仲夏時節，驕陽似火，林蔭漫道。萬物在升騰不絕的陽氣中，無不生發出旺盛的生命力。
游離手持柴刀開路，一路優哉游哉，花了足足一個時辰才走到小孤山腳下。
正打算前往安化鎮清遠茶樓歇腳打尖，卻見前方吆五喝六，亂糟糟的，似是有人起了爭執。瞧那劍拔弩張的架勢，只怕是要有一場你死我活的爭斗。
游離猶豫了一下，決定不湊這個熱鬧，轉而沿山腳往北走。
听說小孤山北面的谷地，是南來北往的交通要道，已陸續有三五十戶人家定居，形成了一個不大不小的村落，名叫杏望村。
杏望村里有一爿小客店，賣茶也賣酒，雖小，卻已是安化鎮遠近聞名的館子。原因無他，只因店主曾是京城某家酒樓大廚出身，去年回歸這邊境老家頤養天年，帶回來的不只是萬貫家財，還有一手好廚藝。
游離早就听翟弼清那個吃貨說起過這家店，這時突然想起來了，就有些被勾起饞蟲，打算去嘗嘗鮮。
小孤山名字里雖然帶了個「小」，其實一點也不小，整座山南北長二十余里，東西寬約十二里，高達兩百多丈。說小，也只是相對于東面的踇隅山，以及北面的鸞鳴山、青雲山等大山而言。
以游離的腳力，沿山北的一條狹窄山道稍稍加快腳步，也要走上近一個時辰。
趕到杏望村時，日頭已經過了中天，這家位于村子中心的望京酒家，依舊生意興隆。
游離剛走到酒樓門口，就听到里面傳出的陣陣喝彩聲，側耳傾听，原來里面有說書先生在說評書。
游離帶了點兒好奇，走了進去。堂屋里人滿為患，喝彩聲此起彼伏。
那身穿白色儒衫的說書先生，年約五十余歲，端坐于堂屋中央的高台上，被一眾食客圍在中間，頗有些眾星捧月的味道。
「‘得成比目何辭死，願作鴛鴦不羨仙。’眾看官，上回才說完情比金堅的才子佳人，今兒只不談風月。」
那說書先生一清嗓，抖落出一個抑揚頓挫的轉場︰
「有道是‘富貴五更春夢，功名一片浮雲’，古今多如此類勸世之言，然則身在紅塵中，幾人能參透？今兒便說一段因財惹禍的公案，好教諸位細思量，以為立身的警誡。話說我皇隨武聖初年，天下甫定。……」
游離跟著師父識文斷字多年，對于丹澤帝國的歷史掌故、風土人情還是有一個大致的了解的。比如，丹澤帝國的國號為「隨」，因此那說書先生才有「皇隨」之說；至于「武聖」，則是大隨太祖皇帝在位之時的年號。
正听得入神，一個年輕的堂倌走上來，問道︰「這位小官人，打尖還是住宿？」
游離回過神來，回道︰「打尖。」
然後就在堂倌的安排下，在一個根本就看不到高台的角落坐下了。
游離也不在意，放下沉甸甸的褡褳，點了四兩牛肉，一盤招牌的五味杏酪鵝，以及一碗拌面。
那堂倌眼見他只穿著灰色的粗布直裰，雖然干干淨淨，但也不像是個有錢的，不免多看了他兩眼，然後微笑道︰
「這位小客官好眼力！本店的五味杏酪鵝，色香味俱全，在京城都是排得上號的名菜。不過按規矩，得先付錢再上菜。」
游離抬眼看了他一下，自褡褳中取出錢袋，輕輕顛了一下。
那堂倌立馬眉開眼笑道︰「先吃飯再付錢也可以，您稍等，馬上上菜。」
游離收起錢袋，繼續听那公案傳奇的評書。
這期間，堂倌先端上來牛肉和拌面，游離邊吃邊听，有滋有味。
待熱氣騰騰的五味杏酪鵝上桌時，周圍正在听評書的眾票友，都紛紛看了過來。
游離同樣看得食指大動，津津有味地品嘗起來。
這時，桌子對面來了一個人。
那人長得五大三粗，古銅色皮膚，絡腮胡，見游離吃得正香，便道︰
「小兄弟，俺坐這兒可以吧？」
