在吳爭看來，就算手中兵力，不足以光復應天府，但拿下一個兵力空虛、又新敗的常州，想來應該不難。
清軍遭受接連兩敗，士氣肯定低落，加上清軍的組成，最大部分依舊是各地明軍降軍。
洪承疇手中可調動的兵力已經到達極限，北面清廷就算能增兵南下，那也得半月之後。
如果能將戰線推進至常州以北，那麼明軍收復長江南岸未必不可能。
而運氣好的話，如果能將應天府光復，抗清的形勢就會瞬間扭轉。
東南沿海無數的降軍會反正，各地義軍都會蜂涌而來。
最不濟，也能依仗長江天險與清廷南北而治。
在江陰耽擱了前後兩天，這時就算趕至杭州已經是二、三天後，恐怕也趕不上紹興府之戰了。
雖然心中擔心，但吳爭還是決定繼續北伐。
吳莊有平崗山陳勝守護，再不濟莊中親人隨陳勝退至山寨固守，也能支撐一段時間。
加上池二憨率一萬人前往增援，守住紹興府雖然困難，但護送紹興府君臣退往杭州，想必是可以做到的。
與丟失紹興府相比，佔領常州，進軍應天府，更為值得。
而吳爭心中還有一絲期望，那就是拿下常州之後，或許會有周邊義軍前來投效，這樣手下可用于攻城的兵力就會增加。
大軍已經開拔，吳爭等將領走在最後。
這時，身後突然傳來一聲，「大將軍留步。」
吳爭轉身看去，只見之前在官道阻攔自己的老漢，在幾個少年的攙扶下，沖自己的方向急奔而來。
吳爭連忙迎上去，「老丈如此慌忙趕來，還有何事？」
老者興奮的拱手道︰「大將軍救我江陰，老漢無以為報，還請大將軍稍等片刻，江陰百姓有一份重禮獻上。」
吳爭听了，笑了起來。
自己如果貪錢，要收禮，縣衙中被土國寶搜刮的十萬兩銀，也就不還給江陰百姓了。
老頭送再重的禮，還能比十萬兩白銀更重？
「老丈心意，本官領了，不過這禮嘛，就不必了，本官軍務緊急，恕不奉陪了。」吳爭婉拒道。
不想那老頭上前一把抓住吳爭的手道，「大將軍率王師西向，可是為了光復常州？」
吳爭本不欲透露，但吳爭同樣相信老頭的忠義。
這江陰城中若是有哪個會出賣自己，恐怕滿城百姓的口水都會淹死他。
一個城，八十一日，十幾萬條生命，無一人降清，這種底蘊，出不了漢奸。
「老丈猜得沒錯，听聞常州城守兵匱乏，本官欲趁勢光復，以圖南京。」
老頭大喜道︰「大將軍果然是我朝名將，既然如此，這份大禮大將軍非收不可！」
吳爭這下就好奇起來，這百姓送的禮還能關乎此戰成敗？
于是，吳爭捺不心來等待。
大約一柱煙的時間，城里有數百人，抬著許多大缸出來。
還有一長溜的板車，包得嚴嚴實實的，不知道其中放著何物。
吳爭被老頭引著向前。
來到這人群前。
老頭指著那些大缸對吳爭道︰「大將軍可知，這些是何物？」
吳爭看著這些缸口被油紙密封的嚴嚴實實的大缸，心中突然一動，驚悚地問道︰「莫非……是火藥？」
老頭擊掌贊嘆道︰「大將軍果然是神人，這缸中正是火藥。」
吳爭驚駭，望著這二十幾個大缸，天啊，這得有多少火藥啊，一個缸四個人抬，至少得有二、三百斤。
江陰一個縣城，怎麼可能有如此巨量的火藥？
「老丈，這些火藥從哪來，城中怎會有這麼大量的火藥？」
老頭仰起頭，神情變得無比莊重，他顫抖著手指，指著城樓上，那處閻應元留下手筆的樓門，顫聲道︰「閏六月二十一日，清軍連日不能攻克，向清廷請求支援，清廷所派七王、八王、十王等率一千多名將領，馬步十多萬大軍，攜大炮二百四十門至江陰城外，降將劉良佐部作為先鋒，首先攻打西門。」
「閻公率全城百姓死守之余，派出上百路信使，向周邊各地乞援……大將軍可知，這上百路信使求來多少援軍？」
吳爭沉默著，搖搖頭。
老頭悲憤道︰「無一兵一卒入江陰！倒是各地義軍，至少來了上萬人。可氣的是，各地明軍，竟趁此勒索江陰，如吳淞總兵吳之葵，借手下將士欠餉日久，須江陰獻上千金，方能出兵增援。閻典史便令人湊足千金，送于吳之葵。」
吳爭慍怒道︰「那吳之葵前來增援了沒有？」
老頭點點頭道︰「來了。可時間由此耽擱了，清軍已經對江陰城形成了三面合圍之勢，吳之葵還未到江陰，所部就被清軍擊敗，其本人也被清軍俘虜，降了。」
吳爭臉色如水，心中的郁悶無從言表。
許多事，不知道也就罷了，可一旦聞听，心中就會有無窮無盡地懊惱。
這是什麼世道，原該守土有責的明軍听之任之，反而那些草莽流寇，竟為大明灑盡最後一滴血，更可悲的是，江陰城那十幾萬西枉死的百姓，竟全城為大明殉節。
老頭繼續道︰「閻典史無奈之下，便令人登記城中戶口，有多少保，多少戶，多少人口，壯年和老年多少人，都一一登記。然後從中選取一些精壯勇猛之人到他的麾下，依靠他們的力量，成就這番義舉。之後閻公還發動募捐，有錢出錢，無錢也可出物、出力。並將所得錢財，令人向周邊采購各種所需，將物資囤于城中心，最多時城中有火藥五百甕，鉛彈子二千石，大炮一百多座，鳥槍二千張，錢千萬貫，絮帛千萬端，酒千壇，水果萬鐘，豆千缸，料草千萬束，鹽萬斤，銅鐵器萬枚，牛千頭，豬羊千只乾魚千包，蔬菜千畦。」
吳爭目瞪口呆，這閻應元的手筆確實夠大。
這反過來，也彰顯出了江陰百姓為此付出的胸襟，如此龐大的物資，就算紹興府朝廷恐怕早已沒有能力籌措，而區區江陰一個小縣就籌集起如此數量的物資，大明是真正藏富于民啊。