含釧穿過影壁時，崔氏正大刀闊斧地斬排骨。
「 」幾聲，把棲在牆外柳枝上的鳥兒驚得向南飛去。
許是听見含釧進門，灶房剁案板的聲音更響了。
含釧抹了把額頭的薄汗，將兩個扁平的簸箕洗淨擦干，扯了兩米長的薄紗布鋪在井邊，用輕紗一朵一朵地擦拭桂花，在簸箕里鋪平。
落霞西降，京城的十月秋風瑟寒，有些冷，但風很大。
約莫一個時辰，含釧才將桂花擦干擇盡，腰桿快要直不起來了，手臂也僵得厲害。
崔氏吃了晚飯，路過時看鋪了一地的桂花兒，手里端著白大郎的藥，神色似笑非笑，「釧兒，這是干嘛呀？釀桂花酒嗎？」藥碗有點燙，崔氏換了個手，「巷口那家留仙居最有名的就是各類花酒果酒，與大酒肆爭利，咱得掂掂分量才行。」
含釧抬頭看了她一眼，抿嘴笑了笑，沒答話。
天兒漸漸暗下去，崔氏好心提醒，「過會子公公與四喜便回來了。」
含釧手上的動作頓了頓
她到現在，都還沒告訴白爺爺，她在擺攤兒賣餅。
倒不是覺著做吃食生意低賤。
只是白爺爺個性好強又自尊，他一手一腳帶出來的徒弟擺練攤兒
含釧情不自禁地打了個哆嗦，她可是好些時日沒挨白爺爺的悶勺了
她由衷地希望，這種好日子能再長一些。
否則，遲早被白爺爺打禿
含釧埋著頭不搭理，崔氏說了個沒趣兒，剛邁步往里走，卻想起什麼來，步子一滯，這每月的食宿費若這丫頭給公公提了咋辦？老頭子那性格知道了，恐怕今兒個這天要翻！
崔氏余光一掃，見含釧埋著頭，袖子束在腰間，露出兩條白花花、滿是紅戳子的手臂。
瞬時，心一橫！
管他的呢！
若公公就此翻臉，那也好！
趁早將這丫頭趕出去！
也絕了公公想亂牽紅線的念頭！
小小年紀，整日整日地不著家到處跑，知道的說是出門擺攤兒賺錢，不知道的還以為出去做啥呢！
這樣的姑娘給她當兒媳婦，她可要不起！
崔氏咬了咬後槽牙，不再開口，轉身朝東偏廂走去。
含釧沒空搭理崔氏的小心思，在院子里忙忙碌碌，待風將桂花兒表層的水分吹干，這頭早已燒好了土窯，含釧拿鐵夾子將土窯炕里的的柴火取出來，取了幾只扁扁的鐵鐺，將桂花鋪在鐵鐺上，一只接一只小心翼翼地送進土窯里。
還好在白爺爺家借宿。
御膳房出來的廚子家里，什麼都有呢！
簡直是一個縮小的內膳房！
含釧用沙漏計時，桂花個頭小，香味濃，烘不了多久。
趁這個功夫，含釧取了三斤秈糯米，糯米分成狹長的秈米和橢圓的粳米，秈米更粘更香，色白，米粒更脆，更容易舂成粉末。
是的。
含釧在灶台又翻出了一台比她膝蓋還高的石臼，和一支比她人還長的棒槌。
含釧望著比她高出一個頭的棒槌，陡然覺得，自己就像個棒槌。
白爺爺和白四喜下值回家，推開門，看見了神奇的一幕。
一個骨量縴細的姑娘，站在寬板凳上，雙手抱住一個大棒槌，咬牙切齒地向下砸，一砸下去，雪白的粉末四濺，頗有風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還的氣魄。
白爺爺扶在門栓上，「釧兒，在干啥呢！」
含釧一哆嗦，棒槌差點砸在腳上。
「碾糯米粉！」含釧跳下板凳，強自穩住心神，拍拍手心，把黏在手上的糯米粉拍干淨，轉個話頭拍白爺爺的馬屁，「今兒這糯米不錯，沒沾水都會黏在手上，我嗅了嗅，約莫是臨滄出產的，是新米吧？」
你可以說一個廚子手藝不行，但你不能說廚子挑的食材有問題。
白爺爺勾了勾胡子，有點得意，「是內務府上貢的好糯，當差的太監給爺爺我扣了五十斤算你眼招子靈，識貨！」