嘴上雖象征性地問了，卻已自顧自地坐下來。
游離抬頭笑了笑，繼續低頭吃鵝。
那人將頭頂的涼帽拿在手中，邊扇風邊嘆道︰「熱死個人，這天氣。偏偏還有個大嗓門在那邊嘰嘰咕咕的，煩人。」
見游離只是吃飯，那人繼續自言自語道︰「評書好听個毬，別看滿屋子的人都听得認真，其實個個心里都期盼著最後的環節哩。」
吃完鵝肉，游離開始專心對付那一碗面。
那人看著游離，接著道︰「俺可告訴你，這幫說書的心眼兒壞得很，生怕別人不肯听他們噴唾沫星子，故意把月旦評的播報放在最後哩。」
听到這里，游離第一次把頭從碗里抬起來。
「月旦評？」
那人見狀，立馬來勁了︰「是啊！月旦評你不知道？」
游離搖搖頭，繼續吃面。
那人便趁機介紹起來。
丹澤帝國以丹道立國，歷一百多年發展，逐漸培育出兩大國民性格︰好清談，慕長生。
其清談風氣之盛，只看月旦評便知——這個據說肇始于勾欄宴席上，酒後吐槽式的臧否天下人物的流俗，不知何時，借由清談高風從市井閭巷吹進了大雅之堂，入了當朝某位大人物的青眼。
于是，在每月初一對外例行刊發的官家邸報上專闢一欄，品評天下人物，號為「月旦評」。
雖然有了「官身」，但官家邸報畢竟不是針對民間發放的，而月旦評之所以像現在這樣風靡全國，成為大隨百姓茶余飯後的重要談資，原因就是說書藝人的介入。
這些個靠嘴皮子吃飯的說書先生，很敏銳地抓住了商機，充當起向民間傳播官方信息的媒介。
此舉其實只是單純地為了留住听眾，結果發現留人效果不是一般的好，于是說完書就播報一下最新的月旦評消息，便逐漸成為說書行業的慣例。
果不其然，這邊剛介紹完，那邊正好開始介紹最新的月旦評消息。
「諸位，月旦評已經評選出今年的天下十大花魁，有一位正出自咱們安西州，想必諸位都猜到了，沒錯，正是劉巧巧，排名第八。至于其余的九位，諸位且听我一一道來……」
游離听後，心中好笑，果然只有這些八卦消息才最能牽動大部分人的好奇心啊。
此時，對面那漢子也已呲溜溜地吃起冷面來。
見游離笑得面目可疑，那漢子頗為訝異，好心提醒道︰「我說小兄弟，你年紀輕輕的，現在想這些還為時過早啊。」
游離收斂起笑容，正色道︰「這位大叔，我還不到十歲呢。」
那漢子笑道︰「看得出來，你還人小鬼大哩。」
游離翻了個白眼，拿起褡褳，在桌上留下六十文錢，招呼了一聲堂倌，便背上褡褳，出門而去。
那漢子看著游離離去的背影，若有所思。隨後三兩口吃完面，直接來到後院的廚房外。
幾個小廝忙里忙外，都顧不上管他。那人便坐在後廊下消食。半個時辰後，廚房里走出一個滿頭大汗的男子。
那男子看著六十歲上下，臉紅脖子粗，大肚腩，富態十足，正是這間酒樓的主人。看到檐廊下打盹的漢子後，笑道︰
「來啦？」
那漢子驚醒，立馬站起身來，恭敬道︰「來了。」
酒樓主人帶著那人來到二樓的一處靖室，關上門後，在房間內設下了一道隔音禁制。
「我消息發出去才不過六天，你就能從瓜州趕來，一路辛苦了。」
那漢子模模頭，笑道︰「一收到方副使的消息，就立馬動身了。希望沒耽誤正事。」
那方姓男子道︰「不但沒耽誤，還早了兩天到。小洪，你這兩日就好好休息一番，順便熟悉一下周邊環境。」
洪帆點點頭，問道︰「現在這安化鎮，是個什麼情況？」
方立德嘆道︰「形勢不容樂觀，渾水模魚之輩不在少數。你這次的任務很明確，混入采礦工人中，謹防匈奴那邊的修士滲透進來。」