無終宮北宮，司禮監掌印太監、御馬監監丞邵皓低頭哈腰前面引路，後面跟著鳳服飛羽的遠阪愛和龍鳳繡服的女皇，前後都有白衣羽林衛和戰甲巨人扈從。
「這次再沒確實的發現，你就別掌印了直接去馬廄喂馬！」
遠阪愛煩躁的訓斥，邵皓則急得滿額頭油光。若不是還得引路，他早跪地上把石地板磕碎了。
三天前百花祠出了事，百花祠下的傳送器以及傳送法陣倒是另有來歷，他邵皓只是擔個不察的罪名。可羅太妃請進北宮的數十號人竟然都是魔人，還配合羅太妃設下圈套差點坑了遠阪愛，作為無終宮內廷第二號人物的邵皓，自然難辭其咎。
當天邵皓受遠阪愛指令，顧不上東城扶桑酒屋的亂子，帶著羽林衛和候補刑天直撲羅太妃居所，完全是字面意義上的掘地三尺，卻沒找到羅太妃半點蹤跡。
女皇、遠阪愛還有羽林衛鎮魔司的姚鎮撫合議，認為羅太妃應該早已死了，只是被那個在百花祠地下露面的新娘魔人附身。那人是魔塔的塔里人，不死不滅，連死了幾十年的枯骨都能附身，操縱羅太妃該是輕而易舉。如今暴露了行蹤，應該是將羅太妃毀尸滅跡，就此逃離。
而後清查北宮上下人等，沒發現還有魔人潛藏，卻點出了個失蹤的太監。當日領魔人進北宮的正是這個叫北山的太監，卻不是服侍羅太妃而是照料北宮幾座荒蕪殿堂的管事太監。
于是北宮又多了幾處工地，那幾座殿堂在短短兩日之內就被翻了個底朝天，還是沒什麼發現。
要找的並非是羅太妃或者北山本人，也不是找傳送器，而是找一切與魔人有關的器物與痕跡。塔里人附身羅太妃，驅使北山應該是很長一段時間的事了，總該在北宮留下點活動痕跡。到現在還無一絲發現，豈不是說明無終宮的安防異常松懈，魔人有足夠的余裕抹滅一切存在痕跡？
總之必須找出點什麼，證明暗手血塔的魔人在無終宮里存在過。
「是那個北山不在後，清掃另一處殿堂的小太監發現的。」
穿過幾道宮牆，上了若干級階梯，進到一處荒廢院落。院子里是處破損朽壞的殿堂，規模倒還不小。按一切完好時的景況算，至少也是個貴妃居處，現在看卻像是破落廟堂。
「這里叫秋棠園，並不在北山的管事範圍里，甚至不在北宮產業的清單里。」邵皓用不可思議的語氣說︰「距離百花祠不遠，奴婢竟然視而不見，死罪死罪。」
「北宮之主經歷了無數更迭，稍稍在清點上做點手腳，就能將偌大一座院落藏起來。」女皇倒是清楚這些爛事，看著草叢里露出「秋棠」兩個字的牌匾，冷笑道︰「多少妃嬪一旦進了冷宮，別說她們的人，連她們住的地方都生生消失了，我看這里就是一處冷宮。」
「有什麼發現？」遠阪愛催促，女皇這般表情自然是在緬懷不知所蹤的母親，她可不想女皇的情緒因此繼續變壞。
「這里這里……」邵皓趕緊奔進殿堂里，遠阪愛和女皇跟上，卻被一個青年羽林衛攔住。
「總管，陛下，等我們確認後再進去。」青年削而沉凝，正是跟高德打過交道的羽林衛經歷司百戶劉承望。
「喲，終于找著抖威風的機會了啊。」遠阪愛笑道，卻乖乖跟著女皇止步，由羽林衛跟候補刑天進去探查。
好一會後，羽林衛報告一起安全，兩人才進了殿堂，然後見到一尊朽壞不堪的真武大帝神像。真武大帝是震旦自然之道供奉的各路神靈之一，也是在自然之道的傳承湮滅後，少數幾個還能傳承下來的神靈。只是大明開國之後，蒸汽昌明，已沒多少人尊祀神靈，漸漸的真武大帝也沒多少人記得了。
女皇和遠阪愛只是瞅了瞅神像，目光很快轉到神像之下的供桌。供桌前的幕布已被揭開，里面蜷縮著團艷紅身影，竟然是個紅袍蓋頭的新娘。
「注意！」
