吳爭彎腰攙扶著老者，隨口問道，「敢問老丈，之前在衙門口，與我交談的老者，為何今日沒見？」
「老族長……走了。」
「走了？」吳爭一時沒有會意過來，訝異地問道。
「大將軍有所不知，當日王師離開泰州城南返後，清軍重回泰州……百人之中，必有敗類。不知道是誰告發，清軍得知是老族長率民眾歡迎王師，還為王師召集了數千青壯，于是拿了老族長問罪……哎，老族長性子太倔，老朽人等早就勸過他，讓他去泰興，鄉親們還為他湊了數十兩銀子盤纏，可他死活不肯走啊……說是故土難離，要在泰州看王師北伐……。」
吳爭心中突然升起一股莫名惆悵。
他想起那老者曾經小心翼翼地問自己，「敢問大將軍，王師北伐之日，老朽還能看見嗎？」
自己當時卻沉默著不答。
為何不答呢？就算說謊，也能給都老人一種安慰。
善意的謊言，未必就會傷害人。
可自己卻沒有給一個老人最後的安慰。
自己是不是太自私了？
一直想著打有把握的仗，做有把握的事，可真等到一切都有了把握，江北渴望王師北伐的人，怕都該沒了。
還有什麼比人心向背更重要？
此時的百姓們，誰還不知道戰爭的可怕，哪個州府還沒被韃子凌辱？
民眾現在最需要的是信心、希望，堅持熬下去的信心和希望啊！
沒有什麼是有絕對把握的，絕對的把握也是來自于真正想要王師北伐的民眾支持。
這樣的人死光了，最大的把握也是無水之魚。
或許在這一刻，吳爭的思想開始真正有了一種自省，對這四年之中的戰略和所做的一切，開始了反省。
……。
「金川門被攻破？」
剛剛沿大運河趕到淮安府的多爾袞一陣驚喜，他在徐州是坐立不安，明軍過長江，攻入揚州府，這對清廷的壓力太大了，況且不是普通明軍，而是死對頭吳爭的北伐軍，去他X的北伐軍，一听這「北伐」二字，多爾袞就一股無名火上來。
這不是存心惡心人嘛？！
祁充格躬身道︰「得到的戰報確實如此，不知為什麼，原本頑強抵抗的明軍，在今日凌晨寅末卯初時分，金川門部分守軍突然嘩變，撤離城牆，敬謹郡王尼堪抓住戰機，于卯時下令攻城，一戰而下。」
多爾袞詭異地一笑，「沒什麼可奇怪的，南蠻人永遠是這樣內訌，若非如此，大明朝何以滅亡？」
「王爺說得是。」
「尼堪可有稟報接下去的打法？」
祁充格躬身道︰「如今有近八千人自金川門突入應天府，據敬謹郡王所報，因事先沒有準備，金川門外沒有足夠的人馬，只能向神策門方向調兵增援……。」
「為什麼不就近向鐘阜門方向調兵？」多爾袞厲聲問道。
「敬謹郡王的意思是，由突入應天府的八千人向西攻儀鳳、鐘阜二門，與二門外我軍內外夾擊，只要二門中有一門突破，那就可揮師直取皇城。」
多爾袞臉色和緩起來，這主意確實不錯，他點點頭道，「尼堪還是有腦子的！東面喀爾楚渾所部如今情況如何？」
祁充格頭低下，一時不敢答話。
「說話！」多爾袞瞪眼道。
邊上剛林上前輕聲道︰「多羅貝勒喀爾楚渾所部情況有些……不妙。」
「怎樣不妙？」
「據潰兵講述，多羅貝勒喀爾楚渾所部在運鹽河至口岸鎮附近的石橋被莫名火雷阻擊，當時大軍前部近萬人潰敗，好在事後多羅貝勒盡力收攏潰兵，傷亡減員在近五千人之數。」
多爾袞的臉色越來越陰沉。
剛林干咳一聲，聲音更低，「隨後，多羅貝勒按王爺部署，率軍直取泰興，包圍並有望攻下泰興城。不想吳爭率他的北伐軍正好趕到……多羅貝勒所部被擊潰。」
「呯」一只細瓷碗盞在地上碎得四分五裂，多爾袞臉色陰沉地欲滴水，「泰興城有多少明軍？吳爭又帶了多少人增援？」
「泰興城有明軍約七、八千人，吳爭援兵八千人……。」
多爾袞憤怒的咆哮道︰「喀爾楚渾所部有五萬人，就算他遭遇伏擊，傷亡五千人，那也有四萬五千大軍，短短半天時間，就算是四萬五千頭豬……。」
多爾袞罵不下去了。
「王爺息怒，據潰兵講述，吳爭帶來的八千援兵是火槍兵，不僅火槍犀利，還有一種小炮，雖說單門威力不大，奈何它多啊……。」
「多？多是多少？」
「約三、四百門。」
多爾袞听了倒吸一口涼氣，他是知道火炮威力的，雖然沒見過祁充格口中所描述的小炮是啥樣，可數百門火炮同時射擊的景象，多爾袞還是能腦補想象出來的。
「如今喀爾楚渾部在什麼位置？」
「……不清楚，據潰兵講述……。」
「什麼都是潰兵講述，斥候呢？都死光了嗎？」多爾袞憤怒地喘了幾口氣，「繼續說。」
「是。潰兵講……多羅貝勒率部向東轉進。」
「向東？」多爾袞詫異地翻看著地圖，「他不向西至江都與我軍會合，去東邊做什麼？……通州？」
祁充格是真不想說，可知道瞞不過，「王爺，通州我軍一萬人，已經……全軍覆沒。」
多爾袞頭「嗡」地一聲，眼前一陣發黑，一口鮮血迸出，頹然倒在榻上。
「王爺……王爺……。」
「快來人……傳軍醫！」
約過了一柱香的時間，多爾袞幽幽醒來，他一醒來，就急道︰「立即派出斥候……多派幾隊，找到喀爾楚渾……令他立即出海，由海路北上至蛤蜊港登陸，轉來與本王會合。」
「是。」
「立即傳令給尼堪，令他不惜一切，盡早攻入應天府皇城，就算短時攻不下，也要死死圍住義興朝皇城……同時向朝廷傳書，讓洪承疇、範文程等，組建使團南下，準備……停戰議和……！」
說到這，又一口鮮血迸出，多爾袞嘶聲道︰「我恨……恨這身子骨……不爭氣啊……！」
話還沒說完，身子一僵，頭一仰，又暈厥過去了。