馬士英低頭應道︰「臣以為中孚之言有理，冒闢疆雖然桀驁不馴、游戲人間，但他反清忠……君之心，世人皆知，此次若非有他，勸降鳳陽府穎川、武平二衛，恐怕沒這麼容易……臣還想向王爺舉薦駱鍾麟，此人雖屈身事清，卻是心在曹營心在漢，此次助冒闢疆說項二衛，立下大功，臣等有目共睹。」
吳爭臉色微凝，馬士英的話中之音，他听出來了。
這是個刺頭，至少不是個安份的主。
俠以武犯禁，儒以文亂法，一個越具才能的人，稍有放縱，就越危險，造成的動蕩就越大，何況是這些已經在江南頗具名望的才子文人。
就在吳爭心中躊躇，暗決取舍之時，李開口道︰「烽火歲月山河飄搖，蒼生蒙難家國難安，多少極負盛名之人，棄國他投……三年前，同為復社一員、已經降清的陳名夏寫信夸他乃天際朱霞，人中白鶴，欲特薦冒襄，而清廷借開博學鴻儒科之際，下詔征闢，但冒襄以痼疾堅辭，視之如敝履，堅辭不赴……干驚天動地事、做隱姓埋名人，僅以此言，足以當得王爺屈尊前往，親自招攬，王爺又何必在意一些細枝末節？」
吳爭掃了一眼李、馬士英，問道︰「這二人現在何處？」
「冒襄與臣等在江都作別，想來已回如皋老家，駱鍾麟此時應該尚在穎州穎川衛駐地，等待王師。」
「傳令陳勝，即刻派人接駱鍾麟至應天府，與本王會合……至于冒闢疆嘛，待本王京城事畢，親自前往如皋，三顧茅廬就是。」
「王爺英明。」李推金山、倒玉柱，在局促的車廂中俯身叩拜，一絲不苟地行禮大呼道。
吳爭微笑起來，「起來吧……李，別學老馬。且和本王說說，在你看來，本王京城之行，圖得是什麼？」
馬士英听了，在邊上暗翻白眼。
李沒有起身，鄭重道︰「恕臣不恭直言……王爺此舉，是為逼宮。」
吳爭臉色一變，馬士英急拽李衣角。
李似混然不知繼續道︰「王爺羽翼已豐，前明大義的旗幟，對王爺而言已是可有可無，況且，義興朝廷的存在，更制約了王爺麾下大將軍府的擴張和發展……恕臣直言，是時候取而代之了。」
說到這，李再次拜伏道︰「明已不可挽救，須取而代之，方可真正重塑漢人江山，觀天下群雄，取天下者，舍王爺其誰？」
吳爭默然看著腳下李許久，與有些驚愕的馬士英對視一眼。
「明體適用之正業，處也有守，出也有為，生民蒙其利濟，而世運寧有不泰……李，你就不想重振明室嗎？」這前半句，是李極力倡導的學說精粹之一，吳爭以此來反問李，想來是不認可李變相地勸進。
「回王爺話，往者不可諫，來者猶可追……與其苦苦挽留已經枯朽的前朝，不如開創一個新世！」
「你是個……瘋子！」吳爭悠悠道。
「臣願做王爺麾下一直臣。」
「這麼說來，你是認為本王此次是進京逼宮？」
「情理之外，意料之中。」
「不。你錯了，本王此次進京，是為北伐軍將士及大將軍府僚屬請功。」吳爭斷然否認道。
李平靜道︰「王爺若不信李也是常理，又何必戲耍于臣？」
「這話從何說起？」
「王爺屢建不世之功，天下知大將軍府而不知朝廷，只吳王而不知陛下，如此強臣壓主之事，歷來為君王忌……王爺若無逼宮之意，要想自保，只有三條路，一是養寇自肥，如萬歷李成梁，可如今四方爭霸，王爺南討西征，皆有同室操戈之嫌，唯一的出路便是北伐，可王爺與韃虜又不共戴天，想養滿清以自肥，顯然非王爺所願。二是卸甲歸田，從此歸隱，不問世事，如張良，可王爺年方及冠，正如初升的朝陽，豈能效仿隱者？最後就是自污，來表明自己胸無大志，比如王翦和蕭何……臣以為，王爺絕非這三種人。此次江北之戰，朝廷見死不救、坐視北伐軍陷入危境，王爺對此心知肚明，沒有任何一個帝皇，可以容忍象王爺如此強大的臣子，就算是骨肉親情……那麼，王爺此時進京，想要躲過暗箭陷阱，就只有一條路，逼宮自立！」
吳爭聞听此語，開始時，臉色陰沉，而後凝重，最後……釋然。
「你是在提醒本王，此次入京，本王有性命之虞？」
「陛下召王爺入京之心，實屬司馬昭之心，路人皆知。」
「可本王不認為陛下會戧害功臣。」
「何為功臣？」李淡淡反問道，「對君上而言，威脅皇權的，必是逆臣！」
「狂生！」吳爭喝斥道，「標新立異之荒誕之說，本王絕對不信……若非念你此次立下大功，當依法嚴懲，罷了，本王這次權當不曾听聞。」
李突然笑了，笑得很狂，「王爺說過，縱觀歷史，對付傳統的唯一有效方法，就是另起爐灶。大將軍府所施行的政令、王爺提倡之學說，已與朝廷格格不入，絕無媾和之可能，這個時候王爺還想養光韜晦，恕臣直言，便是自取死路。」
「陛下……有仁心。」
「仁心？」李哈哈大笑道，「永遠不要試圖去考驗人性，因為人性從來都經不起考驗，特別是屢次試探……帝皇之術，向來是謊言、背叛、報復、原諒，最後坑殺，想來王爺不會甘願引頸就戮吧？」
這時，馬士英突然跪下，擠在李身邊，鄭重道︰「懇請王爺止步于常州府，待大軍會合之時，再入京不遲。」
吳爭皺眉道︰「連你也認為陛下會加害于我？」
「防人之心不可無！」馬士英急道，「朱家殺戮功臣，自太祖起就屢見不鮮，早前王爺在應天府遇險，差點引發京營和北伐軍火拼之事，當引以為戒。」
吳爭愣了許久，慢慢伸手，撩起車窗珠簾，看著窗外飛速倒退的景象，悠悠長嘆一聲，「青山遮不住，畢竟東流去……。」