謝慕林、謝顯之與謝映慧齊齊露出呆滯的表情，怔怔地看著毛掌櫃，半晌沒反應過來。
毛掌櫃見狀，心里不由得有些發毛，小聲說︰「這是船行那邊遞過來的消息……東家太太已經訂好船了，約模後天就要出發北上，不過不是去北平，而是去滄州，運的是一批緊急的貨物。雇主要求船行在三月中就要送到，所以船行的人打算日夜兼程的……他們要派出去的船也是走得快的那一種，貨物多，但不算重，這一路也是走熟了的，估計要按時把貨送到地方，並不算難，只要中途別遇著什麼狂風暴雨，又或是官差截查什麼的，拖慢行程就行。
「雖說不是直通北平的船，但滄州離北平也就是四百來里路，水陸交通也便利。東家太太到了滄州，再雇車雇船去北平，不過是幾日的功夫，方便得很。看這出發的日子，似乎也沒有比這支船隊更合適的了。若不是東家太太打出北平布政使司左參政的旗號，又托了謝家宗房的兩位老爺幫忙牽線，找到船行的人說情，只怕人家還未必願意答應帶上她呢。不過帶上官眷，若真遇到官府截查，也好說話。我想船行的人願意捎帶上東家太太，也是考慮到這一層吧？」
但也由于這回北上要坐的船，是特制的那種，為了不耽誤行程，船行的人沒有答應讓文氏另外包一條船，跟在他們的船後航行，而是邀請她直接住到他們的船上來。專門為了快速送貨而設計的貨船，住起來當然不如大型客船舒適，只能說打掃干淨後的艙房還算能住人而已。
但文氏並不在乎，她似乎認定了，只要能在最短的時間內趕到北平，與丈夫謝璞團聚，就沒什麼事是不能容忍的。況且她怎麼說也是個高官女眷，船行的人還不敢太委屈了她，艙房的環境還是過得去的。
文氏能找到這麼一個船隊，能在近期北上，條件還如此合適，也是不容易。為此她什麼都顧不得了，可以說還未跟船行的東家談妥條件，她就已經開始收拾行李，安排家中諸事。船行的東家前一天晚上才點頭答應，她次日清晨就坐上馬車出發，務必要趕上從京城開出的這支船隊。倘若錯過這個機會，她還不知道要上哪兒找更快的船去呢！
毛掌櫃說完之後，就告訴謝家三兄妹︰「算算日子，東家太太怕是今明兩天就要到了。船行那邊送信上京的人還是昨兒傍晚才到的碼頭，恰好我就在碼頭附近看船行的船，他們立刻就給我捎了話。可惜當時城門已經關了，否則我昨夜就該過來送信了！」不過今早城門一開，他就立刻奔珍珠橋謝家大宅過來了，連家都沒回過呢。
毛掌櫃這麼說了之後，謝慕林總算回過神來。她看向一兄一姐︰「如果是這樣的話……大哥身體不好，恐怕不合適與我們同行吧？而且大姐又不打算去北平，本就說好了要回湖陰老家的，不如大哥陪大姐和三妹回去如何？娘那里有我呢，我陪她去北平吧！」
她本來是打算先把姐妹們送回湖陰老家，交給謝氏宗族照看了，再與長兄謝顯之一道，陪同母親文氏前往北平的。但現在既然文氏這麼心急，都已經快到京城了，此時再執行原本的計劃就太不切實際了。她又不可能任由親娘獨自北上，過後再自己和大哥謝顯之兩個半大孩子結伴追上去，那還不如直接在京城轉道呢。
雖然她現在身邊只有幾件冬春衣裳，些許首飾、書本什麼的，謝家大宅里也還有些封存好之後尚未來得及運回湖陰的舊物，花一天時間稍加整理，應該也勉強能湊出一副行李來，預備她去了北平後使用。若是衣裳什麼的不合適，大不了到了北平後再做就是了。
只可惜，她說好要跟嗣祖母宋氏多借幾本關于北平的書，再求教學問的，織機之類的工具也還在湖陰老家，她沒有機會把這些東西也捎上了，只能等日後叫家里人給她送過去。
謝慕林很快就接受了新變化，謝顯之卻皺緊了眉頭。他問毛掌櫃︰「太太是獨自北上的？家里的弟妹們都沒有隨行？那族里呢？也沒個後輩男丁陪同麼？」
這種事，毛掌櫃就說不清楚了。他知道的都是船行伙計們告訴他的。對方的信息並沒有詳細到陪同人員具體都有哪些人的地步，只知道準備上船的貴客是一位北平的高官太太，並沒有帶孩子，但有好幾個隨行人員。
「好幾個？」謝顯之的眉頭皺得更緊了。他猜想文氏隨行的人員應該不多，否則船行的人就不會說有「好幾個」，而是「十好幾個」又或是「好幾十個」了。這麼少的隨行人員，又沒有家里的孩子……
他猶豫了一下，又看了胞妹謝映慧一眼，方對謝慕林道︰「我還是陪你和太太一塊兒去北平吧。你們母女倆北上，還是坐的別人家的船，帶的隨從又少，叫人如何放心得下？」
謝慕林怔了怔︰「你跟我們走，那大姐怎麼辦？還有三妹妹呢。難道你打算讓大姐帶著三妹妹回湖陰嗎？」別開玩笑了，這兩姑娘可沒去過湖陰，連路都不認識呢！就算派個下人做向導，兩個體弱的半大孩子也未必應付得來這四百里路的陌生行程呀！
謝映慧也覺得這麼不妥，但若讓她拒絕兄長，她又有些猶豫。二妹妹謝慕林不能陪她回湖陰就算了，好歹還有哥哥在，但如果連哥哥都不在……她可沒膽子上路！讓她一路只能跟謝映容作伴，更是難以忍受！
謝慕林想了想，勸說長兄︰「大哥還是陪大姐姐和三妹妹回湖陰的好。你不用擔心娘和我北上路上會有什麼危險。我打算把從湖陰帶來的護衛和男女僕婦帶走大半，再加上船行的老板也是知根知底的，只要路上不停靠在陌生偏遠的荒郊野外，應該不會有什麼問題。大哥這邊，咱們家還有幾位舊人要同船回湖陰，你們頂多就是少幾個下人使喚，但有那麼多人同行，再找熟悉的船行雇船，路上安全還是能有保障的。」
听起來二妹妹的安排似乎更周全些。謝顯之又沉默了。
謝映慧左看看，右看看，索性把心一橫，先一步替兄長做了決定︰「就這麼說定吧！我明兒去找玉蓉辭行時，再求長公主借一兩個可靠的護衛或家僕隨行，路上幫我們打點官面上的事兒，那就更加萬無一失了！」