「掌櫃的實在太過謙遜，江湖中人行走四方，向來不以年齡大小排資論輩。」
魁梧漢子笑著搖頭，不由得心生慚愧。
「倒是鐵牛白白來到這世間二十幾年，若論起通達事理，竟還不及掌櫃的一半。」
「鐵牛哥謬贊了，在下不過一介寒門布衣，農家子弟。哪會曉得這些為人處世的大道理，不過是口齒較為伶俐些罷了。」
兩人相互寒暄數句，不覺已過去半盞茶的功夫。
「掌櫃的，听聞酒樓中大小伙計皆喚您公子。若不嫌棄，鐵牛便也如此稱呼，不知您意下如何？」
魁梧漢子試探著開口詢問，言語間處處小心謹慎。
「鐵牛哥較在下年長數歲，小弟理應以兄長相稱。」
「公子來公子去，既不合乎規矩，又顯得生疏拗口。」
少年沖著眼前人影淡然一笑，語氣平穩謙和。
「不過區區一個稱謂而已，鐵牛哥若嫌麻煩，盡管直呼姓名便是。」
「這怎麼能行？」
魁梧漢子眉頭微皺，連忙開口反駁。
「不如……」
「公子若不介意，鐵牛便斗膽叫上一聲小兄弟。」
「小兄弟？」
少年頓時一愣，口中隨之低語呢喃。
「鐵牛只是突發奇想，順口胡言，公子不必放在心上！」
不待少年開口回應，魁梧漢子自先變了臉色，忙不迭吐出一道聲音。
「要我看，這個稱呼再為恰當不過。」
少年微微頷首，沖著鐵牛會心一笑。
魁梧漢子眼見如此，這才暗自松了口氣。
「鐵牛哥，不知昨日你口中的老伯患病，可是確有其事？」
少年心中雖已信了八分，卻仍舊不敢篤定。
魁梧漢子聞听此言，不由得發出一聲長嘆，神色陡然間落寞下來。
「此事說來話長，確實未曾欺瞞小兄弟。」
二人正說話間，忽然听得門外一陣腳步聲由遠及近。
「娃子，老先生到了！」
房門吱呀作響，三道人影接連邁步走入。
「鐵牛哥，這位黃老先生，便是我要向你引薦的名醫。」
少年笑著走至老者身邊，轉身面向魁梧漢子開口介紹。
「晚輩鐵牛，見過黃老先生！」
听聞眼前之人便是少年口中的名醫，魁梧漢子瞬間正色肅立，沖著老者欠身施禮。
「年輕人，不必如此客氣。
「老朽不過是行醫多年，還算有些治病救人的本事。」
「至于名醫二字……」
老者笑著搖了搖頭︰「承蒙小俠客抬愛，老朽卻是愧不敢當。」
少年聞言，亦是笑而不語，並未再做任何解釋。
他深知老者為人謙遜，素來不喜這些虛名俗譽。
「大家都別站著了，趕快坐下說話！」
少年一邊招呼著眾人落座，一邊邁步走向門口處。
「啊～呀～！」
不待房門閉合，只听得少年口中猛地爆出一聲驚呼，接連退後數步。
「耗子哥，你在這兒杵著干嘛！怎麼不進去？」
少年一臉郁悶看向身前垂頭喪氣的灰黑色人影，不停上下拍打著胸脯。
「快進來吧！別耽誤了正事。」
不待灰耗子開口回應，卻見少年一把拽住其身上衣袖，頭也不回走入房中。
「耗兒爺！」
鐵牛耳聰目明，早已注意到門外的動靜。
一見灰耗子被少年拽了進來，趕忙起身賠笑，面露歉意。
「耗兒爺，昨日之事是鐵牛多有得罪。」
「您若是覺得還不解氣，盡管動手發泄。」
「鐵牛心甘情願，絕無二話！」
魁梧漢子並不知曉眾人定下的賭約，自然也不會清楚灰耗子滿面愁容的緣由。
方才又听得少年一番胡扯，竟果真以為是昨日下手太重，這才招致如此後果。
「鐵牛兄，你不必如此自責，這事兒跟你沒多大關系！」
石頭沖著魁梧漢子擺了擺手，嘴角一抿，忍不住笑出了聲。
「有些人非要搞什麼花里胡哨的名堂，最後搬起石頭砸了自己的腳，落得個兩手空空哦！」
「兩手空空？」
魁梧漢子撓了撓頭，一臉的不明所以。
「鐵牛哥，你接著說說老伯的病情，不用理會這些。」
少年沖著石頭使了個眼色，趕忙開口岔開話題。
話音未落，便見魁梧漢子眉頭微皺，眸中再度生出一抹憂愁。
「老先生，您可曾听聞有這樣一種病癥？」
「口不能言，目不能視。每至月初月末渾身浮腫，痛苦不堪，卻又並無性命之憂。」
「哦？」
老者聞言，不由得輕咦一聲，目光中滿是驚詫。
「這世上竟還有如此稀奇古怪的病癥？」
卻見魁梧漢子苦笑著點頭，接連發出數聲嘆息。
「我們兄弟幾人前前後後找了無數名醫問診，又試過各種民間土方，天材地寶。」
「奈何此病太過罕見，始終無法根治，只能靠著恆錦商會定期送來的藥品緩解痛楚。」
