「魔藥課的……主教授？」
就在斯內普準備回應斯拉格霍恩質疑的時候，又一個聲音插了進來。
「我相信我可能是誤會您的意思了，鄧布利多教授。」
達摩克利斯‧貝比爾皺起眉頭，冷漠地插嘴道，「或許是我距離現在的年輕人太遠，以至于我有那麼一種錯覺，您似乎在暗示說之後我們要听從這位斯內普教授的安排？」
老巫師漫不經心地瞥了眼西弗勒斯‧斯內普，咧開嘴笑著說道。
「噢，您知道的，這孩子可能比我孫子還要小幾歲——或許他對于教材吃得很透，但是魔藥學與魔法史、變形術不大一樣，除了天賦之外，更重要的是手法和知識。倘若說您打算擴招教授團隊，我認為您或許應該考慮到，年輕人在時間方面的單薄與不成熟……」
達摩克利斯輕笑著搖了搖頭，語氣中的輕蔑沒有絲毫掩飾。
作為狼毒藥劑的發明者，他自然有資格這樣評價，倘若說畢業的時候他選擇留校，那麼後續可能也就沒有斯拉格霍恩的什麼事情了——而據他所知，西弗勒斯‧斯內普甚至還算不上是斯拉格霍恩最滿意的學生，這位年輕教授身上最奪目的標簽，也就僅僅是年輕。
要知道，在達摩克利斯漫長的人生中，天資卓越的魔藥新星並不少見。
但是他們絕大部分人最終也就僅僅停留在了模仿階段，甚至連藥劑優化都很難做到，更不用說是發明出新的高級魔藥了，而這種人，通常被稱為「高級魔藥學徒」。
「別這樣說，達摩克利斯，魔藥教學確實不需要那麼高的……」
霍拉斯‧斯拉格霍恩看了看斯內普，嘴角扯了扯，頗為熟絡地打著圓場。
相比起那位埋頭研究的老學長，斯拉格霍恩從自己的情報渠道中，多少還是了解過部分關于西弗勒斯‧斯內普的傳聞——作為一個能讓不少前食死徒都忌憚的人，這個年輕人或許在魔藥方面暫時還沒有什麼耀眼成績，但兩人如果拔杖相向的話……
「確實用不到那麼高深的知識，這也是我當初拒絕擔任魔藥課教授的原因。」
達摩克利斯‧貝比爾神情倨傲地回答道，「現在全魔法界都在學習我發明的魔藥，而你不過從那個有些天賦的魔藥新星，變成了一名還需要看別人臉色的退休教授。」
連續踫了幾次灰，斯拉格霍恩臉上的笑容有些掛不住了。
噢，是的——但是你現在又回來了，不是嗎？迫于生計？」
他看了眼達摩克利斯手中的那份羊皮紙，語氣戲謔地反問了一句。
霍拉斯‧斯拉格霍恩的目光在達摩克利斯身上游蕩了幾下，有意無意地在老巫師那身有些陳舊、款式老氣的黑色巫師袍邊緣處停留了一會兒，嘴角微微揚起。
——在那里還有幾個色澤不同的補丁——
很顯然這些年來，這位傳奇魔藥大師的處境並不算太闊綽，至少比他差遠了。
「至少我教過的學生中，不少人如今還在魔法社會的各個領域活躍著。而你的狼毒藥劑，唔，我猜狼人們應該會很喜歡你？或許在你生日的時候，他們會給你寄送一些獵物當做生日禮物？听說你把狼毒藥劑的配方無償公開了，不知道有沒有人給你專利補償……」
「不要把我和你相提並論，鼻涕蟲——」
達摩克利斯‧貝比爾眯起眼楮，神色冰冷地瞪了一眼面前那個矮胖老頭兒。
「我之所以回來，不過是因為勒梅先生在這里重啟了煉金術，倘若你把那些維系小鼻涕蟲們的精力放在魔藥學的領域，你也不至于淪落到被自己學生頂替位置的可憐……」
「頂替位置？你——」
「好了，到此為止吧，兩位！」
鄧布利多鏡片下的湛藍色眼眸一閃，提高音量說道。
「達摩克利斯，關于由西弗勒斯主導的問題，這點短期內不會改變。不僅僅是魔藥課這一門，霍格沃茨所有的課程在擴招後，暫時都會由原有的教授擔任課程的主教授。」
「至于課程內容，你們此後可以自行商量解決……」
