?
晨曦從舷窗映照進來，泛著微微的紅色。各人想著心事，忽听李智賢輕聲道︰「好了。」王厚睜開眼楮，用手模了模臉，很是粗糙，問道︰「我多大歲數了？」「王哥哥，你多大歲數還要問我？」李智賢笑了起來，轉身也給喬琳簡單易了容。
柳 煙嗔道︰「真是書呆子，也不知道半年後再見，會不會變得聰明些。」王厚站起身，苦著臉道︰「我這樣子恐怕不下于五十歲，再過半年就會更老了，人一老記性就差……煙兒，快讓我看看你，好記住你的模樣。」
柳 煙呸的一聲︰「李姐姐，你應當把他扮得再老一些，這樣，就不會有女孩子看上他了。」「咦，誰會看上老夫？」王厚環視四周，捋著胡須問道，「還有哪個女孩子這麼沒品位？」
「越說越來勁了，還不快走，你不看金姐姐已經哭成淚人了？」柳 煙將桌子上的包袱塞到王厚手里，推著他走在前面。一行人下了船，將王厚、喬琳送到「天元」號旁，周清竹帶著哭腔︰「王哥哥，再見……」
王厚拍了拍她的頭︰「半年後，阿竹就變成大姑娘了，乖乖听阿煙姐姐的話。」周清竹輕聲嘟囔︰「人家本來就是大姑娘了……王哥哥，紫竹長得有六尺高了，等半年後，我們在木骨都束會合後，就把它栽在那里，好不好？」
「當然好啦，」王厚忽然想起什麼，問柳 煙和李智賢，「那兩支竹哨你們可別弄丟了，這些天你們可見到過小胖子和小美人？」二人同時搖搖頭，這些天，她們哪有心情去喚出飛魚和海豚。
柳 煙之前幾次都沒能將小胖子喚出來，此時說起還有些抱怨︰「小胖子也不知道跑哪兒去了，下次要是再不出來，我就不理它了。」李智賢卻道︰「我雖然沒有見到小美人，但能感覺到它離我們不遠，也不知它會跟著我們向西，還是會跟著王哥哥北上？」
柳 煙懷里的小龍女、太子似乎也知道王厚將要離開，小龍女躍到他的懷里，吐著長舌頭不停地tian著王厚；太子則抱著王厚的腿，死死不放。見此情形，金敏慧更是傷感，轉過頭去，看向東方，遙遠的天邊一輪紅日噴薄而出，朝霞堆在海面上，構成一幅粉紅、女敕白、青灰相糅合的風景。
王厚將小龍女交還給柳 煙，俯身抱起太子，端詳片刻，笑道︰「大媒人，要和小龍女好好相處啊，半年後再見啦。」「誰是你大媒人？就喜歡瞎說。」柳 煙伸手要抱回太子，卻見它瞪著大眼楮，骨碌骨碌地看著王厚，嗅個不停。
李智賢听說過太子與夜明珠的事情，問道︰「王哥哥，你身上還有什麼好東西？怎麼太子這麼感興趣？」
王厚伸手模了模口袋，里面有朱棣贈送的羊脂玉扳指、歐陽幫主的茶馬黃金令、李幫主的鹽幫特使玉瑗、張一針的方形紫玉，除此之外就是喬琳的魔杖，以及十幾天前她所贈的星光藍寶石。將魔杖拿出來，問道︰「難道太子是對這個感興趣？」
柳 煙啐道︰「只有你對這個感興趣……喬琳，今後要小心點，別被他騙了。」喬琳還沒有答話，便听王厚恍然大悟，叫道︰「我明白了，太子對什麼感興趣了……因為，我跟你們只有一處不一樣，哈哈……」向柳 煙、周清竹、李智賢、金敏慧揮揮手，轉身大步上了「天元」號，喬琳公主也告別四人，跟了上去。
周清竹詫異地問道︰「阿煙姐姐，書呆子說什麼只有一處和我們不一樣啊？」柳 煙呸的一聲︰「狗嘴還能吐出什麼象牙。」說得金敏慧也忍不住笑了起來。
李智賢喃喃自語︰「可惜太子說不出話，不然我們就能問個清楚……難道，夜明珠在王哥哥的體內沒有完全吸收？不然的話，太子怎麼能感覺到呢？」
王厚和喬琳進了「天元」號，因為寶船將要啟航，很多人都在忙碌。昨天下午他倆就來過一次，喬琳仍住在原來的房間，王厚的住處，則安排住在南海公原先的房間里，緊鄰鄭和而居。
二人徑直上到三層，道別後，喬琳走向船尾，王厚走向船頭。房間的門掩著，王厚推門進去，里面設施齊全，將包裹放在櫥子里，又帶上門走了出來。隔壁鄭和的房間悄無聲息，猜想他正在張羅，左右無事，索性到四層去看看熱鬧。
上到四層主甲板，一眼就看見鄭和穿著紅袍常服，頭戴三山帽，向著不遠處的岸上揮手致意，那里擠滿了前來歡送的錫蘭國官員和看熱鬧的百姓。甲板上，一排排士兵有序而立，人人整裝待發。