遠阪愛招呼羽林衛和候補刑天戒備，武器在手甲盾激發後，再下令把那個不知道是死是活，是人還是魔的東西拖出來。
邵皓招呼幾個太監動手，他也親自上陣，很輕巧的就拖了出來。
「不像活人呢……」
邵皓還在嘀咕，太監們把蓋頭一扯，啊的驚呼出聲。
那是個黑褐色的骷髏頭，皮肉已經枯干貼在了骨頭上，大張著的下頜還是歪曲的，看起來像已死了上百年的干尸。
幾個太監嚇得手一抖丟開袍服，嘩啦啦一陣響，腿骨臂骨肋骨各種骨頭落了出來。就邵皓面不改色心不跳，嘴里說著「罪過罪過」，將袍服遮在骨堆上，就露出骷髏頭。
「這不是羅太妃……」
遠阪愛仔細盯了會骷髏頭，很篤定的道︰「死了恐怕快兩百年。」
「只能讓姑女乃女乃過來一趟了，」女皇嘆氣，「她小時候在北宮呆得久一些，知道不少傳聞。」
沒多久白發老婆婆進了殿堂，盯著骷髏頭看了會，說出了讓眾人大吃一驚的話︰「三天前死的。」
「有很微弱的疫魔之力痕跡，按消散的速度算，三天前這堆玩意還是活著的。」姚婆婆說︰「我也是第一次瞧見這種活死人，血肉萎縮到了極限，但終究是活的，能駐留魂魄，感應到現世里的真實。」
「莫非我們都算錯了，這就是羅太妃？」遠阪愛訝異的問︰「可羅太妃按年齡算也不過七八十歲，何至于變成這副模樣？難不成是用了什麼惡魔法術，耗光了血肉？」
「應該不是羅太妃，」姚婆婆說︰「這些血肉都是自然萎縮的，疫魔之力是在延緩萎縮的速度而不是抽取血肉。按我的猜測，羅太妃確實早就死了，說不定還是這個人吃了。而這個人，至少活了四五百歲吧。」
老婆子嘖嘖的搖著頭，听起來還是在贊嘆︰「真是厲害，這家伙恐怕在三百年里都是青春常駐的模樣。」
這下別說小太監們，連邵皓也下意識的退了一大步，這堆骷髏竟然是活了四五百歲的妖魔骨骸！
「四五百年……」遠阪愛蹙眉，「此人到底是誰？」
姚婆婆卻抬頭四下張望，「四五百年里能一直待在這里，疫魔之力卻不被外人察覺，只靠籠絡和脅迫下人可不夠。必然還有什麼器物遮蔽惡魔之力，就在這里。」
眾人同時抬頭尋找，然後所有人的目光都聚在了一處，那是上方木梁吊著的一個東西，看起來有些像鳥籠。
「那是礦燈……」邵皓最先認了出來，「是老舊煤礦才會用的那種礦燈，不應該出現在這！」
白影一閃，劉承望蹬著柱子高高躍起，探手將那盞燈摘了下來。
揭開灰黑燈衣，淡淡白光自燈中發出，照得劉承望胸口出現一抹清冷白光。
「咦？」遠阪愛好奇的接過燈，于是在她胸口也出現同樣的白光。
「映魂燈，」姚婆婆低嘆，「我知道這是誰了。」
………………
熊熊白焰自高德腳下伸展，轉眼就將整個空間變作了焰火煉獄。一個個掌印在空間各處亮起，四色紛呈，炫彩流離。
無數灰影在烈焰中扭曲掙扎，發出各種非人聲響，那也不是聲音，而是各種直接敲擊甚至撓抓魂魄的動靜。一個個灰影顯出人形，回復了現世時的形貌，卻又擠出宛如惡魔般的猙獰面目，不斷往復轉換。就在這轉換間，黑灰如噴泉乃至瀑布般揮灑，直至再度褪色，再不剩半分光影。
只是片刻，就有數十灰影化作黑灰，徹底湮滅。
「住手——！」
躲到遠處，還維持著依稀輪廓的楚娘子大喊︰「你是在毀掉大明，毀掉震旦！」
「你以為你是誰？」
高德鄙夷的道︰「莫非你是大明的女皇，你在抵御混沌，你在護佑大明的數十億子民？」
「我自然不是女皇，」楚娘子怒聲道︰「但大明能延續至今，正是我的功勞！沒有我舍身投入暗手血塔，六百年前就已沒了大明！」
六百年前……
高德心神一震，並不是因為時間久遠，而是這個時間點，恰好跟他對小麗說起的一段大明往事契合。
