芳期知道這回晏遲的襄陽行不會太久。
連嬋兒這回都沒有鬧氣——屠子終于帶著食鐵獸回到了湘王府，那個黑白相間，看上去胖墩墩憨呼呼的羆獸贏獲了嬋兒極大的熱情，從而也徹底相信了她家爹爹是個說話算話的人，既然如此，那麼說了只是出去十余日，定就不會超過二十日，嬋兒覺得十余日的時間真不算長，大抵還不夠大黃再長三斤肉的時日吧。
孩子整日里的跟羆獸嬉戲，全然不懼羆獸的個頭比她要大多了。
這日間龔夫人來的時候，嬋兒正依偎在羆獸仰翻的肚皮上曬太陽。
「王妃也是膽大，我听說這食鐵獸的利齒連手腕粗的竹桿子都能咬碎，厲害得很，又並不是只食竹子不食葷肉，個頭還這樣壯實，就真不怕它傷著了小郡主？」
在龔夫人看來，狸貓寵犬就罷了，易馴化並不至于傷主，便連大黃這樣的柴犬看著都得慌，更別提食鐵獸一類生活在山林的羆獸了，要換成是她，休說勢必不會讓家里的孩子接近，自己個兒都要退避三舍，湘王妃這膽量，還真是滿臨安城都找不出第二個女子能與她匹敵了。
龔夫人這一心生感慨，導致了她將今日的正題都暫時拋在腦後，眼珠子直盯小丫頭和大羆獸，瞅著食鐵獸每動彈一下就要發出一聲驚呼來。
芳期也只瞅著龔夫人笑︰「阿羞看著壯實，實則是最溫和的，雖那口牙齒的確堅碩，卻並不像傳言當中的鋒利，倒是比狸貓寵犬還容易馴服。」
「阿羞？」龔夫人奇道︰「這是王妃給這頭羆獸改的名兒？」
「不是我，是小女。」
「小郡主為何給羆獸改這名字？」
「夫人忘了剛入內的時候，阿羞見到夫人時用手遮擋住眼楮？她時常都會有這憨態可掬的動作，小女是覺像極了人害羞時的模樣，便給她改了這名兒。」
「前後這樣一想，倒沒什麼字眼比這名還更貼切的了。」龔夫人似想再多夸贊幾句嬋兒的機靈伶俐，忽地又想起了正題來︰「這一段時日，市井里莫名就掀生了一起子誹傳，都在講汴王其實並未喪亡于那場殃難，竟是為湘王殿下給送去了西夏王廷，殿下明明救得汴王幸免于難，卻隱瞞不報，是為讓官家承當間接導致汴王罹難的過責，如此才導致了九地叛亂。
又說湘王殿下趁著而今攬握大權，意圖悄悄的把汴王接回臨安，定存不軌的居心，金敏、沈炯明那起子人公然監探著湘王府的下人出出進進，鬧得像手頭真有什麼證鑿似的，結果呢？倒是為他們打听得王府一行僕從神神秘秘護著輛大車入城，這下子又是一番散布謠言，引得不知多少人都擁往錢塘門去瞧熱鬧，見證難不成湘王殿下真把汴王殿下悄悄迎回了長安，哪知道，竟然大車進城門的時候，城門衛一察看，車里竟然是頭羆獸！
這可也是罕見了，多少人恐怕聞所未聞世上還有這等奇獸，一時間竟顧不上譏嘲散布謠言的人，都交頭接耳這不知是哪里尋得的瑞獸，還是王府的僕從解釋並不是瑞獸，西南方山林里常見的，是湘王殿下費了許多心思使人捕獲，讓小郡主開開眼界的玩寵。」
說起阿羞入錢塘門時引發的這場轟動，龔夫人笑得合不攏嘴。
金敏及沈炯明沒那樣笨，他們當然不會認為晏遲會令下人堂而皇之的把汴王自錢塘門迎入，那些謠言其實和這兩個人根本無關，而是晏遲有意給芳期留的一個樂子，讓她在臨安留守時看場笑話，當然也有減少一番口舌的功效——畢竟龔佑這大丞相並不是「湘王黨」，而今臨安城里傳言四起，連龔佑都不知司馬太後的死活，更鬧不清福寧殿里的境況，鎮江侯再是篤斷湘王管執政務乃是天子真實意志，也勢必會存疑心。
可經羆獸入城這樁笑話，眾人誤以為是沈炯明、金敏宣稱的確鑿，事實這個確鑿卻如此無稽，普通人哈哈一笑而已，龔佑的疑心必然又會打消幾分。
可不這時，龔夫人和芳期交道起來，就少了一層試探，多了一層剖心。
「早前福寧閣走水，未知太後是否安康，發生這樣的大的事官家仍不理問，妾身雖說是不信那些個陰謀之說的，可外子畢竟是朝堂之臣，又未曾听聞殿下有個確實的交待，心中難免七上八下，不過現如今連外子都篤定了福寧閣走水無非一場意外事故，想來官家之所以不理問，必定是因大娘娘並未因意外而有損傷。」
芳期心里清楚龔夫人的來意，更清楚的是因為晏遲的姑息縱容，慢說龔佑等些朝臣，便連徐太傅、辛樞相這類從不參涉黨爭朝奪的臣公，雖說不會因為傳言就疑神疑鬼，卻也定知福寧閣走水事件背後必有陰謀，不問，無非是因相信在福寧殿內養病的皇帝絕無可能已為晏遲軟禁而已，于是就能反推出司馬太後雖說不能稱為福泰安康，但必定還是個活人。
