禮部院試結束的酉中時分，開封城各家大小酒肆的熱鬧才剛剛開始。
那張決定了考生命運的金榜，至少要在半個月後才橫空出世。
在謎底尚未揭曉前，所有的猜測、爭論、恭維、詛咒，其實都顯得力不從心或者幼稚可笑。
與其抱著既不放過別人、也不放過自己的態度，沉迷于痛苦等待中，不如三五成群、七八成席地去——吃喝一頓。
與太學和御街附近酒肆喧鬧的景象相比，開封城東北角，則沉在寧謐的夜色中。
東北角，本是趙家宗室各位皇親國戚扎堆的府邸區域。但貴冑們的大院與外城郭之間的山野里，在這片到了後世宣和年間、將成為著名皇家園林「艮岳」的地方，零零星星地散落著許多清幽小宅。
茅檐，柴扉，屋中明滅閃動的燈火，院後潺潺的溪水聲……
田園詩中常見的意象，最適合掩蓋野草般氣勢洶洶的權欲。
「大郎，你嘗嘗這道蟹黃包子。」
屋中的女子，面如仙娥，語勝黃鶯，玉腕微抬，縴指稍拈，小心地揪著包子褶的尖端，輕巧地將包子拎到坐在對面的年輕男子盤中。
年輕男子模樣算得上乘，身上那領袍子，用的亦是尋常鋪子見不到的黃櫨色雙勝文蜀錦。
不過，他眉目間流過的陰邪、嘴角處滑過的倨傲，難免令人想到「心術不正」四個字。
「父親最愛吃蟹黃包子，只是到了這暮冬早春的，府里再出得起銀錢，市肆送來的，也不過是蟹，哪來的活蟹拆殼留肉，做了餡兒包饅頭吶，唉。」
男子一邊嘆氣，一邊去咬盤中的薄皮包子，吃進去小半個，砸吧砸吧嘴，眼中現了贊意︰「這，不會是真的蟹肉蟹黃吧？」
女子抿嘴︰「怎麼會，這時節，幾條大河凍得硬邦邦，哪里去撈活的螃蟹，我又不是神仙。你吃的餡兒呀，是雞蛋豆干做的。去歲，城南永壽寺進獻了新制素菜給太後太妃? 乃是將鹵水醬汁與豆漿一道? 做成這絳紅發黑的豆干，若蘸了麻油越醋? 竟有蟹的鮮腥。我討來方子? 泉水加得多些，在點漿後莫包太緊? 便能得到這黑白相間如蟹肉糜的豆腐。再將雞蛋打碎，略略攪了? 在油里翻個半熟? 與豆腐、姜末一同拌勻做餡兒包饅頭，便是這道獨門的假蟹黃包子。」
男子豎起大拇指，又一口氣吞了三四個包子，飲了一口新醅酒。
女子卻見他面上忽有落寞之氣? 詫異道︰「怎了？」
男子道︰「女君這道好心思的蟹黃包子? 教小弟想起，豐樂樓的廚子，那做的假黿魚，算得京城頭一名。但就算用小羊羔的女敕肩肉、童子雞的翅中肉，再包帖上最細薄的綠豆皮子? 鮮得能和黿魚亂真，它還是人人曉得的冒牌貨。就如小弟我? 就算父親去問官家討個賜進士出身的恩賞，將來同朝為官? 今日在禮部貢院寫下錦繡文章、將要真正進士及第的那些才子們，看我? 也就像看假黿魚一般吧？」
原來是這麼一股子幽怨勁兒。
女子啞然失笑。
須臾後緩緩道︰「大郎你呀? 到底還是少年人心性。你可听過指鹿為馬？世上何為鹿？何為馬？長角的才是鹿? 飛馳的才是馬？不過都是由人來定罷了。九五至尊者，說鹿就是鹿，說馬就是馬。大郎你想，王安石，也算得正牌兒進士，可他真的就比嘉祐二年龍虎榜上那些進士們更有才德？熙寧年間，憑什麼他訓釋的《周禮》，就成了經學正統？還不是因為神宗皇帝寵信他？」
年輕男子放下筷子，盯著自己啃了一半的包子，喃喃道︰「難怪阿父說，世上是非，不足一辯。侍奉好官家，才是正道。」