老人環視了一圈辦公室里的巫師們，態度堅決地說道。
「無論諸位是因為什麼理由來到霍格沃茨，但新晉副教授想要參與課堂教學，必須經過學科負責人的同意，這是魔法部、董事會，以及霍格沃茨共同決定的規定——至少在魔法界的高校職稱標準徹底定型前，我們都會沿用這一套的教學標準。」
「哦，好吧，好吧，既然這個是統一標準的話……」
看見鄧布利多堅定的態度，達摩克利斯挑了挑眉毛，側過頭看了看斯內普。
「那麼這位斯內普教授，你打算考我點什麼？還是福靈劑麼？很好——我會給你寫出一版讓你滿意的答案，雖然我並不認為你可以完全看懂，不過我可以教你……」
「所以，我也得參加考試了？由我教的學生，考我教過的內容？」
霍拉斯‧斯拉格霍恩一臉古怪地看了看鄧布利多，揮了揮剛才從自己學生手中拿到的那份「魔藥學副教授資格」考卷，在老人的點頭中，嘆了一口氣地無奈地說道。
「你知道我是為什麼來的，阿不思——今晚我就要看到，否則……沒想到我教了一輩子書，最後回到學校的理由居然是因為回答了學生的問題，真是——唉——」
沒有把剩下的話說完，斯拉格霍恩愁眉苦臉地卷起羊皮紙，再次重重地嘆了口氣。
自從在報紙上看到了那個新聞，得知伏地魔並沒有真正死亡之後，他就一直害怕那個糾纏了他數十年的噩夢變成現實——因為一時疏忽，他親手造出了一只殺不死的可怕怪物。
只不過，隨著時間流逝，他開始幻想和期待︰
或許湯姆‧里德爾，也就是後來的伏地魔，並沒有選擇制造魂器，而是用了一些他所不知道的危險黑魔法苟全的性命，但鄧布利多的來信，粉碎了斯拉格霍恩最後的僥幸。
雖然不知道鄧布利多是怎麼知曉當初那場對話的——畢竟在斯拉格霍恩的印象中，當年他與湯姆‧里德爾談論魂器時，理應只有他們兩人知道才對——但隨著鄧布利多在信中把那些場景和對話幾乎完完整整地還原出來後，霍拉斯‧斯拉格霍恩反而松了口氣。
而與此同時，他也遇到了他這些年來，最難以拒絕的一個條件——
再一次與當年的那個湯姆‧里德爾面對面對話的機會，以及……贖罪的機會。
至于代價則是重返霍格沃茨城堡，回到魔藥課教授的崗位，為霍格沃茨未來的教育改革貢獻出自己的智慧，而這也是他這些年來每每在午夜孤身一人醒來時的夢想。
「讓我看看這些年來你都學到了些什麼吧，西弗勒斯……」
霍拉斯‧斯拉格霍恩喃喃著，深吸了一口氣在羊皮紙上開始答題。
倘若他沒猜錯的話，或許鄧布利多邀請他重回霍格沃茨，並不僅僅只是因為湯姆‧里德爾日記本的事情——監視如今的魔藥課教授西弗勒斯‧斯內普，這名他一手教出來的、並且過去曾一度在食死徒陣營活躍的魔藥大師，可能同樣也是他的任務之一。
同為最頂尖的魔藥大師，霍拉斯‧斯拉格霍恩很清楚魔藥在霍格沃茨城堡這種場所的危險之處，倘若伏地魔真的回來了的話，斯內普極有可能在一瞬間挾持住全校學生。
魔法世界中，能夠對抗魔藥大師的只有另外一名魔藥大師，這是最簡單的道理。
在霍格沃茨共事了那麼多年，他實在是太了解阿不思‧鄧布利多的性格了——他就是那個以防萬一的反制手段，而達摩克利斯，則是明面上那個用來吸引注意力的引子。
…………
遺憾的是，校長先生似乎並沒有注意到斯拉格霍恩豐富的內心波動。
誠然，出于個人情感鄧布利多確實也很希望霍拉斯‧斯拉格霍恩能回到霍格沃茨。
但是對于鄧布利多而言，這倒也不是什麼必不可少的事情，畢竟現在學校里並不缺少優秀的巫師，更多的原因不過是艾琳娜那個小丫頭執意要「發布的招募任務」罷了。
