「將軍！」
見主帥遲遲難以下定決心，一副將忙搶上近前，揮刀迫退數名青城弟子，向其大聲催促道︰「勝敗乃兵家常事，還請將軍速速下令退兵！」
「可……」
孫二虎渾身發抖，實難咽下這口惡氣。可等轉頭察覺城前兵馬已在義軍夾擊之下流露敗象，終于下定決心暫忍一時之辱。就此傳下令去撤軍，自己則在一眾親兵簇擁里翻身上馬，一路向北絕塵而去。
金營之中號角齊鳴，攻城眾軍聞听此聲，當下如潮水般向後退卻。慧能等人正拼的興起，見狀猶想沖殺，卻被牆上邢懋言高聲言道窮寇莫追，這才堪堪止住腳步。
不多時，江夏城前但余尸山血海，一片狼藉。金人撇下足足數千具尸體，以及滿營輜重糧草，最終于眾人合力之下鎩羽而歸，未能稍稍踏進城中半步。
「少卿小子！楚丫頭！」
少頃，顧楚二人攜眾軍來到城下，慧能第一個大笑上前，伸手抹去額上血污，灼灼烈日直將他一顆頭顱照作 光發亮。
「好極！好極！要不是你們大顯身手，毀了那金狗的機械，只怕大和尚這吃飯的家伙也非得給搬了家不可！」
少卿手握青鋒，同樣大喜不已。只是再見他背後藍天凝等人血染衣袍，大多身遭創傷，方知此戰本方同樣傷亡匪輕。當即留下小部人馬清理戰場，救助傷員，自己則牽過楚夕若一只兀自發抖玉手，與她一道步入城中。
眾人甫一進城，夾道便傳來無數百姓贊嘆歡呼。二人彼此對視一眼，俱從對方眼中看出良多喜悅激動，但覺連日廝殺換來此刻一瞬，端的足堪快慰平生。遂將十指愈發緊扣凝攥，一路昂然往楚家而去。
是夜，松濤堂內大排宴筵，各派人士連同賀庭蘭等官府之人咸集畢聚，一齊慶賀此番大破敵軍。
眾人觥籌交錯，極盡歡欣之至。待到酒過三巡，更不乏有人言道今日所以取勝，全賴顧楚二人浴血奮戰，這才使江夏合城上下轉危為安。
「若要我說！咱們白天打敗金狗乃是一喜，莫不如今晚再添上一喜，那才真教雙喜臨門！」
四下喧鬧聲中，不知是誰驀地一記高呼，登將眾人目光齊齊聚攏，紛紛問他這第二喜究竟乃是從何而來。
那人見狀亦不扭捏，索性提起杯酒，對少卿大聲說道︰「我听說前幾日里，顧少俠和楚家主已在各派前輩的見證下訂了婚約。」
「既然如此，那又何不在今日便正式結下這門親事，也好教咱們大伙兒一同沾一沾喜氣！」
江湖上多為好事之徒，此話引來堂中陣陣哄笑之余，自有為數不少之人隨聲附和。直說二人天作之合，原就該是一對神仙眷侶。
楚夕若少女心性，听得如此揶揄調侃，霎時間不禁漲紅了耳根。更覺頰間肌膚滾燙，一顆芳心砰砰悸動。
她眼簾低垂，又在暗中瞥向少卿。只見其先是一臉微妙，默默然將一盞芳樽托在手中。而後，方在眾人熱切目光下緩緩站起身形。
「古人言，匈奴未滅，何以家為。」
少卿眉宇肅穆，目光環視一周，發覺除卻趙秉中依舊未到，其余各派眾人皆喜形于色。就連原本對二人心存芥蒂的陸惟舟，經此一事之後，態度也已大為有所緩和。
「如今咱們雖暫且將金人擊退，可敵軍隨時皆有去而復返之虞。大丈夫生來頂天立地，值此關頭自當以國事為先。唯有待我中原漢地不再飽受胡虜蹂躪之苦，才可另行再想其余之事。」
楚夕若半抿絳唇，心中難免有些失落。只是她畢竟極識大體，遂同樣提起一杯酒來，向眾人清聲說道︰「今日大破韃虜，實非何人獨自之功。而是凡我江湖同道與官府戮力同心，這才殲敵于江夏城下。」
「如今我等在此齊聚，卻有無數英雄血灑疆場，命歸九泉。夕若此杯，當敬他們。願使烈士招魂入土，夜枕青山。佑我義軍今後連戰連捷，攻無不克。」
