在浩瀚的大西洋上尋找兩艘軍艦，難度跟大海撈針差不多。
皇家海軍花費了近一個月，也沒有找到「德意志」號和「海軍上將施佩伯爵」號的蹤影，等來的卻是兩艘德軍戰艦不停擊沉英國商船的消息。
尤其是「施佩伯爵」號，在離開威廉港的一個月內，「施佩伯爵」號在艦長漢斯‧蘭斯多夫的指揮下，不停的再向英國商船發起攻擊，短短20天內，「施佩伯爵」號就先後擊沉了5000噸的「克萊門特」號客輪、4300噸的「阿什利亞」號貨輪、8300噸的「獵人」號貨輪、5400噸的「特雷瓦尼恩」號貨輪、10300噸的「多里安星」號客輪8100噸的「泰羅拉」號客輪，以及4000噸的「斯基里邵安爾」號貨輪。
除此之外，至少還有三艘客輪或者貨輪也被「施佩伯爵」號擊沉，因為這三艘船只沒能及時發出信號，英國政府直到幾個月後，才確定這些船只也被擊沉。
漢斯‧蘭斯多夫參加過上一次世界大戰，經驗豐富，對于破交戰有著深刻理解。
連續不斷的頻繁攻擊，給皇家海軍的搜索艦隊留下越來越清晰的指向，在「施佩伯爵」號擊沉「斯基里邵安爾」號之後，搜索艦隊指揮官哈伍德海軍準將準確的判斷出，「施佩伯爵」號的目的地是拉普拉塔河口。
12月30號，皇家海軍g艦隊在拉普拉塔河口發現「施佩伯爵」號的身影。
g艦隊是皇家海軍9支搜索艦隊中的一支，成員包括一艘「約克」級巡洋艦，和兩艘「利安德」級巡洋艦。
「施佩伯爵」號標準排水量12000噸，滿載排水量16200噸，裝備兩座三聯裝280毫米主炮，和兩具四聯裝533毫米魚雷發射管。
g艦隊的三艘巡洋艦，「埃克塞特」號裝備了6門203毫米主炮，射程28000米。
「阿賈克斯」號和「阿基里斯」號各裝備8門152毫米主炮，最大射程23300米。
和「施佩伯爵」號相比，三艘英國巡洋艦最大的優勢是速度，「施佩伯爵」號最快速度只有26節，三艘英國巡洋艦的最快速度都超過30節。
戰斗在早上六點十五分打響，「施佩伯爵」號擁有火力優勢，首先向「埃克塞特」號開炮。
在遭遇戰打響前，哈伍德海軍準將將三艘巡洋艦一分為二，對「施佩伯爵」號進行夾擊。
這個策略是有效的，使「施佩伯爵」號首尾不能兼顧。
漢斯‧蘭斯多夫經驗豐富，集中火力對「埃克塞特」號發起攻擊，戰斗剛剛開始，「埃克塞特」號的b炮塔就被摧毀，艦橋也被擊中，艦橋內的人員非死即，「埃克塞特」號暫時失去作戰能力。
「施佩伯爵」號向「埃克塞特」號發起攻擊的時候，「阿賈克斯」和「阿基里斯」也在拼命攻擊「施佩伯爵」。
152毫米火炮，相對于280毫米火炮確實是威力不足，「施佩伯爵」號擁有強大的防護力，炮塔裝甲厚度達到160毫米，152毫米炮打上去就跟撓癢癢一樣。
英國三艘巡洋艦，炮塔裝甲厚度只有25毫米。
裝甲帶的厚度倒是都差不多。
「施佩伯爵」號最大的隱患在于，德國人不確定英國人的增援何時抵達。
蘭斯多夫無心戀戰，在將「埃克塞特」號擊傷之後，對「阿賈克斯」號進行炮擊。
不得不說，德國海軍實力雖然不如皇家海軍，德國海軍官兵的素質確實一流。
將「阿賈克斯」作為主要攻擊對象之後，短短五分鐘內，「阿賈克斯」尾部的兩個炮塔都被摧毀，戰斗力嚴重受損。
此時的「埃克塞特」號，向「施佩伯爵」發射魚雷。
「施佩伯爵」號躲過之後，再次向「埃克塞特」號進行炮擊。
本來就嚴重受損的「埃克塞特」再次遭到沉重打擊，最後一座炮塔也被徹底摧毀，「埃克塞特」徹底失去戰斗力退出戰斗。
此時「施佩伯爵」號釋放煙霧彈，月兌離戰場，整個戰斗持續1小時20分鐘，三艘英國巡洋艦軍不同程度受損，「施佩伯爵」也多次被擊中，上層建築損毀嚴重，鍋爐倉受損，沒有足夠的燃油和動力返回德國。
此時「施佩伯爵」和兩艘英國巡洋艦都陷入彈藥不足的困境。
「施佩伯爵」號主動撤走，兩艘英國巡洋艦尾隨追擊，一路打打停停，午夜之後不久，「施佩伯爵」號被迫進入蒙得維的亞港維修。
蒙得維的亞港是烏拉圭的一座港口，此時烏拉圭沒有參戰，按照國際公約，「施佩伯爵」號只能在身為中立國的蒙得維的亞港停留24小時。
