從「嘉獎」令到《皓電》，蔣介石忽然變臉；為皖南部隊向江北轉移，葉挺仗義執言。
江西。上饒。
國民黨第三戰區司令長官顧祝同的書齋，寬敞而明亮。
在書齋的正面牆上，懸掛著蔣介石身穿戎裝的大幅畫像，無形中給這間書齋增添了幾分肅穆，幾分冷森。
「希夷，你是無事不登三寶殿吧？說吧，有何貴干？」坐在皮椅上的顧祝同咂了咂油光光的嘴唇，瞟了一眼正襟而坐的葉挺，以輕松的口吻說了句，話語里不乏譏誚。
此刻的葉挺正注視著顧祝同，書齋的東面牆上掛著一副在他四十六歲誕辰時，其同僚送給他的賀聯︰「關塞仗全鋒，屹爾干城萬里；江山撐半壁，巍然砥柱一方」，他听完顧祝同的話不由淡淡一笑︰「墨公，在我們保定軍校六期里，你是當之無愧的佼佼者，是蔣委員長最賞識的人物。你看這副對聯，就道出了墨公的砥柱之才。想我葉挺，不僅人微言輕，而且如今又變成被委員長通緝的人物。」葉挺的回答透著刺人的鋒芒，明顯地表示出對蔣介石將新四軍視為眼中釘並限期強行勒令其向長江以北轉移的不滿。
「希夷，我的老同學，你是真心贊揚我呢，還是綿里藏針，來貶我呢？不過贊揚也好，嘲諷也罷，我要告訴你的是，希夷，你不覺得這是在一報還一報嗎？」顧祝同表示大度地遞給葉挺一支煙，「吱啦」一下劃著火柴，將火先送到葉挺面前，待葉挺點著煙，自己再點著，然後從容地抖滅火柴，深深吸一口，又慢慢吐出，大有一種玩味的含義。
「墨公，恕我愚鈍，請直言相告。」葉挺也深深吸了一口煙，灰色的煙雲氣浪般沖出。
「希夷，如果你不是健忘的話，蘇北黃橋一戰，新四軍對國軍可是毫不留情呀，近十萬官兵被殲，這可是個天文數字呀！委座對于新四軍這種破壞國共合作的行為，能听之任之麼？」顧祝同聲冷字重地說著，臉上泛出一層濃重的陰雲。
「墨公，」葉挺听完顧祝同的話，仿佛听到了蔣介石霍霍的磨刀聲，捺不住忽地站了起來，「我真不明白，到底是誰先挑起國共爭端，制造的摩擦？二十四集團軍韓德勤司令殺氣騰騰地動用十多萬兵力，分三路進攻黃橋，勢孤力單的新四軍只能被迫自衛，怎麼能把破壞國共合作的責任推給新四軍呢？」
「希夷，我發現你已經是一個百分之百的布爾什維克了。可是，我要提醒你，你是委座核定並任命的軍長！」顧祝同深知葉挺性格耿直，胸無城府，不弄權術，不會偽裝，所以，他抬起手往下按了按，示意他不要太沖動，有話坐下談。
此刻，葉挺覺得的確自己不是個政治家，不諳詭詐，心無溝壑，在談判桌上不善縱橫捭闔。但他還是一掛腸子不打彎，直抒胸臆︰「墨公，委員長任命我當新四軍軍長，共產黨也同意我當這個軍長，是出于國共合作的特殊需要，這我明白。因此，我的使命，就是執行國共合作、一致抗日的戰略方針。墨公，我坦率地告訴你，我現在既不是共產黨員，也不是國民黨員。」
顧祝同嘴角泛起一絲冷笑︰「希夷，你標榜自己像個‘中間人士’，可你的言行怎麼總為共產黨說話呀？」
「墨公，此言差矣！我身為新四軍軍長不為自己的部隊著想，那豈不是犯了瀆職罪！」葉挺以問作答，話語鏗鏘有力。
