南台獄的刑具兼備了塞北的粗獷和江南的細膩，掛腳梯，分神錐，苦柳枝，從折磨皮相到擊潰內心，應有盡有，高騰算是硬氣，熬了兩個時辰，渾身沒有一塊完好的肌膚，哭著喊著招供了所有事。
當年，高騰還只是晉陽郡太守薛弗之的家奴，因長相俊美，能言會道，被薛弗之選中送入宮。
去勢時又使重金買通了刀子匠，寶根得以殘留，說話做事，頗有氣概，迥異于那些真正被去了勢的宦者，身上也沒整日漏液陰干的難聞味道，如此月兌穎而出，漸漸受到重用，再之後順理成章，元瑜操持國事，馮清深宮寂寞，被高騰趁虛而入……
薛弗之以極小的投資，得到了巨大的回報，不僅在高騰擔任內行令後升做了油水豐盛的庫部尚書，還被加封安固縣侯，薛氏躍居名門，澤被三代，完成了幾代人望之不及的階層跨越。
元瑜聞知後怒不可遏，連夜將前年病逝的薛弗之從墳墓里挖出來戮尸後棄之荒野，三個兒子也被誅殺，妻女流放邊鎮為奴。曾參與去勢的刀子匠、宮人、宦者和內侍省有司等皆下旨族誅。
而高騰發跡後，整個高氏一門也雞犬升天，封官封爵者多達數十人，爪牙遍布後宮、諸部三十六曹和中軍、鎮戌軍，侯官曹在城內大肆搜捕，借助左右衛的兵力，以雷霆手段將高氏和其附庸全部下獄問罪。
皇鳥施展治獄的手段，僅用兩日夜就泡制了以高騰為首的高氏集團圖謀造反的證據鏈條，牽扯到朝中上百位官員，甚至包括八大姓的長孫氏、劉氏、陸氏等——
這是一場北魏立國以來從未有過的潑天大獄！
也是皇權和部族權的最激烈的踫撞！
元瑜必須坐鎮平城，應對各方面的反應，只好無奈放棄了親征的念頭，再次拜元沐蘭為領軍將軍，接管三軍前往冀州征討大乘教。
而離開平城之前，元沐蘭讓鸞鳥送了整整兩船寶物給于忠，作為恭賀徐佑大婚的賀禮。
鸞鳥嘆道︰「何苦來由？那負心漢成親，你還得給他送賀禮，干脆我吩咐于忠，在徐佑昏禮上送一斤毒酒，說不定能把南人一網打盡……」
元沐蘭沒好氣道︰「我這是謝他的恩情，別整天的亂點鴛鴦好麼？你自己想郎君就去搶，別那麼齷齪的揣度別人！」
「我想郎君？我齷齪？」鸞鳥揪住心口的衣衫，慢吞吞的趴在桌子上，痛苦的道︰「你變了，你竟然為了徐佑罵我……」
元沐蘭頭疼，道︰「好了好了，你乖乖听話，把賀禮送到金陵，我不想欠徐佑太多人情。辦好了這件事，等滅了大乘教，我去向師父求情，允你跟隨旁觀他和孫冠之戰。」
鸞鳥瞬間滿血復活，道︰「好，成交！」
金陵，長干里，
徐府。
于忠恭敬的呈上禮單，徐佑隨手把禮單交給旁邊坐著的詹文君，道︰「公主太客氣了，禮物這麼貴重，我受之有愧！」
于忠道︰「公主還要我向縣侯表達謝意，說她欠縣侯一個人情！」
平城發生的事，秘府已經提前得到了消息，徐佑笑道︰「人情就算了，公主是大鮮卑山的明珠，若被高遠那樣的蠢物染指，別說魏國的百姓不答應，就是我大楚的百姓也不答應。」
這話說的妙，于忠忍不住笑了半天，又問起元沐蘭征討之事，道︰「大將軍覺得，公主能順利平叛嗎？」
「大乘教鬧了整整三個月，現在還在冀州境內四處燒殺搶掠，搞得民不聊生，怨聲載道，失了民心的反賊怎麼打天下？起先還有不少冀州本地的世族想要火中取栗，跟著大乘教起事，現在估計也看清了這群和尚的底色，等世族們倒戈之日，就是大乘教滅亡之時。」
于忠若有所思，道︰「大將軍是不是早看出大乘教難以成事，所以沒有讓秘府暗中扶持?」
「此為原因之一，原因之二，魏、楚兩國剛簽了盟約，取得互信很是艱難，若因為不成氣候的大乘教導致盟約作廢，未免得不償失。」
對于忠這樣的人，駕馭起來要講權術，不能完全信任他，但很多時候也可以和他分享秘密。
近之則不遜，遠之則怨！
不遠不近，恰到好處！
「大將軍說的是！」于忠想了想，道︰「狄夏在江城受挫，兵力折損較大，我奉鸞鳥之命，刺探江城戰事的詳細情報，是否該隱瞞一些，把貴軍的傷亡數減少，天師道的傷亡數加大……」