她手腕輕翻，徐徐將杯中之物灑向腳下。眾人盡皆默然，念及此番戰歿之人，心中同樣感慨萬千。隨即紛紛效之于後，便將手上酒漿倒往白地。
「此次我軍雖有損失，但也並非毫無斬獲。」
俄頃，邢懋言忽在一旁悠悠開口，將戰後所獲詳加道來。而待知曉自金人營中搜刮得來糧草，竟然足夠城中數月之用，又教眾人無不喜出望外。更一掃堂中沉悶壓抑，轉而又是一派痛飲酣暢。
星漢皎潔，煒煒蘊光。宴飲散後，少卿獨自回房歇息，卻只在榻上久久輾轉反側。最終草草披了衣衫出門，一路自楚家別館連廊間漫步穿梭，不知不覺反而莫名來到正門。
他剛剛站定腳步，恍惚卻見影壁之下，一襲旖旎身影獨自而立。蕭疏冷風將其裙裾微微吹拂晃動，渾然不較雲間仙子遜色分毫。
「我想你多半也睡不著……便先在這里等了一會兒。」
楚夕若輕輕移步，來到同少卿不足尺許之遙。一雙明眸如水波粼粼，倒映漫天婆娑星光。
「姓顧的……你陪我出去走一走吧。」
二人並肩踏出門去，行走于城中街巷之間。不知又過多久，終是少卿率先打破沉默，扭頭向她低聲問道。
「你肩上的傷口，可還覺得痛麼？」
少女輕搖搖頭，反將目光投向街邊眾多流離鄉民。許是因適才飲酒過甚，此刻臉頰間依舊有數團紅雲氤氳縈繞。
「我知道你在擔心什麼……」
她嘴角囁嚅，聲音雖不甚高，卻足能教少卿听的清楚真切，「孫二虎一介武夫，本就不足為慮。真正須小心提防的雪棠與宗弼……他們依舊還未現身。」
「顧少卿……」
一語至此，她腳下忽為之一頓。仰起頭凝視身邊之人，滿眼意味深長。
「若是有朝一日江夏終不可守，你……又待怎樣？」
少卿聞言，亦隨她止住腳步，自料峭夜色里緘默片刻，這才沉聲說道︰「我們一定能守得住。」
「我是問如果！」
楚夕若玉容凝嗔，焦急之余匆匆快行幾步，「倘若宗弼親自帶了三四十萬，又或四五十萬的大軍前來攻城，那咱們……」
「我們依舊能守得住。」
這次，少卿未再有絲毫猶豫，而是不俟她把話說完，便斬釘截鐵再度說道。
楚夕若一臉驚詫，不過旋即卻又釋然，心覺他此話其實恁地不假。只要二人依舊活在這人世之上，便絕不會教城中百姓就此喪于敵手。
他倆手心相握，繼續于路上行走。自此又過須臾，忽從道邊院落里飄出片片紙蝶紛飛，自寒風中輾轉零落，終在二人腳邊翩然棲停。
二人皆是一驚，尋那紙蝶紛紛來處望去，卻見院中彤彤火光漲落，更似有人正在嗚咽哭泣。
「人死不能復生，還請幾位節哀順變。我們……我們日後還會再來。」
少卿心頭一懍，覺這聲音好似頗有幾分熟悉。還不及他仔細分辨，面前院門卻先行洞開，自里面走出兩個人來，竟是賀庭蘭與藍天凝。
「二哥！藍姑娘？你們怎會在此處？」
少卿大奇，與楚夕若一同迎上前去。而見來者乃是二人，賀庭蘭一副愁眉總算稍稍舒展。但終歸忍不住回頭，看過一眼此刻跪在院中婦人，以及自她身邊數個帶孝孩童。直俟藍天凝緩緩將門扉合閉，才算從悵然中悠悠轉醒。
「二哥，是少卿自食其言，未能保住他們的性命。」
此情此景既在眼前，少卿登時神色一黯。回想當初對兄長所做承諾，到頭來卻還是令為數不少之人命喪疆場。
賀庭蘭輕搖搖頭，喟然感嘆道︰「戰場廝殺本就乃是你死我活，傷亡從來在所難免。先前是我太過自私，莫非本城子弟的命是命，須得好生保全，而天下各派之人的命便不是命，大可肆意揮霍了麼？」
「藍姑娘，在此之後……我們還有幾戶人家要走？」
