「不瞞王爺，老朽確實猜到了。」
「可你依舊反對了，四百萬兩雖說不少，可對莫老而言，也絕非個不可承受的數目……為何？」
「因為老朽權衡之後發現，莫家真正要光宗耀祖，只有王爺成就大業，而非一個義興朝的戶部尚書可以達成的，所以，任何可能成為王爺敵人的勢力，老朽都將反對，任何可能成為王爺前進路上障礙的事，老朽都將反對。」
吳爭不置可否，只是看著莫執念，手指輕輕地腿上彈動著。
莫執念道︰「義興朝最好維持現狀，只有它虛弱，才會依賴王爺，王爺才能對它施以影響。否則，它一旦壯大，將會棄王爺為弊履，甚至為敵。王爺可以在它危難的時候雪中送炭，但不能授人以漁！」
吳爭陰沉的臉突然放松了，他揮揮手道，「容我想想，再想想……好好想想。莫老，先退下吧。」
「老朽告退。」
……。
「出來吧。」吳爭悠悠道。
馬士英應聲現身。
「老馬，你認為戶部尚書的位置，該由詮來接任合適？」
馬士英道︰「雖說屬下也確實覬覦這位置，可平心而論……莫執念比屬下合適。」
吳爭詫異起來，「喲……老馬，這太陽打西邊出來了？什麼時候，你成了一君子？」
馬士英訕訕道︰「王爺何必打趣馬某，馬某自知之明還是有的。」
「你的意思，莫老的話有理？」
「是。」
吳爭正容道︰「可本王確實給莫執念立過不得入仕的規矩。」
「任何規矩，都應以時勢而變。這話是王爺常說的。」馬士英道，「王爺之前，擔心的無非是莫執念權勢過大，以致尾大不掉之勢，可這麼些年了，王爺對莫執念信賴有加，莫執念對王爺也是不遺余力……若僅以此事而導致生出嫌隙，怕是不值得。」
「你的意思是，疑人不用，用人不疑？」吳爭微笑著問道。
「不。」馬士英斷然否認道，「疑人不用，用人不疑，那是哄人玩的，以王爺之英明，自然是明白的。這話應該反著說，疑人可用，用人須疑。馬某沉浮宦海數十載，別的不敢自詡，可論對人心，還是有些心得的。」
「哦？……不妨說來听听。」
「王爺出身微末……王爺恕馬某斗膽。」
「無妨，事實就是如此。」
「好。王爺出身微末，麾下親信、心月復人手中，大都也如王爺出身，甚至更遜一疇。雖說王爺如今貴為親王，可根基淺薄，如同浮萍……馬某惶恐。」
「都說了，只管說就是，我不怪你。」
「謝王爺。若戰事一帆風順，那自然是皆大歡喜，可但凡遭遇一次大敗，內部反對之聲必然喧囂而起。馬某的意思是說，象莫執念這樣的人，須用之，防之。」
「我不明白。」吳爭微微皺眉道，「你說的根基淺薄、如同浮萍，我不反對，可這與莫執念有何關系？」
「自然有關系，有大關系。」馬士英急道，「王爺能短短四、五年間，出乎所有人意料，迅速崛起，莫執念功不可沒。」
「我知道。」
「可莫執念代表什麼？」
吳爭蹩眉道︰「再拐彎抹角說話，本王讓你回杭州去。」
馬士英忙道︰「不是馬某故弄玄虛，王爺這些年的成就，看起來風光無限，可內里無非是得到了一部分士人的支持，譬如錢家，雖說王爺疏遠豪門、士族，可王爺立錢氏為王妃，給了江南士人，特別是紹興府以南各府士人一個希望。而寵信莫執念，並許以莫氏女為側妃名份，這一樣讓江南商人視王爺為英主，在江南商人眼中，只要王爺得天下，那麼，以杭州等府為先例，商人的地位就會迅速拔高。若此時，一旦王爺與莫執念露出嫌隙，那人心散，後果很難預料。」
吳爭突然笑了起來，「老馬，你多慮了吧？商人逐利，只要有錢賺，就算本王不再用莫家，怕也趨之若鶩。」
馬士英稍一猶豫，道︰「王爺可知，這四年來，莫家與多少豪門、士族互盟，又與多少士族聯姻？莫家有嫡三人，庶子七人，這些年聯姻者，皆是豪門、巨賈。」
「你是在說，莫執念不可信？」吳爭的臉色變冷，「今日你所說的，若被莫執念听到，馬士英，你以為後果如何？」
馬士英一愣，而後苦笑道︰「馬某會上街去，為自己挑一口好棺材。」
吳爭目光一閃，「馬士英，本王算是听明白了，你這是在故意挑撥我與莫老的關系……嘖嘖，就為了一個戶部尚書的缺，手段無所不用之極啊！馬士英，你好膽！」
馬士英一驚，連忙跪下道︰「屬下萬萬不敢。請王爺容馬某說完。」
「講。」
「馬某這點自知之明還是有的，戶部尚書之職，非他莫屬。可馬某此次進言的目的，絕非要與他相爭，王爺，方才所到疑人可用，用人須疑。除非是聖賢，沒有人會走到一個高度，會主動停止攀登，在其位謀其政，王爺之前做哨官時，可曾經想過可以貴為親王？」
吳爭大怒，「馬瑤草，你是在指責本王，蓄意爭位？」
「不，不。」馬士英有些言拙，他斟酌道，「馬某的意思是，所謂人之初性本善，那是愚民的廢話。人性本惡，隨著慢慢長大，以道德約束其品性，以律法規範其言行，如此方能守法律己。信任一個人，得有度，否則不是信他，而是害他……望王爺明鑒。」
吳爭沉默了好一會，方才悠悠道︰「馬士英，若有一日，本王也因別人進言，然後采納，如此對你，你可會舒心？」
馬士英抬頭堅定地道︰「為臣者，當守臣道，所為臣道？嚴以律己，守住底線，不可逾雷池一步。馬某自信能想得通，自然也能舒心。」
吳爭手指點點馬士英，道︰「老馬，你真讓我刮目相看！」
「王爺謬贊。」
吳爭愕然，嘴角帶著一絲譏諷道︰「你還真當我在夸你。」
「馬某一心為了王爺，王爺雷霆雨露，屬下皆以為真。」