鴉雀無聲，水滴凝冰！
眾人目光如劍，就連雪棠亦不禁微微變換顏色，齊刷刷望向這不知死活之人。
賀庭蘭滿臉通紅，一道胸膛兀自起伏。即便見宗弼業已陰沉下一張面孔，卻還是鼓起勇氣，驀地站起身來。
「凡古之大賢，無不內聖外王，吐哺殫精。務在睦促民風，敦行教化。」
「今閣下操干戈，執兵燮，動輒血流漂杵，滾滾人頭落地。失禮義而登堂奧，不懷德而欲問鼎于中國。雖有茅旌蔽空，甲士如雲，卻仍為僭越竊居！又何談所謂萬象更始，何談所謂攜恩遠播？」
「你叫……賀庭蘭？」
宗弼若有所思，隨即緩緩抬起頭來。口內聲音如霜風臘雪，直教賀庭蘭不由驟然打個冷戰。
「賀先生錚錚鐵骨，便果真不怕死麼？」
少卿心頭一懍，憤然緊盯宗弼。更屏氣凝神，下定決心倘若少時雙方當真大打出手，便教自己拼卻這條性命不要，也務必使二哥安然回到城中。
「你們手中可用兵者，充其量不過一二萬人。今我提四十余萬驍勇之師，雷霆萬鈞，摧枯拉朽，投鞭入水可使長江斷流。踏平小小一座城池，不過區區彈指揮間。」
宗弼之聲再起，依舊令人不寒而栗。只是說來奇怪，他說話時目光並未看向兩兄弟中任何一個，而是意味深長遙望雪棠，不知究竟在想何事。
「顧少俠。」
雪棠黛眉一軒，終于不免有些起急，「你們單為自己後世之名，而將城中數十萬條性命安危置于不顧！此行此徑，難道便不覺太過虛偽自私了麼？」
少卿臉色陰沉，耳邊雖不迭傳來雪棠聲聲質問，然心中所念，卻只剩下適才宗弼提到四十余萬虎狼之師。
他思緒飄蕩，遙遙回到是夜，楚夕若問起倘若江夏終不可守，自己又當怎樣。如今這抉擇便已擺在眼前，胸中初心卻猶然未改，絕不肯向敵俯首而降。
「你們兵多將廣，我們勢單力孤，這我從來便未否認。」
他輕移臂膀，將一只左手緩緩放在案上。
「喀！」
陡然間，那桌案竟被他生生掰斷一角，隨指端收縮，愈發較力，就此化作漫天齏粉飛灰，撲簌簌自周遭輾轉紛揚。
「可即便明夜再是黑暗，我也定要憑一己之力，點燃頭頂漫天星火！」
此刻在場眾慕賢館人大多武功卓絕，可眼睜睜見少卿把那桌角碾作粉碎，更使其滾滾發燙，依稀似有燃燒之勢，卻還是不禁相顧駭然，暗暗自嘆弗如。
而在人群之中，唯有文鳶神情怪異，明眸里似含萬般糾結。不多時終于頗為痛苦的別過頭去，不願再朝他多看一眼。
「既然如此，看來多說也已無益。」
宗弼雖有些驚訝，但腦中不屑卻始終如一。遂冷冷拂袖而走，將一席話語傲然擲地有聲。
「還請二位回去厲兵秣馬，三日之後，與我會獵長江之濱！」
「顧少俠。」
雙方既不歡而散，兄弟倆自要即刻回轉江夏。雪棠攜文鳶前往相送，直至四人走上官道，離那步輦已有百十余步距離，她忽然再度開口，儼然仍未死心。
「此次戰端一開，不知將有多少生靈涂炭，百姓受倒懸之苦。你們若實不願降，也可……」
雪棠一番喋喋不休，少卿卻未曾稍稍听進半句。只是默默看向她身邊之人，良久才囁嚅嘴唇，黯然問道︰「你……你還好麼？」
渠料文鳶听後，卻下意識的朝雪棠身後縮退。轉眼回過神來，總算在兩靨間浮現一抹慘淡微笑。
「無所謂好與不好，我們皆有自己的事情要做。」
雪棠先是一怔，見二人如此模樣，當下將文鳶一只素手牽過，口中悠悠然道︰「少俠不必牽掛，如今我已將鳶兒認作義女，從今以後，再不會有人膽敢欺侮了她。」
「原來如此……原來如此……」