藍天凝抱拳拱手，肅然答道︰「回大人，依照咱們先前劃分，該卑職與您前往的人家，合計還有一十三戶。」
「一十三戶……」
賀庭蘭將這四字喃喃重復一遍，似有千言萬語已至嘴邊，卻又將其生生咽回肚中。
他向著二人深行一禮，澀然輕聲道︰「長夜漫漫，徒生苦寒。二位連日勞碌，又肩負守城重任，還是盡早回去歇一歇吧。」
「二哥！」
賀庭蘭言訖正欲離開，身後卻又傳來少卿呼喚。停下腳步回頭一望，始見他眉宇莊重，竦然抱起拳來。
「能否……教我二人與你們同去？」
「好……好……」
賀庭蘭大為動容，四人當即就此同行，一路前往剩余幾戶人家探望。楚夕若秀眉緊蹙，默然跟隨在側。只覺每每踏入死者家門，心中皆久久難以平靜。不過待見凡其親人固然悲傷，卻無不將自家丈夫兄弟，父親兒子視作烈士英雄，心下里才總算稍得釋懷。
如此一連十三家走過，四人皆不免五味雜陳。茫茫然信步街上，陰差陽錯間已是來到城中最高黃鵠磯上。近前不遠，則為千古名樓黃鶴樓。
此時天色擦亮，晨曦破曉，一抹曙光如青鋒下射，刺破漫天墨色積雲。驟然落在名樓之上，仿佛重檐披甍，皆鎏金鋪就，巍巍坐鎮雲煙之間。
遠處漁火參差，濤濤徜徉江渚。數條極粗鐵索橫亙中流，隨水波搖曳晃動，嘩啦啦響聲連及一片。
少卿目光徘徊，見舟楫輕舸，裊裊似在華胥境中，胸中只生出一股恍如隔世之感。復而回憶年來過往，個中雖不乏險象環生，但也總算安然無恙。如今使命在身，千鈞其重，更不由在暗中冀盼恩師在天有靈，助自己度過當前萬難。
「醉里同游天在水，一艄清夢共與眠。」
他心中正自感懷，耳畔卻響起賀庭蘭呢喃之聲。再見兄長面色微妙，身上寒衫遇風則滿，飄飄恍若風帆澎湃高懸。
「少卿，倘若咱們果能擊退金人進犯之勢……到時你又有何打算？」
少卿微微一怔，先是說恩師既將青城上下托付到自己手中，那也自當朝乾夕惕，致力光大教門。
不過待目光旁窺，瞥見跟前楚夕若一張精致面龐，遂又話鋒一轉，開口補充道︰「又或者……便留在這江夏城中，總之一切全都听憑夕若心意。」
賀藍二人面前，楚夕若雖難免頗覺扭捏，但終抵不過芳心陣陣竊喜。悄悄在其手背上捏過一把，內里俱是滿滿兒女眷戀。
賀庭蘭將此看在眼中，心下實為二人格外高興不已。頻頻點頭，哂然說道︰「平心而論，我自然希望你能留在江夏，也好使你我兄弟時常得以相見。」
「不過海內存知己，天涯若比鄰。即便你和夕若姑娘當真要前往青城，咱們彼此間情義卻依舊不會減去絲毫，總有一日必能再度相見。」
「不錯！正是如此！」
賀庭蘭一番感慨，又何嘗不是少卿心中期盼？可轉眼間又神色一黯，將目光遙遙投向北方。
「也不知大哥現在何處，又是否一切全都安好。」
聞言，賀庭蘭亦不免為兄長安危擔起心來。當前金人勢大，官軍不堪一擊，杜衡自身雖極勇武，卻終究于大局無補。不過少卿既已滿心惦念，自己便不可再沉湎惆悵，故只得勉強一笑，說大哥吉人天相，必能在軍中安然無恙。
賀庭蘭心思細膩，雖已將心事極力掩蓋，只是藍天凝月余來與他幾乎形影不離，卻還是從中察覺出些許異樣端倪。
她兩靨含緋，本意為自家大人分憂解難。可轉念又覺二人身份地位差距懸殊，自己如此妄加揣測，終究于禮大為不合。
不知怎的，她心思忽又回到日前夜半青燈，二人共處一室之際。霎時只覺一顆心髒砰砰直跳，縱連口內一呼一吸，也隨之變得稍顯急促慌亂。