「就算你是昭敬皇太後，」高德努力凝聚起被燒得飄飄然的意識，「你活在現世的時候的確拯救了大明，而在你之後的大明，卻不是靠魔人……尤其是這些不死不滅的塔里人維持到現在的。」
就在中元節的那天夜里，高德與小麗約會……呃，逛街。兩人談到了女皇的治政，高德就拿他在馴象所檔案里挖掘出的史實說事。六百多年前的天輝帝時代，昭敬皇太後親政。皇太後雖然以女尊之勢扭轉世風搞出不少案子，但她平定四方，與民休息，大明因此度過了偌大危機。之後雖又有景靈之亂，大明卻靠著她打下的基礎扛了過來，延續至今。
「你果然是個非凡人物，連我母親都知道。」楚娘子的回應大出高德意料，竟然不是昭敬皇太後，而是皇太後的女兒……不，是又一位朱家女兒。
「我母親中興大明，算到今日，已于大明有二十世之恩，卻遭得悲慘下場。」楚娘子含恨叫道︰「我沒有為母報仇，而是繼續扶助大明，卻被聖山騙進灰境生不如死！即便如此，我依舊謹守自身的血脈之責，沒有奮起復仇。若是六百年前我只為復仇，哪還有大明？」
「六百年前是一遭，四百年前又是一遭。景靈之亂是我帶著暗手血塔幫助定靈帝，大明才得以延續。而後我以暗手血塔建血塔會，收攏權貴懾撫魔人。大明暗面由我主宰，大明這六百年來的存續，不正是由我而來的嗎？」
哎喲，感情暗手血塔才是正派，自己這個搗亂的家伙居然變成反派了？
「听起來沒有你們暗手血塔和血塔會，混沌就會涌入現世，」高德哪會因這番說辭而動搖意志，惡魔手辦燃燒的白焰在塔里依舊洶涌澎湃。「而坐上社稷之座燃燒自己的皇帝，僅僅只是個裝點，並沒有什麼實際意義。」
「既然是在暗面保護大明，又為何要用孽魔暗算老太子？」他繼續道︰「等莫離公主登基成為女皇，你們又迫不及待的各種操作，想把她一直摁在社稷之座上，這也是在保護大明嗎？」
「你懂得什麼！？」楚娘子避得遠遠的，身上黑灰噴涌，卻像是無窮無盡般並未受到重創。
她氣勢飽滿的咆哮︰「朱莫離憑什麼坐上社稷之座！？她既是女子，又是聖者，大明只會敗壞在她的手里！換作廢物太子，不管是哪種形式，只要大明這層皮還在，我便能在幕後照管朝政。以我六百年遍歷現世的經驗，我為什麼不能做大明暗面的女皇！？」
感覺這位前前前……長公主的腦子有點問題，不過可以理解，畢竟是沒腦子的幽魂了。
高德隨口問︰「暗面的女皇？那社稷之座沒人坐了，該怎麼辦？」
「靠燒朱家人的血肉魂魄維持大明，已經沒有出路了，」楚娘子的話竟然讓高德生出一絲同感，不過下面的話卻與他的想法背道而馳，「要讓大明千秋萬載，真正的出路是把大明的精粹都拉進灰境，拉進魔塔。放任混沌侵入現世，待混沌退去之後，再重建現世。雖然這不過是又一輪的苟延殘喘，但又有了幾百上千年的時間。」
「你這想法可真是……」
千言萬語在高德心中流轉，最終卻只吐出一口槽︰「先不說你認為的大明精粹都是什麼貨色，就說這想法吧，可真是沒一點新鮮感啊。」
「我沒心思跟你辯論誰對誰錯，」高德掄起大錘，宛如高舉火炬，「你搞的事是在害我，是在毀滅我想掙到退休金的理想，我絕不容許！」
大錘砸下，白焰噴吐，將遠處得楚娘子整個裹住，讓她發出層層玻璃碎裂的淒厲慘嚎聲。
………………
供奉著真武大帝的廟堂里，其他人已經退了出去，只剩下姚婆婆、女皇和遠阪愛。
「莫離啊，」姚婆婆用含著憐憫的復雜語氣說︰「她是我們的先輩，我得叫她曾曾曾……姑女乃女乃。」
「她叫朱幼楚，」姚婆婆終于揭曉了這個新娘的身份，「是六百多年前昭敬皇太後的女兒，天誠帝的妹妹。」