「多……」
少卿悵然若失，不由有一刻怔怔失神。待再行轉醒，這多謝二字竟然已在嘴邊，幾乎便要月兌口而出。
他臉色驟變，暗道雙方明明勢同水火，自己此舉，那也實在恁地不該。滿心懊惱之余有意掩飾，然雪棠何等樣人？早已將他心思洞穿無疑，但為照顧其人顏面，終究還是自行將話鋒一轉。
「上次那根簪子，不知少俠是否已代為轉贈令師？」
「你說什麼？」
只是她不提此事則已，甫一言及恩師，卻又令少卿心痛如絞，幾至肝腸寸斷。
他鬢角生汗，只覺眼前一陣陣天旋地轉。雙手十指緊緊嵌入掌心，時候一久，幾將肌膚生生攥出血來。
俄頃，他才強抑悲慟，佯作風輕雲淡道︰「先生見閣下所贈之後很是珍愛，命我務必當面謝過。」
「不對！你告訴我究竟……」
只是先前便有城中內應傳訊，說自數月之前便已再不見璇燭現身，結合今日少卿這番似是而非，前後異樣，終究還是教雪棠察覺出幾分異樣端倪。
她急形于色，正欲詳細再問。耳邊卻忽響起橐橐馬蹄嘈雜，正是有人為兩兄弟牽來坐騎。雪棠無奈，只得將疑問生生咽回肚中。眼見二人翻身上馬，又再度說道。
「離三天之期為時尚早，還請少俠回去勿忘在下今日摯誠，為合城數十萬條性命好生思量斟酌。」
少卿心懷五味，實在無心同她多言。遂揚鞭催馬，調頭而去，斜陽之下，一行兩騎飄忽漸遠，終于在遠山聯袂間隱隱消失不見。
待兩兄弟遠道歸來，天色早已大暗。抬頭放眼牆上一片爝火熊熊，無疑乃是眾人始終未曾離去。
楚夕若憂心如焚，急忙傳命打開城門，待親自下城確認二人皆安然無恙，才教胸中一塊巨石堪堪得以落定。
少卿目蘊柔光，只是當前宗弼已親率大軍迫在眉睫，城中卻還有千頭萬緒亟待解決，故還是暫將兒女情長暫拋腦後，即刻與眾人一道回轉楚家。
長夜漫漫，斗轉星移。一干人等自松濤堂中商議許久，直至轉過天來曦日初生，才算將一切大致謀劃妥當。
少卿兩眼發酸，見在場人人無不面帶倦容，正想請他們盡早回去歇息。未曾想門外竟又跌跌撞撞跑進一人，眉宇間驚悸密布，直言請眾人前往牆上察看。
少卿大驚，一馬當先出了門去，直奔最北平湖門處。楚夕若與各派耋宿緊隨在後，不多時同樣登上高牆，紛紛自城垛間探出頭去，所見情形登時驚得所有人皆倒吸一口涼氣。
放眼望去，金人已在一夜之間兵臨城下。營中軍帳綿延，似無窮盡，一直延伸及至天邊。其間更有無數士卒四下行走，觀其甲冑錚明，各持槍戟，無疑俱是久經沙場的百戰勁旅。
「敵人已在眼皮底下，為何昨夜不見人來通報！」
少卿勃然大怒，朝身邊軍士劈頭蓋臉，滿心後怕下更覺一條脊背嗖嗖發涼。
那軍士跪倒在地，戰戰兢兢連說夜里實在太黑，周遭亦不曾有過半點聲響，這才被人神不知鬼不覺來到跟前。又道除卻當前平湖門外，其余清遠，望澤兩門之下同樣布滿金兵，偌大一座江夏城除卻背後長江依舊可通外界，其余皆已被金人圍得水泄不通。
事已至此，縱再責怪也屬無益。少卿手心沁汗，實不得不感嘆宗弼用兵之神，竟在悄無聲息間將如此大軍調動自如。眼見眾人皆正盼望自己拿定主意，遂猛然深吸口氣，目光直望對面中軍一面巍巍 旗，緊咬牙關，一字一頓道。
「即日起人不卸甲，馬不下鞍。夜里亦當加派雙倍人手，一旦敵兵來犯，所有人即刻趕來馳援。」
「顧少俠！」
