水無月，第三個月曜日——
土佐鞘走山，清涼院護劍寺。
要說劍士聖地，非護劍寺莫屬。每年都有多達數千人的劍士從日本各地前來參拜這座寺廟，或者說，是來參見此聖地的象征——
刀大佛。
那是由曾平定戰國亂世最終一統天下的舊將軍命人塑造的大佛，用的材料正是經由‘刀狩令’收繳全國共計十萬把刀熔鑄而成，可謂劍士之魂的象征。
所謂戰亂終結後為祈願再無戰事永久和平而造的大佛，本來就是個騙局。明為狩獵劍客消滅隱患，暗地里的目的則是收集四季崎記紀之刀。
舊將軍的野望終究還是敗在了那十二把變體刀之上，即便是統一了天下的舊將軍也未能獲取哪怕其中任何一把。
但是，今天，護劍寺迎來了前所未有的慶典。傳說中的神將親臨此地，為了取悅神明，持有十二把四季崎記紀變體刀的劍士們將施展渾身解數，為神明獻上最精彩的劍術對決。
唯有血與鐵，方能取悅名為須佐之男的破壞之神。
比起平日里威嚴莊重卻稍顯冷清的氛圍，今天的護劍寺可謂熱鬧至極。
一般來說，僧兵都是使用長槍的，但護劍寺的護劍僧，卻各個都是一流的劍士。
持劍的僧侶們共計二百人，他們各個身懷絕頂劍術護劍寺流劍法，手中的刀刃也是護劍寺鍛刀匠們精心打造的鋒利兵器。他們盛裝出行，筆直地站立在道路兩側，左手垂下右手扶著腰間刀柄，姿態莊嚴肅穆。
正因為崇拜對象不同，所以他們才愈發堅定信念——決不能惹得神明有任何不滿之處。
護劍寺內共有五個道場，由東向西分別排號從一到五，每個道場都十分寬敞。此時，寺內除了僧兵和僧侶們以外，還有數量眾多的‘官府人員’。
這些人是幕府派遣而來的精銳人士，當然，並非為了作戰，而是在‘民俗學者’、‘舉辦宴席慶典’、‘炒熱氣氛’、‘溜須拍馬’、‘察言觀色’等方面位列行業翹楚的人才。托這些人的福，原本作為劍士聖地的護劍寺變得面目全非，簡直稱得上‘大改造’。
見證過歷史的古老地磚紛紛被翹起並鋪設上全新的浮金石磚塊，這種看起來像是懸浮在漆黑中的金色圖案的石材稀少且昂貴無比，但幕府卻絲毫不計較本錢地用于給護劍寺大肆翻新裝修。
僅僅因為民俗學者和日本神話研究人士認為須佐之男更加青睞接近黑色和深藍色的深色調，同時金色也是神明所喜愛的色澤。
同樣，木制結構的道場被重新刷漆，以深藍色、黑色和金色混合使用，全程由幕府專家監工，不允許出現一絲一毫的錯誤。
正中央的廣場上用紀山石和各種耐用木材搭建起了一個長寬約五十米的正方形決斗場，這里是劍士們對決廝殺的演武場。
演武場周圍並未設置觀眾席，因為幕府不希望被神明大人誤解為這些凡人有資格與神明平起平坐共坐一席觀看比賽。要確保神明大人的最最尊貴的地位和待遇，這是幕府禮儀官的建議。
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因此，在演武場的正北方，搭起了一座宏偉壯觀的供奉高台，高台頂端有用黃金和絲綢鋪設點綴而成的華蓋，周圍灑上了名貴的香料，高台下方四角的香爐點燃著從全國搜集而來的最為名貴的燻香。
更遠處，被注連繩隔出了大片的空地，這里才是觀眾們的席位。這些觀眾也是必要的，為的是取悅神明大人，用他們觀看比賽決斗時臉上的夸張反應和驚呼聲，來讓神明大人更加高興。
在第五道場內，這里已經被臨時改造為幕府的統治者家鳴將軍的臨時落腳處，此人雖已垂垂老矣卻始終不肯放開手中權力，這一次神明降臨事件讓他看到了‘長生’的希望。如果得到神明的恩賞，這個天下將永遠地被我家鳴將軍掌握在手中，可謂‘千秋萬代’！
坐在隔著紗簾的‘將軍屋’內，家鳴將軍抹了抹額前的汗水，看向紗簾外跪坐著的女人︰
「如何，來了多少人了？」
跪坐在紗簾外的正是否定姬，這個身材窈窕的金發美女用扇子捂住嘴發出輕輕的笑聲︰「啊啦，來了好多，真真假假的，很難辨別呢。」
「細細道來！」
「是~~~~那我就從頭講起嘍。」
否定姬拖長聲調回應著家鳴將軍的命令，這才娓娓道來︰
「絕刀‧，被那個女人留在手中作為‘入場券’，此事之前已經向您稟報過了。」
「你是說那個叫鑢七花的虛刀流？」
「對，鑢七花是刀，那個女人是持刀人，絕刀不過是門票，並不會參與到戰斗當中。」
「真是浪費……下一個。」
「斬刀‧鈍，被那個女人獻上，已由幕府最強的居合流高手‘鬼宿不埒’持有，正式參加了比賽。」
「這些吾已知曉，其他刀呢！？」
「千刀‧鎩，是切切實實的一千把刀，目前由以敦賀迷彩為首的一千名黑巫女從出雲攜帶而來，目前她們已經開始登上山路。順便一提，黑巫女是須佐之男大神欽點的巫女，地位之尊貴絕不容小覷呦~」
「那就讓禮部的人好生接待她們，不容任何失儀之處！」
「呵呵~~我已經提前吩咐過禮部了，請您放心呢。接下來是賊刀‧鎧，薩摩鎧甲海賊團的團長校倉必持有，他是除了我們的人之外最先抵達的持刀人，目前正在第一道館內休息。
雙刀‧鎚，持有者是隱居于踴山的凍空一族族長的孫子凍空裂冰，目前正混跡于護劍寺的食堂後廚。
王刀‧鋸，持有者是心王一鞘流的現任第十二代當家汽口慚愧，現居于第二道館。
此外還有約四十人拿著奇形怪狀的兵器來到此地，聲稱自己持有四季崎記紀變體刀希望能參加比賽。當然，我已經逐一排除，盡可能地將所有渾水模魚之人踢出護劍寺。」
「做得好！但……只有五把四季崎記紀變體刀參賽，會不會惹得那個神明不滿？」
「呵呵……」
否定姬用扇子捂住嘴發出愉快、亦或是‘譏諷’的笑聲︰
「您太心急了。我只是說了五個已經被確定的刀，接下來才要說那些未被確定卻又可以被確定的刀呦。」
第25章 開賽在即
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