立春，東風解凍。
洞口一株早梅開了花，冷香馥郁，色欺霜雪。
穆典可興沖沖地回屋鋪紙，提筆給常千佛寫信︰相思一夜梅花發，忽到窗前疑是君。
手在空中無意識地頓了那麼一下，她知道，她又想念了。
千里之外的常千佛收不到她的信。
他此時正頂著熾白的日頭在山野踏勘，坐下來喝水，看到腳下新破土的幾片烏頭女敕葉，心念動，折枝寫下了一行字。
——烏頭白，最苦參商，常思當歸！1
***
開了春，也開了路。
南來北往的大道上熙熙攘攘行人。
一位騎白馬的年輕公子提半壺酒，將風帽斜拉，只余白皙半張臉和一雙挑笑鳳目在外，輕快走馬而過。
本是一副紈褲風流子的面貌，偏有著習武人才有的勁瘦身形，兼鞍馬嫻熟，一路越過車馬行人，引道旁女子俱側目。
黎笑笑打馬跟在黎安安後頭，恨不得把臉捂上。
要不是黎亭擔心她一個姑娘家獨自行路危險，非要她保證了老實跟著黎安安才放她出來，她早就想扔下這只花孔雀，快馬去滇南了。
「黎安安，我們是去幫大哥做事的，不是讓你出來招蜂引蝶的，你就不能消停會？」她忍不住抱怨。
「黎笑笑，你這話說得奇怪。」黎安安不服道︰「我走得好好的，難道不是因為你馬技劣才拖了後腿嗎？」
「哈？我馬技劣！你敢跟我比一比？」
「比就比，輸了別哭啊。」
一黃一白兩匹駿馬在大道上並頭狂奔，誰也不讓誰。
「來真的啊。」黎安安雙腿夾緊馬月復，揚手抽一鞭，提韁沖出去，「敢夸口你給我追上來啊，切，我才是你親大哥好嗎，個吃里扒外的丫頭！」
與此同時，莫倉倉正躺在一輛飛速奔馳的馬車上悠然吃糕，對面坐著的，是固安堂的兩位天才大夫王元和李志煥。
傅修帶著巫仰止拜別蔣越上路了。
……
常家堡的各大藥堂和藥莊都派出人馬前往滇南︰要麼是有潛能，將來能獨當一面者；要麼一技精絕，如王元，甄月隱這樣的醫學天才；要麼有所擅專，如熟諳藥理，精于炮制，長于賬務……多是年輕人。
這是常紀海的意思，要利用這個難得機會敲打磨練一批後生。
就是最先跟隨常千佛去滇南的那一批人，也都是有講究的。
譬如李哲豪爽，好交友，可與當地土著打交道；林路和黎康康遍識草藥，精通各類藥材的生長習性，便由這二人進山尋草，擇選藥田。
常千佛則負責全局統籌，與當地官府斡旋。
幾月下來，幾人對于當地的情形基本是模熟了，各路關系也已打開。接下來就是大規模地墾田，建莊，修築道路。
勢必與本地藥農，以及各路匪霸發生利害沖突。
蔣依依因有身孕，李哲格外緊張，派人送了她回懷仁堂。各家親眷都被提前遷到了鄰縣，由舊莊子上的一位老管事照應，另有鐵護衛暗中保護。
接下來他們要打的，是一場硬仗。
***
三月，桃花開了。
穆典可坐在觀心坪上看書，抬頭就能看見對面山上如粉色煙霞的成片桃林。她想起，今天三月初十了，月庭的婚期就要到了。
上山前，她還特意著人去問過一回穆月庭——畢竟答應過的事情，要盡力做到。
但穆月庭態度含糊。
她大約是自己也沒想明白今年後的路要如何走。
嫁不成金雁塵，未必就嫁誰都是一樣。她不知道該選誰，也判不出好壞，只好選擇了相信一直疼愛她的父親。
三月十二，綿延十里的紅妝從宏里巷抬出，東出洛陽，前往潁川。
三月十三，花轎出行。鮮
按照預定好的路線，送親隊伍會在路上走上五天，到達穎水南正好是三月十八，卜定的吉日。
穎水南溫家是舊士族，勢力上或許不及穆家，但名望重。
照理說，穆月庭屬于遠嫁，溫珩不必非親迎到洛陽，只要到穎水岸，或者更有誠意些，出潁川相迎即可。
溫氏一族的長輩們也都是這麼認為的。
他們甚至覺得，溫珩身為穎水南溫家的家主，娶江湖女子為妻是傷了老士族的體面。
畢竟曾幾何時，他們是連公主都看不上眼的。
在這種雙方都覺得對方高攀了的情形下，溫珩為表示對新嫁娘的重視，毅然不顧親族反對，出行百里，親迎到穆家大門口。
武林中人的仙子出嫁了。
多少英雄兒郎碎了心。
人人都艷羨溫珩好福氣，口口相傳著這一樁江湖與士族聯姻的大盛事。
然而誰也沒有想到的是，就在花轎即將抵達穎水南岸的頭一天晚上，迎親隊伍遭遇到襲擊，仙子穆月庭失蹤了。
***
春去夏來。
轉眼已在六月間。
對面山上的桃花謝了，抬眼可見成團成簇的素白梔子和金銀花，像去歲冬天未化盡的雪，點綴蒼翠密林之中。
穆典可無心看花，她正為破第五個洞的禁制而焦頭爛額。
就在這一月，建康蘇家倒台了。
罪名實多︰勾結後宮，禍亂朝政；賣官蠰爵，收受賄賂；勾結姻親金氏決堤害民；滁州平瘟，以牢中待釋囚犯冒充逆賊斬首，謊報人頭；指使死刑犯人刺殺當朝左相……林林總總共十八大條罪狀。2
最新的一條，是蘇步言赴任潁川尚不到三天，未行一事利民，卻親率手下兵丁襲擊了當地士族溫家的迎親隊伍。
此事正是由溫家出面首告，後言官紛紛進諫，牽連出蘇氏在被重用的一年間所犯下的種種事端。
德王劉禹坐鎮審理，歷時三月審結。3
蘇家闔族男丁被收監，等待秋後處斬；女眷與孩童發賣的發賣，流放的流放，只逃掉了一個武功高強的金采墨。
朝廷發了海捕文書，重金緝拿。
幾月前還門庭若市，車馬絡繹不絕的蘇家大門前，如今連個行人也無。
庭階生草，蛛網掛檐，空了。
南街有座茶樓，樓下擺攤說書的瞎老先生盡日地唱︰「眼看著它起高樓，眼看著它宴賓客，眼看著他樓塌了……」
往日听不覺得有什麼，今番格外令人感慨。
這樣唱了三天以後，昔嫻貴妃蘇小妹在冷宮中研墨寫下三個字——君恩薄，伏案而眠，再也沒有醒過來。4
***
九月雁去日。
漫山遍野的楓樹林紅得比火還要烈。
穆典可終于進了第五個藏書洞。
常千佛在滇南建起的第一個藥莊開始往北輸送藥材了，正打算建第二個，第三個。
愈往南進，地愈僻，人民愈不開化。他總在調節斡旋，總在拿方略:有時聚議群商，少不得獨斷專行。
當然也會采取武力制暴。
書房的燈，常常一挑就是一整夜。
1辛棄疾《滿庭芳靜夜思》，原句「烏頭白，最苦參商，當歸也。」
2第二卷，223章，甘心入局
3第二卷，239章，我已深陷血泊中；240章，那年花開。
4第二卷，49章，金采墨的秘密。