少卿話音未落，藍天凝卻自人群中上前，抱拳拱手，正色說道︰「之前我曾听城中流民提起，距此以東百里之外便駐扎有一支官軍。卑職願前往求援，以解江夏當前之圍。」
「好！好！」
少卿兩眼放光，實對這意外收獲喜出望外。可旋即又不禁為藍天凝此行安危擔起心來，忙命人前往準備船只，又問她是否需人同行相助。
「少俠不必麻煩。」
藍天凝粉臉泛紅，抱刀又是一禮，「船只太過顯眼，難免惹人生疑。這回便由卑職獨自泅水而行，反倒要比人多來得更加便當。」
似因看出眾人擔憂，她言及至此，忽的口中一頓，眉宇間愈發肅然鄭重。
「諸位放心，天凝自幼長在江邊，長江也不知曾經游過多少次了。料用不多久，便一定能闖出金人包圍，再將援軍帶回江夏。」
及至眼下，眾人也已別無更好之法，只得將希望姑且寄托在其人身上。少卿微微頷首，再三叮囑她凡事務必小心。藍天凝躬身為謝，當即又朝柴公差與賀庭蘭分別致意，而後急匆匆發足奔下城去。
藍天凝走後，眾人亦顧不得滿身疲憊，皆各自動作開來。青城四位耋宿前往西方清遠門扼守，各派之人盡皆趕赴東邊望澤門，獨將少卿與楚夕若留下，攜楚家弟子鎮守當前最北面處。至于賀庭蘭則因不諳武學，故領府衙內眾公差備用城中，以防細作同敵里應外合。
自此一連二日，宗弼雖的確依先前所言，並未下令大舉攻城，但各類試探佯攻卻從來便未間斷。就連夜間也命人在城下或擂或鼓，發出偌大噪聲，直教守城眾軍疲于應付，經久不得歇息。
少卿看在眼中，急在心里，見城上無論士卒抑或江湖中人，在敵軍輪番襲擾下俱已幾近崩潰，到頭來卻又全然束手無策。及至第二天日暮，就連他自己亦變得疲憊不堪，兩眼分明含著血絲。
楚夕若與他形影相伴，見狀自然憂心不已。念及明日便是宗弼約定決戰之期，總算好勸歹勸，教少卿姑且回楚家歇息一晚。
少卿本不願答允，卻又不忍使她惦念記掛，再加覺宗弼一代梟雄，料想應不至于自食其言，這才命大多守軍同樣前去養精蓄銳，只留基本防備猶在牆上。
二人一路無言，攜手來到楚家。整整兩夜未曾合眼，早已教少卿心力交瘁，甫一邁進房門，登時倒在榻上蒙頭便睡。
他思緒輾轉，恍惚自夢里見到無數熟識身影，其中有似鮮于承天，又或秦松篁等待自己恩重如山者，亦不乏如楚人明般曾經恨之入骨之人。他們人人便與生前一般無異，圍繞自己來回晃動，頃刻卻又悉數消失不見，最終只剩下唯一一具熟悉背影。
他急匆匆向前跑行，那背影卻比之更快一步，倏倏似望影星奔，但在遠處留下一抹迷離殘煙。師徒二人幾經追逐，終于自無儔黑暗中站定腳步。隨恩師緩緩轉過身來，那久違數月的哂然微笑，也總算再度自眼前清晰浮現。
「轟！」
聲逾于野，雷鳴萬壑！
少卿身子劇顫，不由驀地從榻上躍起，余光自枕邊一掃而過，卻見那上面赫然已被淚水打濕浸透。
他既驚且急，踏步流星便往外走，渠料剛剛打開房門，竟險些與楚夕若迎面撞個滿懷。
「趙秉中！是趙秉中！」
她手執鏘天，一張絕美面龐滿是惶急，「他剛剛帶人炸開了城牆，宗弼的人已有許多闖進城了！」
「別慌！」
至此，少卿這才恍然大悟，原來趙秉中之所以願意回來，歸根結底乃是早已被雪棠暗中收買，專為今日破城之用。
畢竟，即便自己手中解藥再是珍貴，卻依舊遠不如旁人所許榮華富貴來得更加誘人。
他強抑忐忑，一把將楚夕若左手抓住。電光火石間下定決心，便帶其一同往外面闖去。