含釧「嘿嘿」笑起來。
白四喜插了話，「你磨這麼多糯米粉干啥呀！拿出去賣呀！」
含釧忍住了想掐他的沖動。
說白四喜蠢兮兮的吧，有時候偏偏又瞎貓撞上死耗子。
白爺爺挑了挑胡子，看向含釧。
小姑娘面色紅潤，眼神透亮，眼下倒有些烏青，神色看上去不疲憊，卻一身的汗味兒。
這些時日，他總覺得含釧這丫頭哪兒不對，可又說不清。
他們下值回家，含釧房里的燈都歇了，早上他們出門上值，小姑娘還沒起床，硬是沒湊個時候問聊一聊。
家里太安靜了——老大媳婦兒再也沒提含釧吃穿用度的問題。
這就是最大的不對。
白爺爺鼻尖一動，嗅到了土窯里桂花香，眯了眯眼，攙著拐杖走到灶屋後面去，只見一張大大的油紙把什麼東西罩住了，白爺爺伸手一掀。
赫然是含釧的攤兒車！
含釧緊緊跟在白爺爺身後，口中發澀，「師師傅您听我解釋」
白爺爺的臉在昏黃的油燈下，有些模糊不清。
含釧趕緊道，「您教我一身本事，總得用起來謀生吧？您說過，廚子靠本事吃飯，靠手藝賺錢。樂意吃的人多了，吃的人高興了，咱便高興。這這沒什麼好丟人的！」
含釧邊說邊拿胳膊肘懟了懟白四喜，白四喜回過神來，雄赳赳氣昂昂地敲邊鼓，「爺爺，我要是不進內膳房，我也做吃食生意去！我听留仙居的掌勺說，人一個月開八兩銀子呢！比咱的月錢還多！要留仙居請我當大廚子，我立馬和內務府請辭」
含釧再次克制住了掐死白四喜的沖動。
大哥誒！
您這話兒一點兒幫助都沒有！
在內膳房當廚子是鐵飯碗，為啥在留仙居當廚子，是因為進不去內膳房呀！
白爺爺最看重的，覺得這輩子最有面兒的事兒——就是他伺候的人，全都是通了天的貴人主子！
含釧以為白爺爺要發怒。
誰知白爺爺後背一頹，手扶在攤車的梁柱上，輕輕嘆口氣兒，「釧兒呀」
含釧忙應了個「是」。
「有什麼難處，師傅幫你解決。師傅解決不了，咱想辦法商量著辦。」
白爺爺輕聲道，「你說你要從宮里出來，師傅就做好了要養著你，給你當娘家人的準備。為你置辦嫁妝，為你送嫁，若夫家欺負你，師傅就帶著四喜打上門去」
含釧的眼淚一下子被逼了出來。
小姑娘低著頭，眼淚砸在地上，揚起一片沙。
「我想試試，我應該可以做點什麼。」含釧手背抹了把臉，低著頭把眼淚擦干淨了。
夢里太無力了。
這種無力感，伴隨了她在夢里的一生。
「我做的東西，大家都愛吃我精心搭配的餡兒，大家都贊不絕口有的食客頭一天沒買到，第二天還會提早排隊來買。」含釧聲音很輕，「師傅，我只會這個的，我也喜歡這個。您年歲高了，我不能一直拖累您，處處都是花錢的地方，家里又怎麼能養一個閑人？」
「您很早以前教過我，授人以魚，不如授人以漁。小時候練墩子，小太監練五斤的刀，您給我六斤的刀。小太監扛八斤的案板，您讓我扛十斤的菜板，您告訴我，不要因為我是個姑娘就懈怠，姑娘怎麼了，姑娘也能當個好廚子，做一手好飯菜您說，在宮里要有本事才能活下去。我出了宮了，就可以沒有本事了嗎？」
含釧止住了眼淚，「在宮里有本事是為了活命。如今我出宮了，我想活得更好，更自由。」
庭院里靜悄悄的。
白爺爺看著小姑娘低垂下的腦袋瓜子，莫名生起一股與有榮焉之感。
若大郎身子骨壯實，是不是也會長成這樣優秀的人？
風把土窯燜烘出的桂花香向四周傳遞。
白爺爺伸出手拍了拍小姑娘的後腦勺，淡淡開口，「高溫里燜久的桂花，味道會發苦。」