊林宴那日的畫面，那些來自男性的目光。
最後，回憶的畫面，定格為一張中年男子的面孔。
方才，杜娘子說，徐侍郎那日，也瞧過自己幾眼？
英娘在出神中，有些美妙的困惑。
以她有限的認知判斷，穿紫袍的官，品階很高，應該都是韓相公那樣的白發老翁吧。
可是徐侍郎，看起來，並不算老呀。
嗯，好像，只比姚娘子的夫君，那位邵提舉，年紀大一點點。
卻比邵提舉，還好看。
春意沉醉的夜風中，英娘的臉，又紅得發燙起來。