二人沖出大門，舉目只見街上烽火四起，炎龍沖天。滾滾濃煙扶搖直上，幾將東方旭日遮蔽無蹤。四下百姓哭喊之聲大作，蜂擁直往城中黃鵠山上逃命，途中更引來無數踩踏擁擠，死傷之人端的不計其數。
少卿頭皮發麻，腳下疾若馳鶩。一邊恨自己一念之差，竟然釀成當前局面。另一邊廂卻又審時度勢，發覺金人雖已殺入外牆，但還一時尚未禍及內城。只要己方處置及時，未必便不能將其重新趕出城去。當下愈發向遠處奔行，只恨不能背生雙翅，就此一瞬趕到城下。
須臾，隨金鐵交鳴之聲連番激蕩，二人已能看清遠處雉堞崩摧，崇墉敗壞。本來足有四五丈高的江夏城牆，竟被生生炸塌出一道偌大缺口。而金兵也正從那缺口處洶洶涌入，同城中守軍彼此戰在一處。
少卿二目圓睜，幾欲噴出火來。登時雙足較力，飛撲十幾二十余丈，湯湯內息如怒渾洪，自周遭激起陣陣刺耳轟鳴。前方兩金兵見狀，連忙舉臂揮刀攻來，卻被他左右掌分別正中胸膛，頓時口噴鮮血，直挺挺氣絕而亡。
幾在同時，楚夕若也已後來趕到，衣袂之下鏘天雲舉，轉瞬便教周遭七八個人鮮血橫飆，就此化作劍下亡魂。
這二人俱為絕頂高手，如今雙雙加入戰團，頓教形勢為之一變。守軍士氣大振，紛紛重整旗鼓，隨之一道奮力沖殺，雖尚未能將金兵趕出城去，但好歹已站穩腳跟，彼此漸成僵局。
楚夕若發梢含風，反手一劍遞出，竟是單憑鏘天一揮之力，便將十余金兵手中長槍削作兩截。
眾金兵大驚，還未等回過神來，一旁少卿卻已殺意凜凜，轉瞬欺至。提掣雙掌，將最近幾人脖頸扭斷，又從其中一個手中奪過半截長槍，生生自另外數人胸月復間洞穿而過，將其一並釘在城牆之上。
「絕不可教敵沖入城中！」
少卿口內清嘯，聲若鸞響在天。而後接連劈手，將另外四五金兵飛擲極遠，重重撞在街邊旗樓，又被倒塌磚石活生生掩埋壓住，死相可謂慘烈至極。
守軍刀劍連發，自其帶領下愈戰愈勇。只是面前金兵卻似越來越多，即便放眼四下早已尸橫遍野，卻依舊有無數援軍從那缺口處洶洶殺入。
至于城上也同樣岌岌可危，雖有眾人連番向下拋石發箭，卻依舊被金兵不迭登上牆來，與己方形成短兵相接。
少卿緊咬牙關，知雙方兵力多寡委實太過懸殊，倘若城牆失守，被人上下合攻，則今日江夏必定難以保全。唯有盡快填補缺口，才能使全城化險為夷。
危急關頭無暇細思，他「蹭蹭」數躍深入敵陣，兩條猿臂左右齊伸，罡氣披靡間竟果真在身前清出丈許空當，周遭敵軍雖多，卻無一人膽敢向其靠近。
見少卿遭金兵重重包圍，楚夕若心髒不覺一陣緊縮。玉影連縱，如雲端仙子從天而降，奮揮鏘天，為他擋後攻來劍戟。
此刻他倆身上皆被鮮血所染，更在隆冬時節暗暗催生惡寒。二人匆匆一眼對視，雖無只言片語，然兩處心意卻早已相通。且戰且移力克眾軍，終于在約莫一柱香的工夫後一同殺抵牆下。
金兵連年征戰，自同樣知曉這缺口意義重大。見二人勢不可擋，業已迫近，一時反倒愈發猛攻不輟。其中更不乏有悍不畏死之徒，即便明知力有不逮，卻還是挺戟持矛奮勇搏殺，不多時竟教二人身邊尸體堆積如山，就連落腳都已變得極為勉強。
少卿目眥欲裂，一掌又將來人身上甲冑震碎。踏著尸山血海登臨缺處，可四下里一番急望，這才發覺本來從牆上崩落磚土石礫，如今早已被金兵清理殆盡，又哪里有什麼可供用來堵塞之物？
他足間騰蹈，不迭殺傷敵兵。腦中思緒電轉，只得橫下一條心來先將金人趕出城外。可放眼一望當前敵軍正蜂擁而來，想要奪回缺口，那又著實談何容易？