「好了，希夷，我們老同學之間還是少談點政治吧，省得彼此都不愉快。不過，我還是最後勸你一句，你們趕快按照委座指定的路線向長江以北轉移，省得我們同學之間兵戎相見！」
顧祝同話音雖然不大，但在葉挺听來卻感到透著一股炮上膛一樣的陰森、冰冷、恐怖和寒栗。
看來，蔣介石真要拿新四軍開刀了。
這是大雷雨前的黑暗！
不是麼？還是在前幾天，蔣介石「傳令嘉獎」葉挺部隊在涇縣力挫日寇的功績，激勵新四軍繼續戰斗，保衛皖南；然而，幾天以後，蔣介石居然來了個一百八十度大轉變，簽發了一個誣指新四軍「破壞團結、破壞抗戰」的電報，即以國民黨軍委會參謀長何應欽和副參謀長白崇禧的名義，發給第十八集團軍總司令朱德、副總司令彭德懷、新四軍軍長葉挺的那個被稱作《皓電》的電報，強令包括皖南、皖北和蘇北的全部新四軍和黃河以南的八路軍于一個月之內無條件地轉移到黃河以北，這個「皓電」的時間為1940年10月19日。
這是蔣介石發動第二次****的信號！
內戰的***已經發出「滋滋」的燃燒聲！
不久，蔣介石以特急密電指令第三戰區司令長官顧祝同︰「該戰區對江南匪部，應該照前定計劃，妥為部署並準備，如發現江北匪偽進攻興化，或至期限（本年土‧2月3工日）該軍仍不遵命北渡，應立即將其解決，勿再寬容。」
第三戰區司令長官顧祝同接到《皓電》和蔣介石發給他的「特急密電」後，接連召開長官部例行會議和在徽州召開緊急軍事會議，按照蔣介石對新四軍的三部曲︰後逼、前堵、中打，以及走也要打，不走也要打，就地徹底解決的「死命令」，惟恐「勿再寬容」的力量不夠，除在皖南已有的國民黨第五十二師、第一一四師、第一五四師和第一八師外，又把駐浙東的第七十九師和駐贛東的川軍第一四六師以及遠在蘇南的配有德國制造的夾福式山炮的第四十師緊急調動過來，形成後逼前堵、兩面夾擊的包圍之勢。
位于皖南的新四軍軍部危在旦夕！
可是，作為在新四軍中「個人說了算」的項英雖然被蔣介石的《皓電》驚得如雷轟頂，心驚膽戰，一時慌了手腳，在昏暗的燈光下佝僂著腰，低垂著碩大的頭顱，往日那高傲氣盛的神態不見了，發烏的臉上生發出陰沉而慘白的光暈︰「怎麼辦？」他胸中被一股股巨浪慘烈地拍擊著，使他感到疼痛難忍。然而，由于項英一貫對國民黨抱有幻想，加之他擔心離開他在江南多年苦心經營的地盤會變得一無所有，他頭上那堅持游擊戰爭的「英雄」光環將會瞬間失色，使他又抬起了頭顱和挺起了胸脯，頑固地以各種托辭滯留新四軍皖南部隊向江北轉移。
為此，遠在陝北的黨中央和毛**主席十分焦慮，一方面以朱德、彭德懷、葉挺和項英的聯合署名打電報給何應欽、白崇禧（為《佳電》），反駁《皓電》強加在八路軍和新四軍頭上種種莫須有的罪名，並以緩和態度，以期延緩**戰爭的爆發，明確表示「對于江南正規部隊，德正擬苦心說服，勸其顧全大局，遵令北移」；另一方面，接連向中央軍委新四軍分會的項英發電，字字千鈞，急如星火︰
……全國沒有任何一個地方有你們這樣遲疑、猶豫無辦法無決心……
……現在，又提出拖或走的問題，究竟你們主張的是什麼？主張拖還是主張走？似此毫無定見，毫無方向，將來你們要吃大虧的……
