出于「職業敏感」，胡椒一離開芳期身邊就特別留心周邊環境。
懷玉樓外的十來株紅梅，美艷的花色掩映之下，可以看見那方安安靜靜的水池，仍然是沒有閑人往這里來，胡椒確定樓外還跟剛才一樣，不存在奇怪的人藏匿在什麼地方窺望。她剛才跟著芳期過來的時候，特意看了眼水池，池上雖有模要樣建著一座高拱橋，可池水一目了然的清淺，便是不小心摔下去，僅僅是淹沒半截小腿而已，沒有危險隱患，當然也不可能潛藏什麼人。
往前走了沒多久，就見幾個僕婢提著食盒過來，打頭的就是芳期找到並囑托的那位管事，她也認出了胡椒和文心，站著寒喧幾句，問得胡椒只是跟文心去一趟後宅，芳期她們仍然還在懷玉樓中，管事就沒再多耽擱。
沒有任何蹊蹺。
胡椒跟文心繼續前行一段，遇見個臉生的婢女，但穿著的是青衣青裙，跟今日不少忙前忙後的婢女為統一服制，應當是徐相邸的下人，她站著跟文心說話︰「娘子忽想起來有件事得跟大娘子商量，讓奴婢先替文心姐姐領胡椒姐姐往後宅，交代文心姐姐等大娘子能抽出空的時間，務必請大娘子往見。」
「領路人」就變作了青衣婢女，胡椒走了一段，回頭一望，確見文心是往西側偏廳那頭拐，方向沒有出現偏差，應當確然是遵從徐娘子的囑令去見岑娘子了。
直到這時，胡椒都沒有生疑。
要是今日換別的人家，她肯定不能把芳期「扔在」個僻靜地方，不過胡椒也知道芳期跟徐相邸的人情誼不普通，無論是王夫人還是徐家兄妹，對待她家夫人別說惡意，半厘的嫌隙齟齬都是不存在的，尤其是徐娘子，跟夫人比親姐妹還要親，文心確定是徐娘子的貼身婢女，是可以信任的人。
再往前走，又見一個青衣僕婦，提著三層食盒，這人又是個面生的，不過衣裙跟「領路人」一模一樣，她不像剛才送飲食的女管事般主動搭訕，只是默默讓到道旁，垂著頭臉，等她們兩個先從小逕上經過。這樣的態度胡椒原本也不至于生疑——在國師府，僕婢間也存在著高低之分，比如大多數僕婢見了徐娘，也會像這樣讓道以示恭敬。
但胡椒打僕婦面前經過的時候，感覺到暗暗窺望的目光，她立時掃了僕婦一眼，並沒「捉住」窺望的證鑿，胡椒也能篤定該僕婦至少是有鬼祟的行為，她心里繃緊，微微蹙了眉。
「剛才那僕婦與你著的衣裙相同，但怎麼跟早前的那幾位，甚至文心的衣裙均有差異。」胡椒問。
青衣婢飛快地回應︰「今日家中的僕婢都是按職事不同分派的衣裙，便于區分各人負責各項事務，文心姐姐與奴婢們當然更不一樣了，娘子雖是相邸的女兒，到底已然出閣，文心姐姐是隨在娘子身邊兒，故而其實已經算是童郎君家中的奴婢了。」
這回應倒也沒什麼蹊蹺，胡椒就想國師府設宴，確然會按職事不同規定僕婢的衣著。
她就猶猶豫豫地又跟著青衣婢前行一段，然後就遇見了徐二郎。
明溪當避開了嶂間散人的陰謀，篤定的是嘉定伯府的人不安好心，雖說嶂間散人因為受到主家的侮辱已經先一步告辭，然而嘉定伯府的人都沒有為此跟徐相邸翻臉，明溪對于他們的言行十分關注，然而這時間，梁夫人等女眷在西側偏廳，江淮跟他的父親一直在閑扯，江世子被他的兄長拉著對弈，江玉衡因此寸步不離兄長左右。
明溪就不再浪費自己的眼楮一直盯著這幾個人了，他打算四處轉悠一下，避免疏忽所生的意外，剛才他瞧見幾個僕婦在備膳間似有異常行為，要了好些飲食，一問，才知是芳期的需要，得送去懷玉樓。
原本他也沒放在心上，可溜達著溜達著，就覺著不去懷玉樓看一眼總無法安心，那陳小娘子也就罷了，明溪听明皎說過芳期確然跟那位化干戈為玉帛，陳小娘子脾氣雖大但其實沒啥歪心眼，可在懷玉樓的還有一位丁氏女。
無論丁家，還是宣家，都與向進關系密切，向進父子雖死，正因如此丁、宣兩家與太師府的仇隙越結越深，明溪雖不知宣丁氏是何性情，但他還是決定應當更謹慎些。
他的步伐有些急。
這導致了他起初並沒有留意胡椒，擦肩而過後才醒悟，站住腳回轉身︰「你是三妹妹身邊的婢女？」
「僕胡椒，正是受夫人差遣往見徐娘子。」胡椒當然認識徐二郎，連忙道。