「恆錦商會？」
少年頓時面露疑惑︰「他們如何會知曉老伯的病痛？」
「此中緣由，頗為復雜。」
「即便長話短說，恐怕也要費上些許功夫。」
魁梧漢子神色晦暗，似乎心懷難言之隱。
「實不相瞞，我兄弟幾人自幼無父無母，孤苦伶仃。」
「全憑老伯省吃儉用，以一己之力將我們這群娃子撫養成人。」
「什麼？」
此言一出，眾人皆面露驚詫，目光中錯愕不已。
「老伯家住青州城郊，年輕時靠著身強力壯，有把子力氣，常年從山上砍伐木柴，挑揀到城中販賣。」
「我們兄弟幾人亦並非血脈相連，不過是自幼雙親盡喪，或是被家中拋棄在外，身世同樣淒慘罷了。」
魁梧漢子語氣輕顫，似乎勾起心中那番不為人知的酸楚。
「那時候，山上樹木繁茂，又無人管轄。」
「城里大戶人家看中老伯品性憨厚，整日里生意不斷，經常供不應求。」
「老伯家中就他獨自一人，平日里又樸素節儉，故此攢下了不少積蓄。」
「我們幾個女圭女圭整日漂泊在外，靠著沿街乞討勉強填飽肚子。還要受人臉色，不時被那些地痞流氓欺凌羞辱。」
言至于此，只見那魁梧漢子雙拳緊握，目光越發凌厲。
「鐵牛哥，不想你還有過這般經歷。」
少年輕嘆一聲，伸手拍了拍鐵牛肩膀。
「後來呢？」
「你們又是如何遇見了老伯？」
卻見鐵牛長出了口氣，繼續娓娓道來。
「一日送柴歸來的途中，老伯偶然間撞見我們幾個女圭女圭被人毆打。」
「呵，這他娘狗日的世道，富人吃喝享樂，窮人豬狗不如。」
「說到底也不過只是一個肉包子而已，人心丑惡，正是如此。」
「老伯心善，將我們出手救下，掏錢賠付給店家。」
「誰料那肥頭大耳的黑心掌櫃，竟一開口就要了一百文銅錢，還大言不慚叫嚷著是按人頭計算。」
「老伯向來不擅與人爭辯，只得接受了這無理要求，又在周圍眾人的冷嘲熱諷中將我們帶回家里。」
鐵牛語氣微頓，眼角隱約泛起淚光。
「一百文銅錢啊！我至今仍清楚記得，不敢忘卻半分。」
「那時候，整整一大捆上好的木柴也才不過五文銅錢而已。」
「二十捆木柴，老伯辛苦數日的血汗錢就這般打了水漂。」
「再後來啊……」
「再後來我們兄弟幾人便留在了老伯家中，輪流幫著他上山砍柴，打理家務。」
「現在想想，幾個女圭女圭就是使出吃女乃的力氣，才能干出多少活計？」
「老伯從來不忍心讓我們吃苦受罪，說是上山砍柴，實則清閑得很。不是躺在青石上一覺睡到天黑，就是追著蝴蝶胡亂戲耍上一日。」
「沒有哪天是正兒八經地砍上些木柴，恰恰相反，還時常因為粗心馬虎，淨幫了些倒忙。」
卻見魁梧漢子嘴角微揚，不覺間浮現出一抹笑意。
「那段日子，生活雖然過得清苦些，卻是難得的無憂無慮。」
「再也不用看人臉色，再也無需受人欺凌。」
「我們這些生來不幸的女圭女圭，頭一次感受到了家的感覺，感受到了吃飽穿暖是何等滋味。」
「日子像流水一樣一天天過去，我們這群女圭女圭也都長成了大小伙子。」
「後來不知為何，官府下發了公文通告，封山閉路，再不許樵夫上山砍柴。」
「老伯十數年如一日將我們拉扯成人，家中積蓄早已花得一干二淨，時常入不敷出。」
「這下子又丟掉了賺錢的門路，無異于雪上加霜。」
「我們兄弟幾個眼見老伯整日里唉聲嘆氣，又正是血氣方剛的年紀。」
「思量再三，干脆牙一咬，心一橫。打點好行裝，又同鄰居老大爺打了聲招呼。趁著老伯午夜熟睡，悄悄溜出家門，前往青州闖蕩。」
鐵牛言罷，沖著眾人淡然一笑，神色中滿是回味。
「真是應了那句老話，不當家不知柴米貴，不立事不曉父母恩。」
「身無分文，又沒有什麼太大的本事。想要在短時間內尋模出一條賺錢的門路，談何容易！」
「這一路走來，給人家當過伙計，端茶倒水；替官府出過苦力，搬磚運瓦。」
「汗珠子掉地摔成八瓣，再苦再累，也得咬牙受著，不敢有半分松懈。」
「人人都指望著能有天上掉餡餅的美差事砸到自己頭上，又無非是白日做夢一場空。」
「窮歡樂過後，還得接著埋頭苦干，養家糊口，也不過是想想而已。」
鐵牛言語間意味深長，神色亦漸漸舒緩。
「就在我們兄弟幾人打算听天由命，順其自然之時。」
「一個天大的餡餅忽然從天而降，將我們幾個砸得暈頭轉向，如夢如痴。」