……除想盡一切辦法克服困難外，必須把一切機密文件統統銷毀，片紙不留，每日收發稿件隨看隨毀……
一封電報比一封電報道出事態的嚴重，一封電報比一封電報批評嚴厲，一封電報比一封電報刻不容緩呵！
能不能按時轉移到江北，關系到萬名皖南新四軍將士的安危呀，黨中央和毛**主席怎麼會不焦慮呢？
而此刻的葉挺，卻處于又急切又矛盾的心理狀態。
對于蔣介石的《皓電》，葉挺看到了事態的嚴重性，希望按蔣介石限定的時期內向江北轉移。
對于黨中央和毛**主席發給新四軍分會的電報，有些是發給項英和他的，項英簽轉給他看了，他認為黨中央和毛**主席對戰局的態勢看得是極準確的，應該立刻行動，任何托辭都是有害的。
由此，葉挺找過項英，向他陳述了自己認為應該馬上將新四軍在皖南的部隊向江北開拔的意見。
可是這時的項英，對葉挺已不是那麼傲慢，而是表面上客客氣氣尊重有加。一來他是怕葉挺再離開新四軍，他將會受到中央和毛**更加嚴厲的批評；二來現在國共兩黨的矛盾日趨緊張，需要葉挺的特殊身份協調與第三戰區乃至與蔣介石的關系。
「葉軍長，我也感到內戰在一觸即發，我們軍部危在旦夕呀！可是，」項英將秘書給葉挺沏的一杯茶接過來，送到葉挺面前，顯得一副謙恭的神態，他的話鋒一轉，「我們新四軍部隊過去都是南方八省的紅軍游擊隊，到皖南集中改編，也有三年多時間了，與當地群眾建立了生死與共、血肉相連的關系。中央給我們的任務，是開闢敵後抗日根據地，擴大人民武裝。我們要走，不僅需要給部隊做工作，也需要給群眾解釋清楚，還要留給地方人民武裝一些槍支彈藥，才能使他們繼續堅持抗日斗爭。你說，哪一項工作不重要，哪一項工作不需要時間呀！」項英在說這番話時，不時咂一咂干裂的厚嘴唇，表露出一副「想人民群眾所想」的苦澀的樣子。
葉挺見項英兩眼網著血絲，顯然是徹夜不眠造成的；上下厚嘴唇裂開一道道口子，紅紅的冒著血絲兒，如果他不為新四軍和當地人民群眾的安危，能急成這個樣子麼？「你敬我一尺，我敬你一丈」的葉挺，感到要使項英盡快定下向江北開拔的決心，他能夠協助做的，就是馬上向蔣介石和顧祝同要一批槍支彈藥和物資，以解項英在新四軍離開的後顧之憂。
于是，他連夜起草了一份《為請求軍需補給的報告》，提出要給新四軍發放開拔費、傷亡撫恤費和補充五百支步槍、一百挺輕機槍、一百萬發子彈、二萬個手**以及糧食、醫藥器材等。
「希夷，你們的胃口也太大了點吧？要這些槍彈，是新四軍用，還是留給地方武裝呀？」老謀深算的顧祝同以捉弄的目光看著葉挺，嘴角泛著冷笑。
「整個駐皖南的部隊要開拔，消耗之大，墨公應該算得出來。」葉挺鄭重地對顧祝同說，「我們要的這些槍彈物資，沒有超過應發之數。」
「希夷，恕我直言，我看你這個軍長都要變成後勤部長了。」顧祝同的話語既有嘲弄，又有挑撥，因為他了解葉挺與項英之間的嫌隙。
葉挺知道顧祝同的用意，所以來了個大智若愚︰「墨公，古人雲‘兵馬未動，糧草先行’。再說，我們要的槍彈數目，完全在你的審批權限之內。你總講同窗之誼，總不會駁我的面子，叫我空手而回吧？」