「三妹妹讓女使去見舍妹？難道有何要事？」
胡椒連忙說了前因後果，她回應得飛快，同時還不忘留意青衣婢的臉色，發覺青衣婢此時的臉色已經蒼白，一只腳尖斜伸著，仿佛隨時都會拔腳飛奔的模樣。
「文心怎會听這青衣婢的話！！！」徐明溪頓時也急躁了︰「青衣僕婢並不是我家的下人，是為今日宴會雇請的宴包辦！舍妹更不可能使喚她，舍妹現在內宅，宴包辦的人根本不能涉足內宅！！！」
原來徐相邸雖說也雇請了廚娘，且家中不乏下人，然而徐相公卻不比得覃太師似的，他從來不收受賄賂，雖然收入高，生活遠不如太師府般豪侈，普通宴會也就罷了，像今天大擺冬至宴，人手就遠遠不夠使喚，所以才會雇主宴包辦承攬部分事務，著青衣青裙者，全都是宴包辦的人手。
胡椒不吭聲，一個掌刀就劈暈了青衣婢，徐明溪也立即下令他的兩個隨從看守好此婢，跟胡椒一前一後的飛奔向懷玉樓，途中，又見青衣僕仍拎著三層食盒，那青衣僕一听見動靜，轉身一看，胡椒腳尖一點，騰空而起，直撲青衣僕，那僕婦也立即掀開頂層食盒，竟從中拿出把短刀。
見短刀刺來，胡椒急忙一避，似乎因為狼狽摔倒，卻借著在地上的一滾，手從腰帶里模出一枚鋼鏢，拋擲向僕婦，僕婦中鏢，倒地，再也沒有起來。
「是死士。」看著咬碎牙中所藏毒囊嘴角溢出鮮血，一邊抽搐著目光已經逐漸煥散的僕婦，胡椒神色凝重，她只丟下這三個字，頭都不回就直沖懷玉樓而去。
徐明溪隨之趕到，見僕婦已經氣絕，他咬牙踹了一腳尸體，又時一腳踹翻了食盒，只見底層食盒，安安靜靜地躺著條三尺白綾。
再往前走，這才遇見自家剛剛把酒水吃食送去了懷玉樓的幾個僕婢，她們癱坐在地上，似乎都被點了要穴無法站立行走了，滿臉的驚惶，尤其那位管事——她是官奴，已經在徐家服侍了二十載，是主婦院里最得用的僕婦之一，此時眼見著明溪，終于才慶幸揀回條命般，既驚恐又失措，竟嚎啕大哭起來。
明溪沒時間搭理僕婢，提著一口氣就往懷玉樓跑。
他看見胡椒怔怔站在懷玉樓門里，心中一沉連膝蓋都是一軟，幾乎以為什麼都無法挽回了。
懷玉樓里一片死寂。
幾個奴婢趴在桌上，丁文佩和陳鑾女趴在另一張桌上，不知是生是死，但不見芳期。
胡椒怔了片刻，才過去扶起八月，伸手探向八月的脖子，她似乎松了口氣︰「還活著，不像中毒，應該是被迷暈了。」
「三妹妹呢？」明溪茫然地問。
「也許，是被擄走了。」胡椒的冷汗這時都淌落下來。
「懷玉樓有後角門，可通內宅，不過……」
徐明溪話未說完，胡椒已經搶過去一腳踹開了懷玉樓北壁的門，這扇門原本就是虛掩著，被踹開之後，胡椒就見門外十七、八步的距離，後牆上的角門果然是敞開著，她連忙就要往過沖，卻听見了輕微的一聲響動。
「胡椒，二哥，我在這兒。」
懷玉樓之所以以樓為名，肯定不僅只一層而已，它共有三層，但第二、三層的正中是挑空的，四圍有細密的柵欄，芳期的聲音是從樓上傳下來，胡椒一抬頭，先看見的是兩只手，抓緊柵欄上方，然後她家夫人搖搖晃晃借著助力站起來。
徐明溪一見芳期安然無恙，一口氣喘出，移步時卻又踉蹌得險些摔倒。
然後他眼睜睜地看著胡椒拔身而起，抓緊二樓的柵欄，三兩下跟個猴子似的就攀爬了上去，他還听見芳期有氣無力的聲音︰「等下啊，我頭不暈了，可腿腳還是使不上力，咦，好像被你這麼一扶，我能走了……這究竟怎麼回事啊？她們吃吃喝喝的都暈倒了，我原以為是丁氏使壞，但她也暈了，我打了她一個耳光，打不醒，應當不是裝模作樣。」
徐明溪見胡椒已經扶著芳期往下走，他才沒有急著往樓上躥，看了一眼丁氏，看不出被扇了耳光的痕跡，于是過去把她從桌子上拉起來，讓其仰靠著椅背，拿起一壺酒就往丁氏臉上倒，丁氏仍然緊閉著眼……
果然不是裝暈，是真暈了。
而另一位暈倒的陳小娘子，一只手直接伸進了菜盤子里，一只手垂著，額頭磕在桌面上，現在同樣無知無覺，徐明溪猶豫著，也把她給拉了起來讓仰靠，沒往臉上倒酒，伸手探了探鼻息……
也還活著。