遲遲不見日光現身，一直臨近午後申時前後，大霧方才得以散去。各處山巒窄道，城牆軍旗，也終于得以露出完整面目。
天地間霧氣消失，取而代之的是濃重的血腥之氣。
「稟世孫，城南敵軍已被擊退！」
城西城樓之上，披甲佩刀的少年點了頭︰「窮寇莫追——」
經查證，南邊攻城的動靜鬧得那般大，實則不過只出動了一萬人馬余，真正是雷聲大雨點小，再拋去折損的兵馬，對方剩下的這些傷兵縱是逃回營中也已無用。
更何況是已無營可歸。
當下最重要的，還是西邊的這些敵軍。
各營援軍陸續已經趕到，先前佔了上風的五萬余敵軍已漸漸顯出了疲態。
為掩人耳目，頂著濃霧連夜奔赴疾行，又血戰到現下，不單是人，便是連戰馬也已近要吃不消了。
廝殺聲中，血光遮天蔽日，天色也漸漸暗下。
「世孫，蕭將軍回來了！」
城樓各角早已掛起了長燈，燃了松油火把，時有夜風起，鼓動著火光搖曳不定，閃得四下忽明忽暗。
蕭守將被一名士兵扶上了城樓。
「蕭將軍受傷了？」吳恙上前一步，扶住其另一只手臂。
「無妨，後背開了道口子而已！」蕭守將渾不在意。
起初帶兵前去，敵眾我寡，他為壯士氣少不得要沖在前頭，兩軍拼殺間，他剛砍下一人首級，一時未來得及躲閃，身後就遭了人暗算。
盔甲在身，傷口倒不算太深，他也沒顧得上去在意，就這麼帶著傷殺了大半日。直到援軍趕來，眼看局面扭轉了，這才覺得「誒，啥玩意還挺疼」，反手往後一模，遂反應了過來「哦，先前被砍了一刀來著」。
見他濺著血跡的一張臉都白了，吳恙當即道︰「先扶蕭將軍回營中治傷。」
這個時候還帶來爬城樓做什麼？
「屬下是專程同世孫報信來了！」蕭守將「嘿嘿」一笑，根本不在乎這點傷勢，眼看左右人等就要把自己架下去，趕忙道︰「馬端廉那孫子撐不住了，想必就要撤兵了，依著世孫的安排，已命人守住了西山出口，這回非得叫他們有去無回！」
這一仗應對及時，翻轉了局面，當下又要關門打狗，打得真叫一個痛快！
最重要的是這可是首戰！
首戰若能大捷，必重挫朝廷士氣！
念著這些，蕭守將難免興奮。
相較之下，吳恙點頭的動作便有些敷衍了，又朝幾人擺了擺手，示意趕緊將人帶回去。
話還沒說完的蕭守將就這麼被強行帶下了城樓。
吳恙看向遠處層疊起伏的山巒。
這一戰的確很重要，是立威，也是為日後而鋪路。
所以，這些兵馬，勢必是要留下了。
與蕭守將的預計稍有出入，馬端廉暫未退去，一直領兵拼殺至深夜，力竭之下，眼見勝算全無，實在再難支撐，才不得不下令命全軍往後方撤去。
後方便是山。
縱知這一退極有可能會面臨新的困局，但當下只能退回山中。
「將軍，出不去了……各個出口皆有吳家軍嚴防死守！」
山中，前去探路的幾名士兵折返而回，帶回來的一個是叫眾人驚惶不安的消息。
行軍一整夜，又竭力拼殺至當下，便是那些不曾負傷之人也已都精疲力盡。
且長時間的拼殺，所見皆是鮮血殘肢，對大多數人而言，這原本就是對視覺身心的劇烈摧殘。
麻木之後，稍一停下，便是無盡的空洞與恐懼。
當下忽听聞出口已被封死，許多人皆處在了情緒崩塌的邊緣。
「前有堵截之人，後面還有追兵將至！他們這顯然是要乘勝追擊將咱們趕盡殺絕！」
「出兵之時……將軍不是說有八成勝算嗎！」
這些吳家軍究竟為何會有如此之快的動作？
非但不曾被城南的攻勢轉移視線，竟還在如此短的時間里將各營兵馬悉數調至了此處！
他們原先定下的計劃、戰術，就這麼逐漸被對方破解潰散……
副將馬端廉手中握著刀拄在身側，盔下發絲凌亂，一雙眼楮已近赤紅，沙啞著聲音道︰「謀事在人，成事在天。」