只雖則如此，滿朝堂都在翹首以待湘王應當給出解釋，而在湘王揭曉謎底之前，芳期這湘王妃不說萬眾矚目，但效用也近同湘王殿下的喉舌了。
于是芳期同樣拿出了一層剖心的態度︰「福寧閣走水倒還真不是一場意外事故，是有人利用大娘娘，竟然意圖趁亂謀害大娘娘嫁禍給外子，好在是沒有得逞，大娘娘既毫發無傷，官家自然也不必為了幾個跳梁小丑延誤病養，外子如今最上心的事也不是這些朝堂權爭，才任由跳梁小丑繼續跳梁罷了，不過嘛，這件事總得有水落石出的時候，夫人也可轉告鎮江侯，一切待襄陽事解，自然便風平浪靜了。」
自然？
這語焉不詳的說法，倒還真讓龔夫人更加篤定了，回去後便對龔佑道︰「我听湘王妃的言外之意，儼然湘王已經心有成竹能夠平息這起朝常疑案了，不僅是大娘娘安然無事，甚至意圖謀害大娘娘的真凶都已經落網，能在內廷作案的，我估模著……」
「不用估模了。」龔佑連連擺手︰「前前後後這些事一聯系，福寧閣走水事件的脈絡其實已經清清楚楚，只我一直覺得奇異的是，沈炯明和金敏為何篤定湘王就是要替趙清渠復仇，才至于做下這等鋌而走險之事，我甚至認為他們這簡直就是在以卵擊石。」
龔夫人滿眉毛的不贊成︰「官人的意思難道是湘王殿下故意給沈炯明那一起子人設的陷井？是湘王使計，讓沈炯明一黨火燒福寧閣企圖謀害太後？沈炯明又不是沒長著腦子，哪會听不知底細的人輕飄飄的一句話就犯下這等大罪？」
「我雖也覺不可思議，但內廷的人事早就為陳皇後所管控，縱然因為官家的坦護，興國公尚有起復之機，但太後罹患的可是 癥，再也無法干預內廷事務，沈炯明和金明都是外臣，他們哪有那樣長的手收買內廷宮人……」
「官人忘了宸妃？」龔夫人也是侯府的主母，自覺對于內宅事務更比龔佑要精諳︰「宸妃雖說並非後廷之主，但就跟咱們家孫小娘似的，因著是官人過去的上峰說的媒，在家里總歸是有幾分體面，早些年不也干出過收買家里的管事，意圖染指家務的事體。宸妃的本家，乃沈黨，明面上又听服于興國公，她確然曾因官家的斥令不得再入福寧閣，但因著大長公主接風宴上那一鬧，後來不也去拜望過大娘娘了麼？
福寧閣中，縱便多數宮人是听從聖人的差遣，難保還有少數幾個瞅著大娘娘畢竟是官家的生母而搖擺不定的，怎麼就不會為宸妃所收買了？」
龔佑總覺得湘王與沈、金二黨的斗仗，幾乎都以沈、金二黨搬起石頭砸腳為果，就好像此番福寧閣事件，火是燒起來了，太後卻又安然無恙，且湘王必定已經掌握了沈炯明等的罪鑿，然而沈炯明和金敏卻儼然沒有自知之明，還在造勢，以為決戰時能大獲全勝。
沈炯明和金敏並非蠢鈍之輩，他們定然是中了智計更勝他們一籌的湘王的謀算。
龔佑蹙著眉頭思量了好一陣，才道︰「罷了，不管沈炯明和金敏為何自尋死路，總歸湘王並未干出他們所指控的逆行，最近你也不必再往湘王府去試探了，也囑咐好那些與你常來常往的女眷，別跟著那伙子人嚼牙。」
鎮江侯府這一方人是確定不會再听沈黨的唆使了，可臨安城里的傳言仍然有越演越烈的趨勢，芳期情知躲不開一場唇槍舌箭，她也無意躲避，所以趁著已是流火之季，盛夏的炎熱不復，秋意稍露端倪，正好西樓居士邀了幾些好友清談闊論，芳期這個並不擅諳自那一花一木、時歲流光中參詳哲理的「俗人」，竟也跟著阿瑗前去西樓居湊趣了。
她替自己的定位，是這場雅集的廚子。
西樓居士的雅集，從來不限男、女，更不依尊卑貴賤的框條，如朝堂重臣有徐太傅、辛樞相欣然赴邀，市井鄉野也有終生不仕聊以俗務謀生的無名之輩聞迅而至，甚至四鄰之中，有那大字不識的匹夫婦人，因著素知西樓居士好客溫和，他們只是想來湊個熱鬧，也不會被拒之門外的。
而客人們也不會空著兩手。
家境殷厚的，以美酒魚肉為禮，日子窘迫的，倒也拿得出蔬果米面，湊熱鬧的鄰里們，擇些幾自家腌制的蜜餞、咸菜，總之都是席面上的飲食，並無人壞了規矩用那些這場雅集不能「消耗」之物為禮。
今日明皎當然也來赴會，幫著芳期在廚房里忙碌，抽空還跟芳期說起有一回西樓集會發生的趣事。