逐鹿營盟約，是徐佑帶著楚軍一刀一槍打出來的和平，也是兩國對峙百年以來，南人取得的罕見的大勝，並牢牢佔住了戰略主動權。
可是，若狄夏連天師道都打的這麼膠著和費勁，會引起魏國朝堂對楚軍戰斗力的懷疑，並引發很多遐想︰比如，徐佑的勝利，是不是僥幸？楚軍的戰斗力，會不會夸大？要是糧草和兵力充足，能不能再奪回豫州，甚至把關中納入版圖？
畢竟不是每個北魏的重臣們都像元沐蘭一樣和徐佑交過手，他們通過各種各樣的情報來分析敵人的實力，並由此制定國策，徐佑的勝利，讓他們深以為恥，狄夏的受挫，卻又點燃了他們的渴望。
所以，于忠打算粉飾狄夏的敗果，這本該是秘府的活，他現在用外侯官接過去了，先不說有沒有必要，至少態度特別值得表揚。
「不必了，江城戰況瞞不住的，你據實以奏，北魏現在主要目標是大乘教，還沒空插手益州的亂子……」
二月二十九日，狄夏連破長江沿線多座重鎮，順利包圍了江城。天師道在江城屯聚了三萬兵力，據探子回報，大多是臨時征召的道民，沒經過訓練，裝備也不夠精良，守城大將是名不見經傳的陰西柳，只知他是鶴鳴山排行第三的大祭酒陰長生的弟子，不知怎的受孫冠看重，突然橫空出世，被賦予了守衛益州東路門戶的重任。
連番大勝讓狄夏起了輕敵之心，抵達江城的當天，沒有經過修整和仔細調查敵情便揮師強攻，結果被陰西柳大敗，作為先鋒的長雲軍死傷近兩千余人，要不是張槐見勢不妙，和江子言的奉節軍從旁策應，攔住了陰西江的餃尾追殺，長雲軍說不定會折損過半。
此戰，楚軍後退了三十余里，于長江南岸扎營。狄夏再作打探，發現江城的三萬駐軍實際上是天師道多年訓練的精銳，弓弩武器甲具齊備，並且江城的防御設施也進行了加固和升級，就像是插滿了長矛的刺蝟，不僅崩掉了他的牙，還扎得滿嘴流血。
兵不厭詐，這沒什麼，既然查明了敵情，知恥近勇，狄夏于次日再次發起攻擊，這次動用了車輪戰術，長雲軍、平江軍和奉節軍接連上陣，惡戰了兩日夜，江城如矗立長江里的巨石，任你風吹雨打，自巋然不動。
「陰西柳，到底是何許人？」
于忠道出了他的疑問，江東白鷺在他接手之前幾乎被秘府連根拔起，重建也非一朝一夕之功，對益州的滲透有限，實在查不到陰西柳的底細。
徐佑道︰「此人是鶴鳴山的靈官，向來默默無名，道法和武功都極是平常，被孫冠拔擢守衛江城時，還有人說是陰長生為弟子徇了私情，沒想到竟是難得一見的將才……」
「孫冠素有識人之明，果然名不虛傳。」于忠感嘆了一句，又道︰「莫非，狄夏要止步于江城？」他始終直呼其名，不肯叫一聲狄大將軍。
「那倒未必！」徐佑笑道︰「張槐用兵遠勝狄夏，若狄夏肯听張槐之計，攻克江城其實不難。」
于忠心里一動，知道徐佑已有破城的方略，且算準了張槐會如何用兵，他遠在金陵，卻能料敵于千里外，如此神謨，怎能讓人不懼？
識趣的沒有再問，心里對徐佑更添了幾分敬畏，道︰「再過兩日就是大將軍的良辰，我的身份敏感，不能到場恭賀，這里先行祝大將軍天成佳偶，合巹百年，略備薄禮，自然比不得公主的貴重，還請大將軍不要嫌棄。」
于忠的禮物是一座半身高的佛像，通體白玉雕成，外披雙領下垂式袈裟，內著僧祇支，施無畏與願印，結跏趺坐，面目栩栩如生，威嚴和慈悲同在，堪稱珍寶。
這是下了血本啊！
徐佑笑道︰「有心了！」
有些厚禮不能收，有些厚禮必須收。
于忠見徐佑毫不見外，臉上也露出高興的笑容，隨後離開了長干里。
「夫君，你老實交代，到底和元沐蘭什麼關系？」詹文君翻看著元沐蘭的禮單，歪著頭戲謔道。
「曾是對手，也是朋友，或許還有幾分惺惺相惜……」
詹文君鼻子微微皺起，故意裝作生氣的樣子，道︰「哼！」
「但是，將來會變成不死不休的仇敵！」徐佑明知是坑，豈能上當，話鋒急轉，義正詞嚴的道︰「且收了她的這份禮，權當日後的修墳錢。」
「嗯？」詹文君嚇了一跳。
「殺了她，留個全尸，再擇塊好地，用好棺材埋了，兩船的禮，未必夠呢。」
詹文君嬌俏的白了他一眼，道︰「焚琴煮鶴，大煞風景！」