許因一夜未眠，難免暗生疲憊，此刻少卿但覺月復內空空，不由反而對當初賀庭蘭所熬白粥念念不忘。當下直言開口，問他待會兒能否再做一次。
賀庭蘭微微一笑，自然滿口答允。四人遂趁天光大濟折返府衙，彼此團坐促膝，不覺又是幾度長談。
自此之後，城中眾人忙于修葺城牆，將上次大戰中損壞之處逐一加固。轉眼又過月余，江夏上下防衛可謂愈發完備，人人皆覺此城固若金湯，便教何人再攜大軍猛攻十年八年，亦可巋然屹立不倒。
這日少卿等人正在松濤堂內議事，不料驟得平湖門外守軍來報，說有一行金兵前來叩城。
眾人心頭一懍，知決戰之期終已迫近。立時一同動身前往，且看金人此來究竟懷有何等鬼胎。
江夏城牆之下，正有十余騎手持節勒馬，傲然直望城頭。發覺少卿與各派耋宿皆已趕到，為首一人弓如滿月，霹靂弦驚，「嗖」的一聲破空嘶鳴，便將封書信連同箭矢射上城來。
「奉殿下之命，前來向諸公面呈此物！」
那金兵話音未落，少卿已將飛來利箭穩穩抓在手中。取過上面信箋一看，乃是邀眾人一個時辰之後，于城北十里之外面敘相談。落款處完顏宗弼四字，筆鋒遒勁，峭拔逼人，著實無愧一代梟雄風範。
自覺使命完迄，眾軍就此揚鞭催馬，原路調頭而返。另一邊廂，少卿將那信箋四下傳閱，頃刻激起一片眾說紛紜。
有人言道，這必是金人陰謀詭計，欲將眾人騙出城去，從而順勢一網打盡，故無論如何亦不可前往赴約。而另有為數不少之人則覺倘若不去，便難免會遭人認作膽小怯懦，于軍中士氣實在大有損害。雙方各持己見，彼此爭執不休，最終還是將目光紛紛投向少卿，無疑正是待他開口拿定主意。
「宗弼此次邀約，咱們的確不可不去。一來因不可示弱于人，二來也正好借機打探敵軍底細動靜。」
少卿審時度勢，俄頃下定決心，遂對眾人囑托說道︰「待少卿走後，請諸位務必嚴守各處城門，以防敵軍突襲進犯。」
「我隨你同去！」
他話音未落，楚夕若與賀庭蘭幾是異口同聲，皆要與他一同前往敵營。藍天凝心下大急，正要開口相勸，不想卻被一旁柴公差搶先一步，順勢站了出來。
「大人是一境父母，本城百姓幾十萬條性命皆著落在您的肩上！如何能親自冒險，去到那虎穴狼窩里面？」
柴公差這番苦苦規勸，其中雖的確不乏對賀庭蘭安危掛念，可一旦仔細琢磨，卻終究還藏著另外一層別樣深意。
如今江夏各處防務軍備早已全盤交付各派，相應官府勢力則日益趨于衰微。倘若此次賀庭蘭竟果真去而不返，偌大一座江夏城必將徹底淪為各派手中之物。等到那時雙方反客為主，又哪里還會有自己與一眾同僚們的容身之地？
不過對于他心中算計，賀庭蘭自然無從知曉。只說自己既身為本境長官，如今強敵來犯，那便理應前往與之折沖樽俎，豈有藏于人後，遲遲不敢現身之理？
而見二哥心意已決，少卿亦知再勸無益。當下退求其次，轉而對楚夕若說城中形勢不可無人主持，教她留下來統攬全局。
楚夕若無奈，只得再三叮囑少卿凡事務必小心，又憂心忡忡，將兄弟二人一路送出城去。眼見一行兩騎向北漸遠，卻依舊久久不願離去。
二人一路策馬，十里路途只在片刻光景。不多時但見一方步輦現于官道左側，里面影影綽綽似有人影晃動。
兩兄弟彼此對視一眼，心中無不暗流潛涌。當下愈發催馬而行，眨眼雙雙來到近前。
步輦之中，宗弼早已等候多時。見只有二人前來雖感意外，但卻始終在主位巋然未動。相較之下，反倒是雪棠在旁哂然而笑，緩緩向前迎出數步。
「顧少俠，賀先生，你們果然來了。」