此時的「阿賈克斯」和「阿基里斯」就在港口外，更多的英國軍艦正在快速趕來，圍繞著「施佩伯爵」號，一場政治博弈正在進行中。
德國駐蒙得維的亞公使在得知「施佩伯爵」號的情況後，主動和烏拉圭方面交涉，希望延長「施佩伯爵」在蒙得維的亞港的停留時間，理由是「施佩伯爵」已經沒有能力憑借自身能力離開蒙得維的亞港，需要更長時間進行維修。
皇家海軍堅決不同意，認為「施佩伯爵」號完全具備航行能力，必須在24小時之內離開。
蘭斯多夫知道「施佩伯爵」號的情況。
只要「施佩伯爵」號離開蒙得維的亞港，就會被守在港口外的英國巡洋艦擊沉。
「施佩伯爵」號擁有強大的炮塔裝甲，水平裝甲卻一般，「阿賈克斯」和「阿基里斯」的魚雷，完全可以對「施佩伯爵」號造成致命打擊。
更何況還有更多的英軍戰艦正在趕來，其中包括「皇家方舟」號航空母艦和裝備了三座雙聯裝381毫米主炮，最快航速31節的「聲望」號快速戰列艦，「施佩伯爵」號已經失去逃月兌的可能。
烏拉圭不想得罪英國法國。
也不想得罪德國。
于是烏拉圭人派來一個調查組確定「施佩伯爵」號的情況，最終將「施佩伯爵」號在蒙得維的亞港的停留時間延長到72小時。
「施佩伯爵」受損嚴重，72小時也無法徹底修復。
當時間來到1940年1月1號，蘭斯多夫向德國海軍部發電報，報告「施佩伯爵」號的情況，順便請示接下來應該怎麼做。
小胡子知道「施佩伯爵」號被堵在烏拉圭港口後，親自主持會議，最終決定︰如果可能，突破包圍，駛往布宜諾斯艾利斯，絕對不會在烏拉圭被俘，如果必要可以將船鑿沉，徹底加以破壞。
蘭斯多夫很平靜的接受了這個結果。
他將「施佩伯爵」上的700多名水兵，以及「施佩伯爵」號上的剩余物資，轉移到蒙得維的亞港內的一艘德國商船上，然後在「施佩伯爵」號關鍵位置安放炸藥。
1月3號下午六點，「施佩伯爵」號緩緩駛離蒙得維的亞港。
港口外嚴陣以待的英國巡洋艦欣喜若狂，他們終于等到了「施佩伯爵」號。
然而沒等英國巡洋艦開炮，「施佩伯爵」號就自行炸毀，沒有給英國人任何機會。
蘭斯多夫沒有隨船出海，而是留在港口內，于3號晚上九點開槍自殺。
「施佩伯爵」號的被迫自沉，證明德國破交戰術的失敗，德國從此將幾乎全部精力都放在潛艇上。
這一決定很快就起到作用，1月20號，一艘德國潛艇利用皇家海軍的防御漏洞，偷偷溜進皇家海軍在斯卡帕灣的海軍基地，將停在泊位上的「皇家橡樹」號戰列艦擊沉。
這就很難解釋了。
戒備森嚴的軍事基地，居然能讓一艘德國潛艇溜進來，讓人不禁懷疑皇家海軍的職業程度。
膽大包天的是德國u47號潛艇，艇長普利恩上尉在午夜1點30分發動了第一次攻擊，一枚魚雷擊中了「皇家橡樹」號艦艏部位。
更令人不可思議的事情發生了，這時候居然沒有任何人意識到，「皇家橡樹」號遭到了德軍潛艇的攻擊，所有人都認為是「皇家橡樹」號自身發生了爆炸。
三分鐘後，u47號潛艇發動了第二次攻擊，兩枚魚雷擊中「皇家橡樹」號中部，劇烈爆炸引起大火和濃煙，情況迅速失控，29000噸的「皇家橡樹」號在短短十分鐘內沉沒，包括英國皇家海軍第二艦隊司令布拉格若夫在內的24名軍官和809名水兵喪生，只有375人生還。
「皇家橡樹」號被擊沉，迅速引爆英國輿論。
其實也不能怪皇家海軍松懈，上一次世界大戰期間，就有一艘德國潛艇試圖潛入海軍基地，結果觸雷沉沒，所有艇員全部喪生，人們有理由認為，任何企圖突破斯卡帕灣的嘗試都將以慘敗結束，斯卡帕灣的防御堅不可摧。
歐戰爆發後，皇家海軍加強了斯卡帕灣的防御，除水雷之外，又增加了多處水柵和障礙船，這依然沒能阻止u47號艇的侵入。
除了潛艇之外，進入1月份，德國開始出動轟炸機，對皇家海軍進行襲擊。
皇家海軍的軍艦已經經過多次現代化改裝，增加了大量防空武器，這一次不分勝負。
22號傍晚，12架德國轟炸機分為四個編隊，向停靠在福斯灣海軍基地內的英軍戰艦發起襲擊，皇家海軍「索斯安普頓」號巡洋艦，和「愛丁堡」號巡洋艦，以及「莫霍蘭」號驅逐艦受傷，25名官兵陣亡。
德國方面則損失了6架轟炸機。
同樣是在一月底，第一批南部非洲飛行員以志願方式抵達英國本土，參與對德作戰。