「辣椒？」花奴止步，站在臥房門口，一只手還扣著木門︰「夫人怎麼突然想起要辣椒了？」
「不是府里的辣椒，是從老爺身上找到的那根辣椒。」何夫人按壓著雙側額角︰「剛剛，就在剛剛，我腦海中突然閃過了那一幕。花奴，你還記不記得我們在老爺身上發現辣椒時的情形。」
「夫人說的是那根小辣椒，紅紅的，小小的那根？」花奴問著︰「奴婢當然記得，但奴婢記得不是因為那根辣椒，而是因為老爺。在奴婢的印象中，那是老爺第一次，也是唯一一次將自己喝得酩酊大醉，且看起來有幾分喜悅。老爺剛開始的時候，似乎很高興，可笑著笑著就哭起來，那也是老爺第一次當著夫人您的面哭，像個不懂事兒的孩子一樣抱著夫人，還把鼻涕眼淚都往夫人身上蹭，可把夫人您給心疼壞了。奴婢還記得夫人您當時特別緊張，以為老爺是在外頭受了什麼人的欺負，還說讓大公子去給老爺出頭。可老爺說沒有，還說讓夫人您別多想，說就是在跟朋友聚餐聊天的時候出了一些意外。」
「不錯，老爺當時的確是這麼說的。」何夫人點頭︰「老爺酒量不好，唯恐酒醉出丑，每逢聚餐，總是很克制自己。即便成親當日，老爺他也只飲了三杯而已。可那天，他卻喝醉了。我以為他是酒醉胡言，並未將他當日所說的話盡數放在心上。如今想來，只怕老爺是酒醉吐真言，他當日隱瞞了或許才是某些事情的真相。」
「隱瞞的？」花奴疑惑地看向何夫人︰「奴婢不記得老爺有說過什麼，倒是記得辣椒的事情。奴婢記得，是夫人在照顧老爺睡下之後在幫老爺寬衣的時候從老爺的袖籠中發現的那根辣椒，看起來普普通通的也沒什麼稀奇的，比著咱們府中用的辣椒可小多了。那辣椒，夫人原是隨意丟到地上的，可後來，听見老爺嘟噥了一句什麼，便讓奴婢將那辣椒收起，放在了盒子里。那辣椒就算現在還在，只怕也變了樣子了。夫人，怎麼想起辣椒的事情來了，可是跟王姑娘的事情有什麼關聯？」
「你可還記得老爺攜帶辣椒是那一年的事情？」
「記得，奴婢當然記得。」
「那你可還記得那一年鎮子上發生了何事？」
「何事？咱們花溪鎮上不是每天都有事情發生嘛。」花奴皺眉︰「若說比較大的事情，應該是胡掌櫃跟李掌櫃的死。奴婢記得老太爺說過的，說咱們這花溪鎮上做生意的人不少，可真正懂得做生意的，靠自己發家的卻沒有幾個。除了咱們家，就只有胡掌櫃跟李掌櫃才是個人才。可就在咱們發現辣椒的那個時候，這兩位掌櫃都死了，且是死在一起的，據說死因有些古怪，以至于官府的人沒有一個往外頭說的。事情發生之後，胡家的人轉賣了鋪子，其中不少就到了咱們家老爺的手上，另外一些被大公子跟老太爺給買下了。李家倒是還在做生意，可生意大不如從前，沒有兩年也沒落了。再後來，李夫人患病去世，李家算是徹底破敗了。」
「花奴，你可知道何家也曾破敗過。」
「奴婢依稀听老太爺他們說過，好像後來還是得了咱們家老太爺跟大公子的幫助，何家這才起死回生，才有了今日這般風光的。可惜，老爺是個不懂感恩的，得了咱們的家幫助，娶了夫人進門，卻待夫人不好。」
「在老爺小的時候，曾上街去幫婆母買藥，結果撞到了胡家的馬車。胡掌櫃連面都沒露，就讓車夫用鞭子抽了老爺。婆母聞听，便帶著受傷的老爺去找胡家討要說法，卻吃了閉門羹。婆母是個固執的性子，為了得到胡家的一個說法，硬是帶著老爺在胡家門口守了多日，最終逼得胡掌櫃不得不認錯，還付了些銀兩作為補償。
此事，看似婆母贏了，實際上卻是輸了。那時，婆母大病未愈，經此折騰，身體狀況越發不好，只是礙于年輕還能硬撐著。待我進門後，婆母已經到了油盡燈枯之時，沒過多久便去了。」
「夫人的意思是，老夫人的死其實是跟胡掌櫃有關的？」
「是，至少老爺是這麼認為的。」何夫人輕輕閉眼︰「這些事，還是老爺當年求親時與我說的，我也是因為他給我說的這些過往，才對他生了憐惜之心，並且順從著婆母的意思與老爺早早成婚，做了何家的媳婦兒。」
「那李掌櫃呢？難不成李掌櫃的也與咱們家老爺有過節？」
「老爺有個堂弟，曾在李家的鋪子里幫忙。那一年，李家鋪子走水，所有的伙計都安然無恙，為由老爺的堂弟死在了鋪子里頭。老爺沒有一母同胞的親兄弟，只有這麼一個堂弟，自小如同手足一般，感情非常人可比。老爺常說，若他那個弟弟還活著，何家的生意一定做得比現在還要好。」
「老爺也就是這麼說說，就算他的堂弟還活著，打理生意這塊兒也未必比得過夫人您啊。」
「活著的人，就算做得再好，也總有錯處可挑。死了的人卻不一樣，就算再不完美，也會隨著離開的時間越來越長而變得盡善盡美。老爺沒有別的弟兄，只有這麼一個，自然是不允許旁人說他一句不好的。」
「那王秀才呢，總不會也欺負過老爺吧？倘若真的如此，老爺又怎會跟王姑娘走到一起？」
「是啊，老爺他怎麼會跟王姑娘走到一起呢？」何夫人低眉笑著︰「有件事，我原本是沒有想起來的，可剛剛，我想起來了。」
「什麼事？」
「辣椒！」
「辣椒？這好端端的，怎麼又跟辣椒牽扯到一起了。」花奴搖頭︰「那王秀才奴婢也是見過兩回的，不像是能吃辣的人啊。」
「你知道王秀才為什麼敵視，瞧不起何家嗎？」
「因為何家是做生意的，在王秀才的眼里，這做生意的都不是什麼好人。」
「花溪鎮做生意的又何止何家一家，王秀才為什麼不與旁人過不去，偏與何家過不去。這是因為何家曾討好過官府，亦曾幫著官府的人對付王秀才。為了讓王秀才有口難言，不再說那些冒犯官府的話，老爺曾當眾給王秀才的嘴巴里塞過辣椒。王秀才的嗓子變啞，就是因為老爺當年所做之事。」
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