朱秀下意識地看向四下。
片刻後，搖了搖頭。
「屬下沒看出其它。」
除了這異樣的安靜，再听不到其它聲音；除了錯落有致依稀可見往日安定景象的屋舍，也再看不到其它東西了。
許明意︰「這個時辰，不正該是準備用晚食的時候嗎。」
朱秀恍然。
晚食……
沒錯。
許明意看著前側方不遠處的一片民居︰「可這一路，卻未見有一縷炊煙起。」
也沒嗅到一絲飯菜香氣。
朱秀沉默著。
百姓竟是不敢生炊煙，怕招來上門搶糧的官差嗎？
已到這般地步了嗎？
許明意握緊了手中韁繩。
有百姓的地方，卻沒了煙火氣。
官府的作用究竟何在，非但不曾維護民心安穩，反倒成了百姓眼中最大的洪水猛獸。
戰火還未燒到這里，官府就已經先毀了此地民生。
或者說在朝廷眼中，百姓的存亡本就不是最重要的，天下江山才是。
死些人，亂一陣子，或都不算什麼，籌措足夠的兵馬糧草來「清剿反賊」才是他們唯一想要的，為此甚至可以不計代價。
戰火之下，最苦的永遠都是百姓。
一行人緩緩來到了朱秀印象中的那家客棧外。
同其他鋪子一樣，客棧的門也是緊閉著的，朱秀下馬叩門，久無人回應。
只能揚聲道︰「我們是路過的，想在此住店歇息一晚！」
門內隱隱響起了一陣窸窣的交談聲。
好一會兒，才有人拉開了門閂，兩扇門先是開了一道細縫，細縫後露出一只倒三角眼，將朱秀一行人上下打量了一番。
開客棧的，多生得一雙亮眼，幾下打量便知是外地來的了，這才將門打開，把人迎了進去。
「當下不比往日，怠慢之處還請諸位見諒……」
這是一位身形矮胖戴著氈帽的中年男人，想來應是客棧的掌櫃。
方才同其在門內交談的顯然是婦人聲音，多半是夫妻二人在守著這間客棧。
堂中桌凳都已收起，掌櫃的臨時將幾條凳子從桌上搬了下來，招呼著許明意等人︰「諸位先坐著，我這便讓內人收拾幾間房出來。」
「將馬喂飽。」朱秀丟了只不輕不重的錢袋過去。
掌櫃的伸手接了，看一眼鋪子外的六七匹棗紅大馬，忙點頭應了下來，將馬牽去了後院。
「不知諸位是從何處來？要往哪里去？當下這時局，按說是不宜出遠門走動的……」安置好了馬匹之後，掌櫃的提了兩壺茶來，這客棧里顯然已沒有其他伙計了。
「我們要去乾州尋親。」朱秀按著許明意方才的交待同掌櫃閑聊著。
「乾州啊……」掌櫃倒茶的動作一頓，嘆道︰「那諸位這親怕是不好尋……」
「此話怎講？」
「諸位該知道，乾州兩月前遭災了啊，溶江、峒河，那水都漫出來了！那些堤壩也不知當初是怎麼修的……總之淹了周圍好些個郡縣，麟游，禮泉，都遭殃了，哎……」
掌櫃的壓低了聲音道︰「南邊水患常見，換作往年倒也沒什麼，可當下官府自顧不暇，哪里還顧得上乾州百姓？洪水毀了房屋田地，顆粒無收，許多人又沒了去處，尋常百姓多是逃出城去了，有親戚的投奔親戚，沒著落的就走到哪兒算哪兒……前不久，就咱們這小鎮子上還來了一群災民呢，被縣令老爺下令驅逐了。」
「況且如今四下也不太平，諸位這一路來，想必也瞧見了吧？且越是乾州去，前頭便越亂，咱們這兒還算好些的……」
掌櫃的說著，看了一眼坐在那里靜靜吃茶的俊美「少年郎」，又語氣好心地提醒道︰「尤其諸位又騎著馬，如今這是極打眼的……甭說遇上那些餓瘋了的難民流匪了，便是被官府的人瞧見了，怕也未必能討得著好，當下官府四下征集戰馬呢，有些人家里的騾子都給帶走了……」
朱秀正要接話時，許明意的視線朝那掌櫃掃了過來，道︰「我家中有些背景在，諒他們也不敢自找麻煩。」
少年郎聲音清澈帶著淡淡倨傲。
听得這張揚之言，掌櫃的微微一愣。
但心中也就真正有數了。
他就說，這時局怎還有人敢騎著馬四處張揚……
想來也是，若沒點身份，怕是家中也不會允許出這趟遠門。
尤其這少年郎，雖是打扮尋常，通身上下並無十分招眼的物件兒在，但那養尊處優的貴氣卻是藏不住的。
單是有錢怕還不能有這般底氣，想來多半或是官宦子弟……