她雙眉一軒，示意二人落座。少卿心頭一懍，實未料到雪棠開口便能說出二哥姓名。不過轉念又覺她向來算無遺算，如此倒也合在情理之中。當下不無警惕就此坐定，一雙電目復往周遭冷冷環顧。
「顧少俠，久違了！」
孫二虎于宗弼身後持斧侍立，甫見少卿現身，兩眼便一直未從他身上移開片刻。如今總算咬牙切齒，憤然開了口道。
少卿冷冷一笑，只當他是驢鳴犬吠，絲毫不去理會。宗弼神色稍異，抬眼朝孫二虎一望，頓令這好似鐵塔般的沙場宿將脊背發涼，不由連連低聲告罪。
雙方分賓主坐下，雪棠先向宗弼斂衽為禮，待得了其人首肯，方才唇齒輕啟，悠悠然道︰「此次殿下特命我邀二位前來，乃是專為商議你我兩家各自罷兵之事。」
賀庭蘭聞言大喜，當即起身拱手，眼里隱隱泛漾微光。
「倘若閣下果能幡然醒悟，不再倚仗兵鋒擾我漢地黎民。則兩國自然仍為兄弟之好，更可使此誼綿延萬代，流為日後一段佳話。」
如此拳拳肺腑，卻令在場余人皆啞然失笑。少卿眉頭微皺，不免同樣不以為然。可再行細想，不也正是這一腔看似天真的書生意氣，才使其人于這昏昏塵世里更顯難能可貴？
「看來你所言和平，倒與我先前預想彼此相去甚遠。」
宗弼臉如寒鐵，見賀庭蘭兀自一副錯愕模樣，遂又森然續道︰「所謂和平，便是你們即刻面縛餃璧，開城獻降，為我讓開南下通路。」
「如此，待大軍入城自當秋毫無犯，百姓生活照舊如常。你們亦可永享富貴榮華，余生萬事無憂。」
「這……怎會如此……」
賀庭蘭大驚失色，一條身形微微發晃，只覺如芒刺背一般。而另一邊廂，少卿目光冷峻，暗地里又將這步輦內外數度審視打量，一樁心念不由隨之涌上心頭。
放眼當前，自己與宗弼不過堪堪十步之遙。倘若一勞永逸，教其血濺當場，豈不可使江夏之圍立解，金兵不戰自退？
諸如此類便如長津頃瀾，自其腦內洶洶不可收拾。下意識間遂遣內力游走周身，只待時機成熟，便可以迅雷之勢出手，將這兩大元凶首惡即刻斃于掌下。
雪棠察言觀色，豈會不知他這番小小算計？兩只手掌在空中輕輕一拍，就此發出陣悅耳鳴響。
刀光劍影，交織暴漲。聞听此聲，無數慕賢館人自左右帷幕後面齊齊現身，頃刻間非但將宗弼與雪棠護在中央，更把兄弟二人團團圍住，便教插翅亦難逃月兌。
「文鳶！」
此番慕賢館傾巢而出，足足百十余人嚴陣以待。然少卿一眼望去，卻還是自人頭攢動中發覺一抹熟悉身影。數月惦念，一朝復逢，也不知那日中都一別，她身上傷勢是否皆已大好。雪棠等又是否不依不饒，對她另行有所遷怒。
雪棠使個眼色，示意手下暫且收斂兵刃。自己則擋在少女前面，意味深長，徐徐說道︰「識時務者為俊杰。先前少俠言必談百姓，行必為生民。如今殿下宅心仁厚，已率先答允保合境上下黎民無恙，少俠又是否該順時應命，就此從善如流？」
「從善如流？」
少卿雙拳緊攥，只覺此話自她口中說出，那也實在可笑至極。兩眼之中血絲勾連，恨恨回敬道︰「你們興兵來犯，令我中原山河破碎，百姓流離失所。如今竟還大言不慚，說什麼宅心仁厚？」
「眼下江湖各派同仇敵愾，齊聚江夏。既能打退你們一次，就必能打退你們次次！你們若不相信，便大可親自前來試上一試！」
「天下萬方，惟有能者居之。」宗弼眼神清冷，眉宇崢嶸，端的不失一派王者氣概。
「趙宋朝廷上下昏庸，政以賄成，刑賴銀免。氣數已盡，如人之垂暮。反觀本朝疆土四闢，勝兵百萬。綏萬邦，屢豐年。合該更始萬象，攜恩遠播。縱有宵小之徒……」
「不對！」