嚴格意義上來說，而他不過是稍微審核了一下信件內容，然後抱著試試看的想法，順水推舟地由著那只白毛團子去自由發揮——畢竟無論從什麼角度來看，這對于霍格沃茨而言都不是什麼壞事，而霍拉斯‧斯拉格霍恩確實也應該從過去的陰影中走出來了。
至于他現在更關心的，反而是……
「我很抱歉，西弗勒斯。」
鄧布利多有些歉然地看著面前那名欲言又止的魔藥課教授。
「或許之後我會考慮，但現在這個特殊時期，整個霍格沃茨之中，我實在找不到第二個可以與那兩位先生分庭抗禮的魔藥大師了，只不過之相處的時候可能……」
「我並不介意，而且我也相信他們很快會明白年齡並不代表著什麼。」
斯內普聳了聳肩膀，他並不認為他需要擔心那兩名遠離學校太久太久的巫師。
哪怕他們的年齡可能是他的兩倍以上，亦或者曾經是他的魔藥課教授，或者曾經一度霸佔了《魔藥前沿》幾個月的封面——魔藥學更注重天賦，創造力，以及規範的手法。
「當然，我從未懷疑過這點，西弗勒斯。」
鄧布利多微笑著點了點頭，「無論是魔藥課教授、斯萊特林院長，作為霍格沃茨歷史上最年輕的教員，在過去的十年之中，你用實際行動給出了一份無可挑剔的答卷。」
「三年，這是最後一次！我記住你說的話了。」
面對阿不思‧鄧布利多的和煦笑容，斯內普眉毛揚起，面無表情地說道。
「我只希望您下次不會又找什麼新的理由，以您目前的身體狀況，我想應該還不至于那麼早退休才對——等卡斯蘭娜小姐升入五年級的時候，這就是最後期限了。」
當初進霍格沃茨的時候，兩人明明就商量好了他只代三年的魔藥課，等到鄧布利多找到新的魔藥課教授之後，同時黑魔法防御課的崗位有空缺，學校就會優先考慮他。
但是三年之後又三年，三年之後又三年，現在都已經足足十年了。
「啊這——」
猝不及防听到那個小魔女的名字，鄧布利多心髒條件反射地抽抽了一下。
鄧布利多差點忘記了，或者說他很少去面對這個殘酷的事情，那就是艾琳娜‧卡斯蘭娜才剛剛在霍格沃茨度過了第一個學年，而在此之後還有整整六年的時間來折騰他。
老巫師臉上的笑容逐漸消失，心情沉重地點了點頭。
「放心吧，我會努力堅持到那個時候的。不過，霍拉斯‧斯拉格霍恩說的不錯，我確實應該開始考慮退休的問題了——霍格沃茨之後需要多一名‘副校長’了，到了那個時候，或許你可以自己給自己安排想要任職的課程也說不準。」
「但願如此……」
斯內普不置可否地撇了撇嘴，鄧布利多的口頭許諾他不知听過多少了。
「那麼我先去隔壁教室看看那幾名應聘者的情況了，提前說一句，如果這麼簡單基礎的筆試都沒有通過，哪怕是霍拉斯‧斯拉格霍恩教授，我也沒辦法特殊對待。」
作為魔藥學的學科負責人，以及斯萊特林學院的院長，斯內普今天的事情可不少。
除了達摩克利斯和斯拉格霍恩之外，還有數名向霍格沃茨投遞了「魔藥課副教授」求職意願的知名巫師，而斯內普需要在下午三點前篩選出最合適的人選給到鄧布利多。
「去吧，魔藥學就辛苦你了，這邊我還要再給大家說一下。」
鄧布利多點了點頭，擺著手示意斯內普先去忙。
而就在西弗勒斯‧斯內普離開校長辦公室門的時候，他听到鄧布利多的聲音再次在房間里面響起，「那麼，諸位先生、女士，請參照魔藥學的形式，找到對應的正式教授進行入職考核，在這期間我會在辦公室里面等待大家，如果有什麼無法解決的問題，可以找我。」
「考核結束時間是下午三點，可申請的學科不止一門，唔，就是這樣……」
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