功夫不大，忽听鄭和朗聲發出號令︰「出發！」頓時鼓角齊鳴，水手和官兵們合力升起巨帆，船隊依次駛離港口。岸上的景物緩緩向後移去，忽然在擁擠的人群後面，一個身影躍入王厚眼簾，雖然隔著遠，但王厚還是一眼認出那人︰五十多歲，一身灰衣破破爛爛，眼中寒光閃爍。
王厚重新易了容，並不擔心會被他認出，心里還是一怔︰胡俊！三天前，從鄭和的口中得知胡俊的經歷，後來鄭和讓唐敬送他上岸，並且贈些了衣服和銀兩。當時王厚還想去勸說一番，卻被鄭和止住，「胡俊的性子過于倔強，你很難說服他，還是不用去了……」
從現在的情形來看，胡俊仍是一身破敗的灰衣，可見他並沒有接受所贈的衣服，這幾天不回大明，留在這里干什麼？從他閃爍的目光來看，似乎對船隊、對鄭總兵仍有恨意，可惜自己內力只恢復五成，沒有絕對的把握贏他，否則倒可以和他公平一戰，讓他斷了報仇的念頭。
胡思亂想間，船隊已經駛出港灣，進入大海，「天元」號寶船緩緩降低速度，不一會，「天柱」號從後面趕了上來，一通鑼鼓響起，向這邊示意。兩船相跑不過十丈，王厚順著看去，直見那邊主甲板上的人群中，站著非常熟悉的六個人︰柳 煙、周清竹、李智賢、金敏慧、柳朝暉、莊昭雪！
六人同時看到王厚，不停地揮手致意。柳 煙更是手攏在嘴邊，大聲叫道︰「書呆子，你自己要小心！」王厚心里激動不已，高聲應道︰「知道知道，你們也要保重！」看著六人緩緩向前，禁不住眼眶有些濕潤。此時此刻，他終究難以控制心中的不舍，去年參加童試在巢湖遇險，自打王喬洞出來、在蕪湖縣遇到柳 煙後，這一年零四個月來，二人一直形影不離。
看著煙兒等人淡出視線，他忽然一陣失落，有她們在身邊的日子，並不覺得有什麼特別，而此時時刻，他終究感到形單影只，心里空蕩蕩的，雖然明知道分開不過半年時間，可是半年或許很快，或許很慢！
看著金敏慧一直難過不舍的模樣，王厚忽然生出一種不安，隱約感到她們此行會面臨很多風險，只希望她們能夠化解。此時此刻，王厚越發珍惜與她們在一起的時光，這種珍惜，並不只是男女之情，也並不只是兄妹般的感情，當然更不只是「幫主」與「長老」的情誼。今生能有她們作伴，真的值得珍惜再珍惜，如果讓他再選擇一次，他一定不會再選擇分頭行動。
「我知道將軍舍不得幾位長老，但如果分開幾個月都困難，又如何經得起今後的磨難？」鄭和的話回響在王厚的耳邊，可是此時此刻，如果有什麼磨難，王厚情願和她們一起來面對，苦也好甜也好，成也好敗也好，這樣自己或許會坦然些。
兩船擦肩而過，「天柱」號很快超過「天元」號，徑直向西行去，在它的後面，跟著二十九艘船舶，其中寶船六艘，馬船五艘，糧船二艘，坐船三艘，戰船十三艘，加上領頭的「天柱」號，整整三十艘，編成規模並不小的船隊，去挑戰前所未有的橫跨西洋！
扶著高大的船舷，王厚百感交集，忽听有人問了一聲︰「王將軍？」扭頭一看，卻是鄭和站在身邊，忙拱手道︰「總兵，不忙了？我才易的容，你怎麼認出來的？」
「將軍氣度不俗，不同常人，又豈是容貌所能掩蓋？」鄭和呵呵大笑，悄然降低聲音，「將軍雖然易了容，但這一身白衣，還是昨天的裝束，我能認不出來？」
王厚這才醒悟，暗道自己幾人分手在即，也沒有考慮那麼多，幸虧是被鄭總兵認出，若是換成敵人，自己仗著易過容，掩耳盜鈴，反倒會吃大虧！尷尬道︰「還是總兵心細，佩服佩服！」
鄭和哈哈一笑，看著西行船隊，問道︰「將軍覺得向西直行有多大把握？」王厚略一思索，答道︰「這……在下對航海一竅不通，但鄭總兵和南海公精心策劃，想必此行有十成的把握。」
「謀事在人，成事在天。什麼事也沒有十成的把握，能有六七成的勝算就相當不錯了。」鄭和注視前方，輕聲自語，「此行成功，《航海圖》和《過洋牽星圖》會大圓滿了。」
注︰史料記載︰鄭和第六次遠航的使命，主要任務是護送16國使臣回國。這16國中包括遠在東非的木骨都束和卜剌哇。船隊在從蘇門答剌啟航後就分為數路，由副使帶領分頭出訪，正是第六次下西洋，鄭和船隊第一次直航非洲東海岸。有確切文字記載的，鄭和船隊曾到達非洲東海岸木骨都束以南的竹步(索馬里朱巴河口)和慢八撒(肯尼亞的索巴薩港)等地。
(第五卷完)
最新全本︰、、、、、、、、、、