女子眼中戾色一閃︰「口口聲聲大是大非者，多為偽君子，視人如草芥，先欺後用，洋洋得意。」
這回輪到男子露出壞笑︰「女君好大的怨氣。」
「若無怨氣，我會上你父親的船？」
「是，父親得知女君心意，欣喜不已。畢竟女君明明在兩位宰相間，游刃有余。哦不，相爺算什麼，太後，官家，劉貴妃，都喜歡你。」
女子啜了一口醇釀，挑了一筷子酒蒸獐子肉，細細嚼了，心滿意足于肉質的肥腴。
「大郎，」她的口吻中褪了譏誚意味，而是變得平靜，「我想助你父親成事，也不單因為心中的積怨，更因，我佩服你父親。他不像曾布那麼偽善，更不像章惇那麼暴戾，他懂順勢而為，更懂隨機應變。你看，此番呂五娘事泄，他也未見多麼沮喪吧？來日方長，再徐徐圖之吧。」
男子道︰「阿父與女君，運籌帷幄，自無所懼。但，姚氏是個平民女子，取她的性命也便罷了，那另一位，可是，可是……」
「那又如何？當年蔡確不也是宰相？不也因黨爭被貶死在嶺南？你以為這些真進士出身的文人雅士，不動刀放火，就殺不了人？你以為，朝堂上波詭雲譎，死個宰相是什麼了不起的大事？你以為，當年曹太後說‘盛朝不可殺名士’之類冠冕堂皇的話，就真的能一以貫之？大郎，你醒醒吧，你若還這般膽小如鼠，將來如何繼承你阿父的衣缽？你不如學了我這假蟹黃包子的本事，去做飯食行吧！」
女子說到此處，嗓音低下來，口氣柔膩膩的︰「當年蘇學士說得太多，差點丟了性命。如今這另一位知道得太多，也活不得呢。」
男子抬頭，盯著眼前這張美艷的面孔。
他暗道，俺滴娘，這女子真狠，難怪父親警告過自己，莫對她有非分之想。
他正思及此，院中傳來腳步聲，守衛開了門，進來個皂衣人。
「呂五娘斷氣了，小的將尸身剝了裙子，扔去城外蔡河。待過幾日浮上來，有司多半也只道是流民的逍遙洞中人，劫色害命。」
屋中那年輕男子道︰「好。」
又問對面的女子︰「讓他們去那邊動手？」
女子起身，走到南窗邊，望著暮色沉沉的天際。
「不急，等亥初，那時候，潛火隊賭完了錢，不管輸的贏的，都已經睡了，夢里起來，手腳慢得很。」
……
太學門前。
邵清正言簡意賅地與苗靈素說了幾句考官們吃的湯劑，忽聞一聲淒厲得叫聲。
「金榜題名！衣錦還鄉！」
有考生忽地發了癲，廝打起周圍正在討論經義的士子，又往門口疾奔而來，一把揪住苗靈素。
「官家要殿試了，你怎地還在此處？大好的功名你不要了？」
他說完，用力將苗靈素一推。
苗靈素還沒反應過來，就被搡得跌在地上。
叮啷啷一聲，不知什麼東西，從他身上落了出來。
邵清借著門邊的火炬，看清了那物什。
他遽然一驚。
他疑心自己看錯了！
守院的禁軍侍衛已圍攏來，制住發瘋的考生。
這短暫的時間，給了邵清回神的可能。
苗靈素胸口朝下趴著，大約被撞得有些厲害，縱然起身不得，卻倏地扭頭，目光去尋地上那物。
邵清幾步邁到他身邊，扶著他緩緩換成坐姿。
又將滾落地上的藥箱拿過來給，方俯身去拾起苗靈素要找的東西。
「苗醫正，這刀，是何材質？花紋如此奇特。」
邵清湊著火光，細觀片刻，交予苗靈素。
「哦，家父所傳之物。」
苗靈素接過這柄柳葉小刀，揣入袖中。