掌櫃的這廂在心中下了判斷，也未再多說這個話題，只又叮囑了些「總要小心些，那些流匪發起瘋來可不分人」，「再往前就未必方便尋吃食了，諸位還須多備些干糧上路」之類。
說完這句話，便道︰「時辰不早了，諸位若明日還要趕路，還是早些歇息吧。」
那婦人恰于此時下了樓，道是房間收拾好了。
許明意幾人便上了樓去。
朱秀走在最後頭，踏上樓梯之際，解下了身上的披風隨手托在臂彎中，露出了背後背著的長刀。
待許明意一行人各自進了房中，便听那對夫妻壓低的說話聲自樓下隱隱響起。
「我看他們騎著馬來的……官府前兩日不是還說，哪家有馬不交的，若報去官府，一匹馬能獎勵一錢銀子？外地來的，應當也成吧？」
「應是官家子弟出門……我沒敢多問，且還是別得罪人了，免得招來禍事……沒瞧見麼，身上帶著刀呢！能帶刀的，官兒能小了去？小心伺候著吧，賺些房錢茶水錢就是了……」
婦人似乎又說了些什麼，二人的聲音漸遠，听腳步聲應是回後院去了。
「好在姑娘方才的話將他們給鎮住了，否則招來官府的人怕是就麻煩了。」客房中，阿珠皺了皺眉，忍不住多說了一句︰「官府搜刮民脂也就罷了，怎百姓還幫著一起動歪念。」
有馬的要報去官府，有糧的是不是也要報去？
方才說什麼誰家的騾子也被官府收走了，莫不就是他報去官府的吧？
許明意解下了披風，「有利益可圖，就不怕沒有為虎作倀者。」
人的惡念會因時局而被束縛，也會因時局而被放大。
官府都開始不講禮法了，還能奢望百姓會繼續遵守嗎？
若他們今日只是群尋常的過路人，表露得稍軟弱些，要留下的怕還不止是馬。
翌日清早天色初亮，許明意幾人便離開了客棧。
動身前，朱秀已提早買了些早點和干糧回來——有一家早點鋪子倒還開著門，他去時，恰有一群官差巡邏，眼看著那早點鋪子的掌櫃給那領頭的官差塞了銀子過去。
一行人驅馬來至街尾處，隱隱听得隔著一條矮巷，有老孺的哭求聲傳入耳中。
「各位官爺行行好吧，這當真是家中最後的一點存糧了……我那老頭子病了好些時日了，已是沒銀子抓藥了，當真不能再沒了這口糧啊！求求各位差爺，看在我家那倆兒子和仨孫子都被軍營征去了的份兒，就給我們留些吧！」
「求求了，求求各位了！這是救命的糧啊！」
「……不識趣的老殼子，滾！」
听動靜，那老孺似被推搡了一把。
官差馬蹄聲遠去，老孺的哭聲愈發絕望。
四下卻很安靜，似沒有哪戶人家敢露面。
一直听著的許明意也沒有出面。
出面又能如何？
將那些官差打退，替那老人奪回糧食嗎？
可待她走了之後呢？
她的英雄固然逞得很威風了，留給老人的卻只會是更可怕的下場。
而不消去想，也可知當下所見所聞，不過只是如今這世道間不公之事的冰山一角而已。
單憑她這區區一雙手，用這等蠻勁和笨法子，注定是幫不了他們的。
「給那老人送去吧，切勿被人看到了。」她自腰間摘下那只絲毫不引人注意的素面荷包，丟到了阿珠手中。
人病了，總還是要吃藥吃飯的。
大事之上固然要想法子，所見微末小事也要盡一份力吧。
一行人繼續趕路，去的仍是乾州的方向。
果然如那客棧掌櫃所言，越往前便越亂了。
有一日，途經一處深山時，倒也遇到了一伙欲打劫的流寇，然而見得朱秀拔刀利落地斷了其中一人的左手後，余下之人便也未敢再上前糾纏了。
在許明意看來，這些人打劫的手法還很有些生疏青澀，料想應是剛入行不久。
故而只驅散開便罷，朱秀等人也未有再執意傷人性命。
這一晚，連行了一整日，未能尋到投宿之處。
「前面瞧著應是座破廟，屬下帶人收拾收拾，姑娘且在此將就一晚吧？」朱秀提議道。
夜深了，不知前路情形，著實不宜再冒險趕路。
許明意點了頭︰「好。」
沒什麼將就不將就的，既是選擇出了這趟門，該想到的自然都想到了。
一行人便驅馬往那座廟的方向而去。
廟中有火光在，這也是方才朱秀他們之所以遠遠便能看到這座廟輪廓的原因所在，想來其中應是有流民或其他趕路之人在此歇息。
這種情況，前去商議一下，行個方便大家共同將就一夜，應當沒什麼大問題。
近了廟前，果然听得有說話聲傳出。