這個新年，禮部貢舉的鎖院，比往年都早許多，提前到了正月初三。
本年知貢舉的考官蔡京，以及同知貢舉的各部侍郎、台諫官員，加上監試、編排試卷官、封彌官、謄錄官、巡鋪官等與科考有關的中官小吏，都由天子欽定的內侍集結清點，衣冠莊重，騎馬乘車，來到貢院外，焚香拜過孔聖人，才進入設在太學的貢院內。
貢院自此關閉上封，由內侍率領禁軍圍守。里頭各級官員擬定試題、安排座次、商議考務等，外界皆不得知。
這是宋代貢舉有別于唐代科舉之處。
唐代科舉，考卷顯露考生姓名，考生赴試前甚至可以攜帶自己的詩詞文賦四處拜會達官顯貴進行「投卷」，以增加自己的知名度。宋代則不僅規定考卷要由書手另行謄抄，卷子也要糊名，幾位主考官更是鎖院前才定下、入院後才集體出題，都是為了盡量避免考官錄取相熟的考生，或者考官泄題給考生。
鎖院到了早春二月，白日的風中滲出一星半點暖意之際，院試終于開考了。
紫殿焚香暖吹輕，廣庭清曉席群英。無嘩戰士餃枚勇，下筆春蠶食葉聲。
一日光陰匆匆而過，宋代科考不許秉燭答題，故而到了酉時，最後幾名考生也前後相繼地步出科場。
「王荊公（指王安石）當年進言官家，廢詩賦，改由經義策論取士，真乃社稷之臣。文章應關乎經義禮教，而非童子偏夸作賦工，方能經邦濟世。」
「兄台所言有理。如那蘇學士一般，固然能妙筆生花，寫出的詩詞有文采、重妙悟、尚理趣，但若以此標準為朝廷遴選賢才，只怕選出的都是一群青春做賦、皓首窮經的書呆子吧。」
「 ，你這話我可不敢苟同。君不見，王臨川（還是指王安石）以改制之名，行鼓吹自己的新學之實，獨尊自己編纂的《三經新義》為顯學，這不是一言堂，又是什麼？」
「余也附議足下這個說法。詩賦增修養，策論考實戰，但專以經義取士算什麼？听說王臨川到了晚年? 對自己當年之舉以頗有悔意。」
「呵呵? 那照你這麼說，如今紹述新政的取士是大謬特謬咯？」
「哎? 你尚未名列金榜、就扣得好大一頂帽子吶。吾等皆為讀書人? 修身齊家治國平天下，若不能暢所欲言? 請問萬馬齊喑如何治國平天下？」
暮色四合中，寒氣襲人? 考生們卻尚難從奮筆疾書的亢奮中平靜下來? 依然聚在太學外院，就算肚子已經餓得咕咕叫，還在熱火朝天地揮斥方遒。
曾緯經過他們身邊時，仿佛完全沒有听見他們如擂戰鼓般的爭執。
他在思索喜憂參半的兩件事。
第一樁? 是喜? 他對于今日自己的答題，還是頗有把握的。
在最近一次替代父親與張尚儀接洽內廷訊息時，張尚儀雖不知主考官具體是誰，但很肯定地告訴他，必是秉承官家紹述旨意的臣工? 所出的題也應與開氣象之先有關，讓他回去琢磨琢磨募役法等新政舉措? 考經義時附會上即可。
這第二樁，是憂——主考官乃蔡京。
官家親政後? 以王安石門人、新黨骨干力量的身份被調回朝中的蔡京，又是尚書左丞蔡卞的親哥哥? 很快就成了章惇的得力助手? 在戶部很有些殺伐果決的氣勢? 舊年底就升為翰林學士知制誥，最是天子身邊的清要之職。
政敵的幫手，亦是政敵。
這兩年，哪怕沒有替父親聯絡張尚儀的經歷，也不必由大哥曾緹耳提面命，曾緯就已經知道，蔡京是父親曾布厭惡並提防的人。
父親看起來溫文爾雅，利用樞相能獨自奏對的優勢時，也是混不含糊。
父親得知官家要將蔡卞備位樞密院時，並無反對之音。但當官家要擢升蔡京時，父親卻直言︰「用京不如用卞，蔡卞還有君子之骨。」
父親的這句話傳于朝堂，是在正月初蔡京剛剛進入貢院的時候。
說實話，曾緯當時頗有些氣惱。
父親就不能忍一忍嗎？這頭蔡京剛剛被欽定為主考官，那頭父親就如此放言。鎖院又不是真的封鎖朝中消息，若蔡京在貢院知曉了，對他曾緯還能手軟？
就算試卷是糊名的，評卷、拆卷也是在鎖院期間，同知貢舉的副手，那幾個御史，還不都是新黨中人，豈會不听主考官蔡學士的？啟封後再黜落他曾緯，又是什麼難事？
不想今日，曾緯落座後，抬頭卻見主考官席位上，蔡京正笑吟吟地望過來。
待曾緯去交卷時，監試官剛把卷子折收妥當，蔡京就緩步而來，對著曾緯和顏悅色道︰「听聞四郎寫得一手好字，俊邁而不失修麗，頗有米元章（米芾）之風。可惜貢舉的卷子要另行謄抄，老夫無法一飽眼福了。」
曾緯一臉虛禮應酬之色，拱手拜別。
心頭終究難免惴惴。
這蔡學士，怎麼看，都是笑面虎。
「老夫無法一飽眼福了」，是什麼意思？
是挑釁？
是預告他曾緯此番定會榜上無名？
雖然他曾四郎可憑門蔭入仕，但沒有進士出身，自視頗高的他，怎會甘心？
曾緯蹙著眉頭往外走，急急地要坐著馬車回府，與父親曾布說說今日的情形。
不想他剛邁過門檻，卻听身後有人喊他。
「曾公子。」
曾緯回頭，竟是邵清。
只見這小子手拎藥箱，曾緯暗道，對呀，他不也過了發解試，怎地未入貢院應考？
今日在科場，八成心思放在試題，二成心思放在蔡京身上，曾緯此刻才想起這一茬兒。
邵清知他疑慮，坦然道︰「在下歲初響應禮部新政，已入國子監醫科。」
「啊？」
此人什麼路數？竟會棄文從醫？
曾緯雖也耳聞，臘月前後，禮部已奉官家旨意，在國子監下增設醫科，入上舍且名列前茅者，可直接授予翰林醫局或太醫局之職。但按照曾緯的理解，這是給那些不參加科舉的醫郎世家子弟一個為官機會而已。
如邵清這般過了府試的考生，放棄禮部院試而改走此路，簡直匪夷所思。
或者他過了府試就並非實力使然，而是尋人替考的？禮部院試核查甚嚴，替考更難，正巧踫上朝廷新政，這小子說不定盤算來盤算去，還是給官家當郎中更有出頭之日？
曾緯冷淡地回了個禮︰「原來與邵先生已算得國子監同窗，怎地未見過你？」
邵清道︰「剛入學，朝廷便命翰林醫局的前輩，率吾等前往禁軍營房各處，巡回診脈。畢竟陽春未至，軍士聚居的地方，亦起傷寒之癥。」
他話音未落，二人身畔，一輛馬車停住。
拎著藥箱走下來的，正是翰林醫局的太醫，苗靈素。
「苗太醫可是來換值徐太醫？」邵清道。
苗靈素沒想到今日國子學醫科跟來助值的，是邵清，思及他與那姚娘子熟識，不由心間一震。