當謝家人為了謝璞前往北平赴任進行準備工作的時候，曹家人也沒有閑著。
太子選伴讀之事，終于要開始了。
為了能爭到一個可以進宮應選的名額，曹家幾個房頭的子弟爭得頭破血流。最終，曹文泰以強大的家世碾壓眾人，不出意外爭到了資格；曹文衡也不甘示弱地借著祖母之力擠身其中。但誰能留在最後的名單上，還是未知之數。只是那些庶支偏房的曹家子弟，就無一人能搶到機會了。
當中雖然有人是在承恩公夫人施壓下，自願放棄的，卻也有人在臨應選前一兩天，因為這樣那樣莫名其妙的原因受了傷，不得不打退堂鼓的。至于這里頭有些什麼貓膩，那就真是自由心證了。
謝顯之也穿了一身新衣，跟著曹文泰曹文衡坐車前往皇城。不過，他並非真的是去應選的，人到了宮門前，就沒有再往前走了。曹家兩名子弟入宮接受皇帝與朝臣們的考查，他卻要待在馬車中，一直等待表兄弟們出宮。平南伯夫人另坐了一輛馬車，與他等在同一處，但兩人的心境卻完全不同。
平南伯夫人程氏是盼著兒子能入選伴讀，因此想要在皇城門前等待最新消息。
而謝顯之，卻是因為平南伯拿選伴讀一事搪塞謝璞的時候，曹氏也听見了他做出的承諾。平南伯可以拿謊言忽悠謝璞，卻沒辦法向愛子之心發作的親妹妹坦白，他只是在騙人而已。他還有指望妹妹幫忙的地方呢。
所以，他今日帶著謝顯之來了，可謝顯之不能入宮，最終的結果肯定是「落選」。只要曹文衡幫著圓一圓謊，目前還在裝病逃避曹皇後「復婚」指令的曹氏消息閉塞，就沒理由怪到兄長頭上。
然而，平南伯的如意算盤，卻未必能如他所想的那般打響。
今日前來應選太子伴讀的官宦權貴子弟，其實人數並不算多，也就是二十來人而已，大多數都是些勛貴、皇親之家的子弟，也有書香世宦之家出來的，卻並非嫡支後代。曹皇後在後殿等消息，听著宮人們報出來人的名單，心里總有些不大滿意。
這里頭至少有一半人是家道中落的勛貴人家出來的，父祖皆沒有了實權。太子需要這樣的人做什麼？只怕這些人反而還要沾太子的光，指望太子給他們撐腰呢。
曹皇後不甘心，再追問宮人︰「趙家沒來人麼？」
宮人回答︰「來了一位三少爺，是嫡出的。正是那位趙小姐的親兄長呢。」
宮人所說的這位趙家三少爺，來頭可不小。趙家祖上在本朝太宗永樂帝在位期間，做過近十年的內閣首輔，自那以後，趙家便一直是本朝最顯赫的官宦世家之一，每代皆有子弟科舉入仕，常出高官，二三百年間，出過五位尚書，八位侍郎，十來位大學士，三四位封疆大吏，其余官職就更不必提了。時至今日，趙家依然是士林文官群體中極負威望的世家名門。
曹皇後初步為太子擇定的太子正妃人選，就是趙家的嫡女。
不過，她看中的那位趙小姐，並非嫡支宗房所出，而是旁支的嫡女。倒不是趙家嫡支沒有適齡的女兒，而是嫡支的女兒生得不如旁支的這一位美貌。在王湄如身死之後，太子一直消沉，曹皇後覺得，若想讓兒子徹底忘記王氏女，太子妃的人選必須有足夠姿色才行，否則如何能讓太子移情別戀？因此才會挑中一個旁支出身的絕色。
當然了，這位趙小姐不但有美貌，家世也是不差的。她親祖父是大學士，父親是布政使，叔叔是侍郎，除了缺少一個嫡支宗房的出身以外，條件已經相當完美了。曹皇後听聞林昭儀也有意為二皇子求娶這位淑女，原先還覺得趙小姐的家世有些不足的，立刻什麼都顧不上了，次日便向皇帝開口，要定下這個太子妃的人選。雖然皇帝尚未下旨，可林昭儀再想截胡，已經不可能了。
只是趙家那邊，在收到曹皇後的暗示之後，遲遲沒有表現出允婚之意，似乎還在考慮之中。嫡支原本還有意讓女兒去選太子妃的，近日卻沒有了下文，好象對這件事興趣大減。曹皇後原本心中很是不滿，但見趙家旁支態度積極，今日也派出了子弟來應選東宮伴讀，才稍稍消了點氣。
她想︰旁支就旁支吧，反正只要能借得上趙家之力就好，日後太子繼位，皇位穩固了，再也用不著趙家扶持時，無論是找個借口廢了趙氏女，還是讓趙氏女「病逝」，都不方便直接跟趙家嫡支對上的。趙家旁支的身份，倒是恰到好處。
這麼想著，曹皇後的心情就平靜了許多，也有精神去留意前殿的伴讀擇選了。
皇帝帶著幾位重臣與大學士，還有太子太傅，一同考教眾多前來應選的年輕子弟，要從學識、儀態、品行、心性等各方面，對他們進行評估，然後從中擇選出最出色的四名伴讀。當然，太子是否能與對方合得來，也是一個重要的考慮因素。
不過，太子今日看起來情緒不高，總有些心不在焉的模樣。皇帝問他一句，他就答一句。太傅想讓他與同齡人們多交流交流，他嘴上答應了，卻沒什麼實際行動。看到他這副模樣，皇帝都有些生氣了。消息傳到後殿，曹皇後也在咬牙，知道兒子是因為王湄如之死，還未回過神來，這都是那賤人的錯！
在眾多應選的青年俊杰中，曹文泰顯得最為突出，似乎對所有考官們提出的問題，都能對答如流。雖然有一位大臣忽然插問了一個有點難度的題目，他答得有些遲疑，不如先前流利，但好歹也答上來了。
相比之下，曹家另一位代表曹文衡，就沒有他堂兄這般出眾了，好些問題他都答不上來，又或是錯得比較離譜。在殿內旁觀的平南伯備受眾人矚目，大家似乎都覺得，他硬把自己不夠格的兒子推上來應選，也挺有勇氣的，這不是在自找沒趣麼？
平南伯心里恨得牙癢癢。這些人真以為他不知道麼？曹文泰能對答如流，根本就是事先知道了問題和答案，是在作弊！他家文衡靠的是真才實料，才不會用那種上不得台面的手段呢！
曹家兩兄弟先後接受完考教，接下來本該輪到下一家了。誰知道這時候，忽然有大臣提出︰「听聞平南伯今日把外甥也帶過來了？怎麼不見人呢？」
平南伯不由得愣了一愣。他並沒有告訴外人，他還帶了外甥謝顯之前來，怎會有大臣知道的？
他仔細去看說話的大臣，發現是通政使焦聞英，心中頓時就咯 一聲。
焦聞英雖然只是區區三品的通政使，但他是皇帝心月復，潛邸舊人，極得皇帝信任。他很少在朝上發言，可但凡發言，都必定會有人倒霉。平南伯自問從未得罪過此人，對方為何在這時候沖他發難？
()