顧祝同哈哈一笑︰「希夷，同窗之誼可是相互的。委座已經規定了你們的開拔期限，軍無戲言呀！你們老是拖著不走，委座已經幾次遷怒于我，我這個戰區司令長官替你們背著罪責，豈不是無辜？」他說到這里，陡地加重了語氣，「這樣吧，我再給你們增撥二萬元開拔費，從今以後任何人都不要再給我提費用問題。如果你們再按兵不動，一切後果將由你們負責！」一向溫和的顧祝同突然臉沉似鐵，目露威凜，神色里冒著嚴酷的寒氣，似乎馬上要進入一種掠殺的神態「墨公，謝謝關照，告辭了。」葉挺覺得再談下去已經無濟于事。這一定是蔣介石給顧祝同下了死命令。
「希夷，留步。我子夜感懷，即興涂鴉書寫了一個條幅，已經裱好，與弟共勉。」顧祝同在書櫥里拿出一幅掛軸展開，叫葉挺看︰
正直之姿，剛毅之色；
琴心劍膽，慧眼柔腸。
「啊，墨公，想不到你書藝大長。這些字，既有顏真卿多寶塔之風骨，又有趙孟沄膽巴碑之開合，出手不凡呀！」葉挺高興地接過來，「不過，這樣評價之于我，可是愧不敢當。」
葉挺這次雖然只要了二萬元開拔費，但還是可以解決一些燃眉之急。至于槍彈，顧祝同不經蔣介石特批他是斷然不敢給的。因為，蔣介石的本意是消滅新四軍，在戰斗即將爆發時，再給你撥槍支彈藥，豈不等于雙方決斗時將自己的寶劍拱手送給對方！
葉挺剛剛從顧祝同的神色中察覺出國民黨部隊已經對新四軍形成包圍之勢，以及眷屬近兩千人輸送到江北，隨說道︰「墨公，我這次來，是向三戰區長官通報，我近兩千人的非戰斗人員及部分家眷，攜帶一些印刷、被服、修理等器械，馬上向江北開拔。」葉挺感到時不待我，急忙表明來意。
「什麼時候？說具體點。」顧祝同聞听身子被坐椅反彈一下。顯然他感到有些意外。
「十二月一日。」葉挺回答得很干脆。
「秀文也一起動身？」顧祝同關切地問。
「是。但不是去江北，是回澳門。」葉挺以輕松的語調答，極力把夫妻分別的感情死死閘在心里。他知道，當妻子李秀文知道新四軍面臨嚴重局面和家眷要開拔到江北時，心情很不好，一來她惦記葉挺的身體，因為葉挺軍務一忙，就很不注意飲食作息，警衛員提醒他，他依然會我行我素；二來蔣介石已經向新四軍舉起了屠刀，一打仗葉挺就不顧個人安危，所以李秀文著實放心不下。可是，不離開又不行，部隊打仗，哪能被家眷拖累？李秀文這幾天把葉挺衣服全部洗淨，熨平，並反復叮囑葉挺，都四十多歲了，千萬要愛惜自己的身體。還真有點中年夫妻依依惜別之意。
「我們的設想，是由雲嶺出發，沿馬頭鎮、楊柳鋪、孫家埠，經郎溪、南渡鎮，至竹簀橋、水西地區，然後經蘇南北渡長江到蘇北。」葉挺如數家珍，好像一幅行軍路線圖擺在他眼前。
「嗯。」顧祝同急忙站起身走到一份軍事地圖前，觀察片刻，突然轉過身子，「希夷，我同意。」
葉挺听罷也站起身來，直言道︰「墨公，咱們有言在先，這個路線要經過三戰區五十二師和一八師防區，他們不許攔截和刁難。不然的話，我這個軍長再也不想當了，我再次要求辭職。」
顧祝同微微一笑︰「希夷，新四軍開拔在即，哪能沒有統帥。我以人格擔保，絕對保證第一批北移人員安全到達江北。」
「君子一言。」
「駟馬難追。」
「啪！」葉挺與顧祝同的手掌擊在一起。