少卿兩眼血紅，早已將自身性命拋開不顧。而便在此時，遠遠忽听得身後喊殺之聲大噪，又有一彪人馬自城中街角殺出，趕來支援本方守軍。
但見這一眾人等手上執刀，皆穿公服。為首之人年逾天命，怒目之中業火噴薄，卻不是柴公差是誰？
如今他年事雖高，手下功夫倒著實了得。奮勇當先連發暴喝，揮舞兵刃殺進戰陣。其余同僚向唯他馬首是瞻，見狀亦大叫著緊跟在後，登為守軍平添一記莫大助力。
而在眾公差簇擁之下，就連賀庭蘭也都持拿鋼刀躍躍欲試，意助眾人一臂之力。只是他此番勇氣固然可嘉，奈何從來手無縛雞之力，一時間只覺這兵刃沉甸甸重愈萬鈞，縱連拿在掌心都已殊為不易，又何談再去殺人奪命？
他滿臉驚惶，更被四下濃烈血腥攪得幾欲作嘔。旁邊一金兵認定其軟弱可欺，手中長槊一挺，向其面門猛然便刺。
賀庭蘭臉孔煞白，直被嚇得呆若木雞。到頭來雖總算哆哆嗦嗦，將鋼刀豎握在自己身前，然還未同對方相踫，陣陣凜冽朔氣便已教其肌膚痛如針砭，險些當場閉過氣去。
「他女乃女乃的！是誰教他也來添亂的！」
柴公差怒形于色，卻也不得不抽身來救。當下抬起一腳踹開身邊敵兵，趁那長槊未到前探出鋼刀，頓時火星四射，轟然大響，總算未教這位知州大人當場死于亂軍。
那金兵功敗垂成，不免大為著惱。便將滿腔怒火轉而發泄在柴公差身上，長槊破風凌空疾搗，「刷刷」幾下便教其左支右絀，數度險象環生。
柴公差極力招架，奈何拳怕少壯，終究難以扭轉局面。他一刀向前劈砍，腳下倏倏往左閃退，心道倘若將此事放在二十年前，自己何至被逼到如此窘迫境地！可如今多說無用，只見那金兵矮身躲過刀刃，槊上寒鋒大作，轉瞬已離自己喉嚨不過尺許，到頭來只剩闔眼待死，從此萬事皆休。
鮮血橫飆，瀝瀝霧散！
柴公差閉目良久，卻只覺臉上飛濺點點溫熱。愕然睜眼一看，竟是那金兵已被人一刀捅進身軀，半寸刀尖自胸膛間穿刺而出，更在嘴里不迭涌出鮮血。
那金兵面目扭曲，仿佛兀自難以置信。顫巍巍連晃幾晃，終于驀地倒斃于地，而自他身後露出，赫然乃是賀庭蘭一張驚恐面龐，無疑兀自心驚肉跳。
「快把大人帶走！」
柴公差如夢驚醒，高聲教人把他送往安全之地，自己則再度提攥鋼刀，同城內金兵奮力斗在一處。
「隨我將金人趕出城去！」
少卿內力一發，頓教四下人人耳鼓嗡嗡。楚夕若一聲嬌叱，率先起而呼應。二人珠聯璧合，一同橫行敵陣，鏘天烏光攜無儔掌風婬淪天地，幾教草木為之蕭蕭，日月因其黯色。
幾度廝殺之間，少卿不知自何處得來一口三尺青鋒，遂與楚夕若同使天樞三機劍中絕妙法門。眾金兵雖悍勇善戰，但在二人合力之下卻毫無還手之力。不多時果被漸漸逼退，一路朝那缺口外面聚攏。
少卿精神大振，手中劍鳴嗚嗚作響。自他身邊，則是楚夕若與何之遙等一眾楚家弟子緊跟不輟。數百人勢如破竹，終于經由一番殊死血戰，將城中金兵悉數肅清殆盡。
眾人趁此勝勢，紛紛飛躍出城。獨留下其余守軍就地取材，拆毀就近房屋填補城牆。只是在此之前，外面這幾百之人卻非得牢牢扼守在前，不可教任何一名敵兵跨過此間一步。
少卿劍尖指地，鮮血自血槽汩汩墜落。眼望當前敵軍無邊無際，如驚濤拍岸般沖激而來，自己身後之人卻無不傷痕累累，大戰過後幾近月兌力。即便到頭來竟能成功，真不知又有幾人尚能活下命來。