——.21——
光環星系，質量效應中繼器附近。
嗤——
無聲無息地，傷痕累累的星聯艦隊結束了短途躍遷，如幻影般出現在據中繼器十五公里的空域。
它們以「隨時準備再次進行躍遷」的姿態停留了片刻，因為並未發現敵人，這才稍稍散開組成戰斗陣型慢慢向中繼器靠近。
第三艦隊的旗艦戰斗群之前在「第四光環」遭遇外星人突襲，如果不是康娜的提醒，差點全軍覆沒。
不過，由于外星人為追擊「降落」到第四光環的調查部隊而派遣空降部隊時耽擱了一些事件，旗艦戰斗群才找到機會重新聚攏並進行了短途躍遷。
但麻煩的是，這種並非跨星系的「短途躍遷」必須以某種天體為目標，而光環星系除了九座光環之外就只有那顆恆星了。
不打算登陸太陽表面的旗艦戰斗群向其他光環躍遷，但躍遷完畢後根本沒有機會休整，釋放完空降部隊的外星人艦隊便尾隨而至。
很顯然，它們作為「東道主」，對這些光環早有監控，無論星聯艦隊躍遷到哪一座光環，它們總會第一時間跟來。
在追逐的過程中自然也免不了發生戰斗，雙方各有損傷，唯一的好消息是，這些外星艦隊雖然數量眾多，火力強大，但身板很脆，往往挨不了幾炮就會變成一堆太空垃圾，之後這些垃圾則會被星聯艦隊順手收走進行研究。
最終，星聯艦隊虛晃一槍騙過了追擊艦隊，幾次短途越權直接返回了質量中繼器空域，目前看來是安全了，但並不能確定會安全多久。
旗艦「卡拉奇」艦橋上，白發斑駁的格里瑟姆將軍正在星圖桌旁來回踱步︰「似乎甩掉他們了，副官，報告現在的情況。」
「我方艦隊戰損35%，外星人艦隊損失僅為17%，」之前招募康娜等人的中年副官正拿著一個數據板跟在他身後︰「不過從我們雙方的總戰力比來看，我方在交戰中佔據優勢，將軍。」
「猛虎架不住一群狼……」格里瑟姆將軍皺眉︰「登陸部隊仍然沒有消息？」
「是的，他們已經失聯近48小時，由于光環星系不存在其他星體，浮標網絡無法建立，所以他們的通訊必須在有效範圍之內，另外，我們確信外星艦隊派遣了數倍于他們的空降部隊登陸，基本可以將他們標記為KIA（戰斗中死亡）。」副官回應。
「不，暫且標記成MIA（戰斗中失蹤），」老將軍搖頭︰「N7特地派來的優秀畢業生，不會那麼容易就死。」
「是，將軍，」副官在手中的數據板上劃動了幾下，繼續說道︰「另外，對于外星人和它們戰艦的分析也已經完成。」
副官在星圖桌上按了一下，空中投影出那種銀白狹長戰艦的結構圖和外星人的半身解刨圖︰新城
這種戰艦僅有一門主炮和兩門副炮，但具備能夠應對光學和電磁波雷達的隱形能力，如果它們處于隱形狀態，僅能被掃描半徑較短的引力波雷達發現，而根據其它數據分析，它相當于星聯標準中的驅逐艦。」
「呵，‘驅逐艦海’嗎？演習的時候確實有人提出過這種戰法用來應對巡洋艦戰斗群，但因為實際操作起來的話很有難度而被放棄了，」格里瑟姆將軍瞥了一眼外星驅逐艦，隨即挪開目光︰「至于這些家伙……長甲殼的蜥蜴人？」
「它們是溫血動物，將軍，」副官手指滑動面板翻頁︰「體內的器官大部分都同人類一致，但腦袋、手臂和小腿部分有異變，那層外骨骼強度等同于指甲，幾乎沒有防御作用，推測其進化過程中可能遭遇過較惡劣的環境。」
「所以它們為什麼要攻擊我們？」格里瑟姆將軍盯著外星人影像，面露憤怒。
「由于它們的艦隊始終保持通訊緘默，我們無從分析，但研究員們提出了幾種假設，」副官繼續翻頁︰「一，它們奉命看守這些光環，不允許任何人登陸，二，它們會攻擊我們是因為我們來自那座損壞的中繼器的另一端，與光環無關，三，這些光環上奇特的生態環境足以證明它們是一個‘動物園’，這些外星人是動物園的員工，想把我們也關進去。」
「嘿，還有比第三條猜測更可笑的事嗎？同為星際文明，怎麼可能把對方抓進動物園？」格里瑟姆僵局嘲笑道。
「四，這些圓環其實是某種超級武器，會消滅任何登陸的智慧生命，連星系內的也不放過，所以那些外星人艦隊才全體裝啞巴。」副官補充。
「……好吧還真有，」老將軍連連搖頭。
「最新的分析結果顯示，這些生物的DNA是左旋的，我們的任何食物都無法為它們提供營養，」副官似乎點開了什麼，繼續說道︰「這樣的話，它們至少不是因為要保護光環上的生物資源而攻擊我們。」
「這同樣意味著星聯同它們交易時的貨物清單會少一大半——如果未來同它們和談的話。」格里瑟姆將軍繼續搖頭。
在沒有根本性利益沖突的情況下，無論這次遭遇戰打得有多激烈，都是有可能進行和談的，只可惜，那些「大地守護者」一定又有機會鼓吹外星威脅論了。
「那麼，我們現在是否向致遠星跳躍？」副官問道。
兩人談話間，艦隊已經進入了質量效應中繼器的「跳躍範圍」內，只不過由于看慣了藍色的電芒，這種殘骸般的質量效應中繼器上閃爍的赤紅電光還是令人有些緊張。
「我想——」格里瑟姆將軍剛說了兩個字，便看到之前己方艦隊躍遷而至的地方出現了大批的銀白戰艦︰「跳躍！立刻，馬上！」
吱吱吱——轟——
即使太空中並不能傳聲，但中繼器殘骸那暴漲的紅芒和隨後宛如爆炸般的跳躍畫面還是令看到的人不由自主地腦內配音。
「留守致遠星星系的艦隊應該已經做好戰斗準備了，這種被追擊的情況我也做過預演，要是他們敢偷懶模魚——」格里瑟姆將軍剛松了半口氣，剩下半口就因為看到了一個熱鬧繁忙的星系而直接卡在了喉嚨里。
「見鬼！我們為什麼會跳躍到歐羅巴星系來？！」