在看到對方援軍及時趕來之時，他便已經知道計謀被識破了。
寧陽城防守森嚴，今次從西面突襲，是所能想到最易制勝之法！
若能就此拿下寧陽城，必能震懾燕王與許家！
而此戰若敗，敗得便是朝廷的顏面與威信……
成事在天……
一旁的士兵們听得這四字，愈覺看不到半分希望。
若是成事在天，那他們當下這般處境，是連上天也不願再眷顧大慶了嗎？
氣氛悲沉焦灼間，一整個時辰過去，天光漸漸亮起，山中出入口處卻遲遲未曾有任何動靜。
頭頂那輪毛月已隱去輪廓，寂靜的山中人聲嘈雜。
「將軍，吳家軍並未追過來……」
馬端廉的眼神明滅不定。
「他們不會進山了……」他看著前方山林出口的方向，斷言道︰「山中地勢復雜，勝算難料……他們是想不費一兵一卒，將我們生生困死在這山林之中。」
他選中從西面突襲，便是因為西面有山，兵力最為薄弱，最易被忽略——
而當下，這座山卻成了阻路虎、一座莫大牢籠，將他們就此困縛其中……
真也成也此山，敗也此山。
「難怪……難怪他們只守在各出入口！」
「將軍，那咱們現下該怎麼做？難不成就這麼坐以待斃嗎？」
「干脆咱們就直接殺出去！總好過在這山中等死！」
「沒錯，殺出去！」
附和聲震耳，更多的士兵卻是選擇了沉默，等候著將軍的決定。
「不可輕舉妄動，先在此休整一日，恢復體力後再商討對策。」馬端廉環視四下一張張疲累不堪的臉龐，交待道︰「生火，將傷兵歸置于一處，用馬背上攜帶的傷藥處理傷口，另派人去尋水源，取了水來先供于傷兵。」
至于吃食，為行軍速度著慮，每人不過只帶了兩張 餅而已，目下只能暫時先應付一二，待稍稍休整罷，再使人于山中覓些山果獵物。
眾人听命行事，各自分工照辦。
很快，火堆燒了起來，火光驅散山中最後一縷昏暗，朝陽也緩緩升起，暖意灑落天地間，使得人心稍安。
許多士兵躺在原處便睡去了，馬端廉坐在火堆旁看向不遠處一名靠在巨石旁的年輕小兵，那小兵手中還攥著半塊兒未吃完的 餅，人卻已經先睡熟了。
耳邊是傷兵們艱難忍受的申吟聲。
「還剩下多少人？」馬端廉啞著聲音問身側的下屬。
「回將軍，方才已清點過，當下還余三萬六千人余，其中重傷者近千人，輕傷者倍蓰……」
馬端廉听得握緊了手中的刀柄。
也就是說……單是這一日便折損了一萬多兵力！
「交戰之際，屬下觀他們所用臂弩與床弩，皆是威力驚人，是往前從未見過的式樣……且還有士兵手持火銃！私制大量兵器火器……吳家造反之心果真久矣！」
馬端廉听得心口發沉。
他也見到了。
尤其是那些火銃……
火銃自前朝時便有，倒不算什麼稀奇之物，因用工極耗，不單是耗時耗銀，操作時若稍有不當還十分費人，傷敵不成反易傷己，故而一直未曾被大規模使用。
而吳家昨日所用，顯是經了高人巧匠改制過的……
「……還真他娘的有錢！」听著這些，一旁有人「呸」了一聲。
造反這玩意兒，真乃窮有窮的反法兒，富有富的反法兒！
當日晚間，子時過半，馬端廉使人尋了處較為空曠之地，接連十連簇尖鳴聲煙火在夜空中爆開。
「世孫，他們在山中燃了報信煙火，應是給胡琨他們看的。」
西營中，有士兵入得帳內稟道。
坐于案後的吳恙「嗯」了一聲，手中寫信的筆未有停頓，道︰「無需理會。」
馬端廉在向胡琨求援兵相助。
且不說胡琨已經看不到了，縱是還看得到，剛吃了這樣一場敗仗怕也未必敢來了。
士兵應聲「是」，一時未再多言，待見得吳恙擱下了筆，適才又道︰「蕭將軍方才讓人前來詢問世孫，今夜可有什麼安排沒有。」
吳恙听得有些好笑。
這般時辰了，蕭守將竟還沒睡下？
且昨夜也使人來問過同樣的問題。
「無甚安排，耐心等著。」
次日深夜，馬端廉于山中部署，派出一隊精銳欲尋防守薄弱處破圍而出，未能如願。
又待一日，山中有士兵擅自煮戰馬而食，被其以軍法處置十余人。
第六日，一場雨突然落下，雨勢漸大間，又兼山風呼嘯，如同喪號。
三萬余士兵，多是無從躲藏。
這一場雨後，又病倒近兩千人余。
本就是強弩之末，加之山中食物短缺，終日緊張戒備之下，一場寒意侵體，幾乎再難招架。
行軍突襲，馬背上帶些傷藥是常事，可卻斷無可能會備上醫治風寒的藥。
且單是尋常傷藥，無軍醫在旁醫治，效用本就甚微——
刀箭傷、火器所傷、風寒、高熱……
每日都有新的尸身被馬端廉下令就地掩埋于山中。
「援兵怎麼還沒到！再這麼下去，咱們怕是一個也休想活著離開此處！」
「當日的計劃既是被識破，胡將軍那邊怕也損失慘重……」
「那朝廷呢？每日求援兵的信號不斷地放出去，已經整整九日了，周遭郡縣州府必然都已知曉……難道連官府朝廷也都不管我們的死活了嗎！」
「……」
四下突然靜默下來，幾乎沒人能看得到什麼希望。
官府，朝廷……
他們還能等到朝廷派來的援兵嗎？
還是說，朝廷已經放棄他們了？
有士兵跌坐在地，形如失魂。
他們所做的一切皆是听從軍令行事，為朝廷為陛下而戰，而如今打了敗仗，難道就連活著的資格都沒有了嗎？
絕望的氣氛幾乎籠罩了整座山林。
深秋時節，寒霜遍野，野果野草都已難尋，偶爾獵些飛禽走獸卻也難以為繼。
這幾日也曾又試著闖出去，偷襲強攻都試過了，可外面就像是豎起了一道道銅牆鐵壁，任憑他們竭盡全力也撼動不了分毫。
再這些下去，等著他們的不是病死便是餓死。
「將軍，今日又掩埋了三百一十四具尸身……」
一處低矮的山洞外，馬端廉听著下屬的稟報，幾不可察地點了點頭。
今日已經是第十一日了。
他所能想到的計策已經全都試過了。
相反，到了當下這一步，他反倒覺得吳家軍過于仁慈了些。
吳家軍若有意下手，非是只進山剿殺這一條路可走。
他昨夜無眠，還曾想過，若他是吳家軍，當下會怎麼做？
如今這情形對他而言甚至不算陌生，就在數月前，他還未被那道聖旨調撥來寧陽時，曾在敦郡鎮壓亂民，彼時那些亂民也是被他逼進了山中。
想著這些亂民熟悉山中地勢，擅布陷阱，又極擅游擊，為增勝算，他提早使人于上游水中投毒，待數日後入山時，幾乎未費吹灰之力便輕易將那近千人盡數擒殺。
而現下，他們至少還能喝上一口干淨的水。
想著這些，馬端廉心中滋味難辨。
「將軍……咱們接下來要怎麼辦？」那名下屬看著短短時日間鬢邊已然花白的馬副將，眼神里還有著微弱的期盼。
肉眼可見蒼老了許多的馬端廉動了動蒼白干裂的嘴唇，一時未能說得出話來。
援軍遲遲未到……
深秋山中匱乏，莫說是人，便是馬都無法果月復……
相較之下，吳家軍兵馬驍勇充沛，身後便靠著寧陽，意味著源源不斷的補給。
他究竟還能做些什麼？
「將軍！」
此時，一名士兵疾步奔來，單膝行禮，手中捧有一封信箋︰「吳家軍方才使人入山，送來了此信，說是需交由將軍親啟！」
吳家軍？！
近來山中如同與外界割裂開來，成了一方單獨被困鎖的天地，再無絲毫消息傳進來過，這甚至使得他們時常會生出「至死也不會有人問津」的死寂之感。
當下听聞吳家送信來，一剎那間竟像是巨石投入水面，終于讓這一汪死水有了動靜。
可吳家為何會差人送信來？！
此時幾乎輸贏已定，對方何必再多此一舉？
馬端廉極快地將信紙拆開來。
信紙之上，那寥寥數行字跡清雋有力……
一瞬間，馬端廉的目光幾乎便鎖死在了其中那尤為醒目的四字之上——