不管後續的戰役要怎麼打，第一階段「保持保密，分兵徐進，充分偵查」的思路總歸是沒錯的。
所以跟李素商量好了之後，第二天開始，劉備軍就開始分批逐次南下、一邊探路一邊鞏固中轉據點，並運送囤積糧草。
跟皇甫嵩他們分兵是正月二十九，正月三十大軍出散關，花了三天時間，二月初二龍抬頭這天，才堪堪翻過秦嶺主嶺。
龍抬頭的日子，從節氣來說大約是驚蟄之後幾天，所以大軍翻秦嶺主嶺的時候，山谷里的積雪已經融化得差不多了，旁邊高峰處依然還沒化完。
而山谷中已經非常泥濘，經常可以看到一段一段匯成涓涓細流淌下。從散關外往西南七八十里，一直到東狼谷，地勢都是逐漸變高的，所以這些融雪水流會一直往陳倉城方向流去。
李素大部分路程騎在馬背上，享受最高級的文官待遇，但遇到實在泥濘不穩的險要之處，也只能下馬，由武士攙扶前行。
走到東狼谷時，大軍暫時歇息，劉備找到李素，一起吃點干糧酒水，順便攀談起來。
劉備親自掰了一塊驢肉火燒給他，嘆道︰「我等久居朔方，這蜀道之難，今天才算大開眼界，難怪張魯能截殺漢使。走陳倉道已然如此泥濘，要是走郿縣的褒斜道，甚至直插長安的子午道，不知要何等險要。」
李素喝了口水，才接過火燒︰「只是泥濘，還好解決，等融雪積水流完就好了。正因此時泥濘、封雪也才剛剛化開，我軍進軍才有突然性，張魯容易不作提防，這點苦值得吃。」
劉備把一個小石子丟進山溪，搖頭嘆道︰「再不作提防，總不至于陽平關上一個巡哨的都沒有、讓我們偷偷登上關牆吧？只要開始攻關，片刻之間拿不下，敵軍援軍還不是源源不斷趕來。」
李素不願說喪氣話，就想找話題歪樓，他看著劉備丟出的小石子在山溪中濺起的水花，心中一動，問道︰
「今日可有扣留到北上的本地商旅、藥農？我正想找熟悉地理的土人問詢，這山中積雪的融水成河，真能流到陳倉城下嗎？我們從陳倉出發的時候，還不見有河自秦嶺流出。」
劉備以為李素是在轉移話題，不屑評價︰「這很重要麼？」
李素微一聳肩︰「孫子曰，以虞待不虞者勝，為將者多知點地理總沒錯。我讀史，總好奇當年淮陰侯如何助高祖皇帝暗度陳倉，問問土人當地地理，說不定有啟發呢。」
劉備並無惡意地輕輕哂笑︰「那賢弟慢慢琢磨吧，這種東西知道了又如何，又不能回數百年前，幫高祖皇帝打得更好。」
幸虧劉備是真正的正常人，不知道「穿越」這個概念，不然的話，他就該說「你又不能穿越回去幫高祖」了。
李素很快找來一個被大軍扣押的本地采藥老農，客氣地分了對方一塊驢肉火燒，問了這條河的事兒。
那老農一五一十回答︰「將軍，此溪確能一直流到陳倉城下，水量最大的時候大約在二月底，還能匯入陳倉城南的護城河，最終進入渭水呢！我久在此地采藥，也常去陳倉貨賣，故而知之。但此河不常有，每年也就開春融雪一兩個月，雨水最多的年份，也不會超過三個月，其余時候都干了。」
李素心中一動︰莫非當年韓信暗度陳倉時，借助了水運？所以後勤容易解決？可諸葛亮北伐時為何只走武都郡下辨的祁山道，卻破不了陳倉？
是郝昭守城太強，還是諸葛亮後勤太弱、無法持續運糧到陳倉前線保持對陳倉的圍城？如果是持續運糧圍城太難，是因為諸葛亮沒有利用水運嗎？還是他選的出兵季節和韓信不一樣，才導致不是豐水季？
這一連串的問題，讓向來走一步算三五步的李素如骨鯁在喉，很想釋疑，他便誠懇追問︰「此河水量最大時，最深能有多深？可得行舟？」
老藥農搖搖頭︰「最深時不過四五尺，而且怪石雜亂，如何行得了舟？」
李素模著下巴暗忖︰那看來不是季節的問題了，這小溪無論什麼季節水位都不能開船運糧。
罷了，先想到這一步，做好記錄，將來平了張魯，有時間再回來慢慢考察地形吧。
一旁始終跟著李素晃悠的諸葛瑾，見狀也不由奇怪︰「中郎為何專注于這些無用小事？不妨說說，說不定屬下可以幫助探查。」
李素隨口說道︰「我只是想知道這陳倉谷中是不是溪水一直如此淺少，將來有暇可令士卒挖開河道兩側緩坡，刨去樹木土壤，看看山壁岩層。」
李素上輩子學外交，地理成績還是很好的，一來地理雖然從科學角度來說算是理科，但高考分科的時候劃到了文科，要記要背的東西也比較多。
二來麼，學外交需要對各種國際河流有非常深刻的了解認識，要知道「自古以來」的情況。所以李素穿越兩年，至今還對雅魯藏布江、伊瓦洛底江、怒江、瀾滄江（湄公河）這些河歷史軌跡如何、流經外國何處入海如數家珍。
因為當外交官的人必須活用一切「鑽國際條約空子在上游修水利工程」的手腕，在國際法框架內威脅下游鄰國、逼迫他們做出讓步接受外交訛詐。
仗著這門課的學習，李素也略懂一些水利方面的地理勘踏經驗。只要把河床旁邊的泥土挖光，他看一眼山壁的岩石類型就可以看出是沉積岩、頁岩；還是玄武岩、花崗岩。
如果是前者，那就說明這條山谷的谷底之所以這麼深，歷史上是水流沖刷蝕刻出來的，曾經有河而現在沒河。如果是後者，那就說明這里自古就沒有河，完全是地殼運動積壓在兩側形成山峰、這里天然就是低谷。
諸葛瑾不知其中地理知識，他只是默默把李素要了解的情況記錄了下來，準備到時候回去翻翻典籍，監督士兵挖地考察，幫中郎將把這些力所能及的小事做了。
……
在東狼谷一路探路、地理勘測折騰，二月初三大軍終于越過了這一帶秦嶺谷道的最高點，然後開始走下坡路，初五抵達河池縣。
這是一處方圓幾十里的河谷小平原，可以略作歇腳，縣城南郊十幾里就是西漢水。
抵達此處之後，關羽暫時擔任向導，領兵兩千開道，為于夫羅引路，往正西方向、沿著河谷溯西漢水上游而去。
河池往西八十里就是下辨，從下辨再往西八十里就是武都，武都之北就是祁山大道，可以到天水郡治冀縣。
李素也是親自在周邊勘踏了一番之後，才有了真切的認識︰歷史上，季漢軍隊要從漢中北伐，只要不走子午谷而是走西北方向，那麼從陽平關到河池之間，是沒有岔路的，就一條道。
到了河池之後，才會分岔，關羽護送于夫羅去沓中養馬屯田那條路，就是最容易走的，也就是諸葛亮經常出祁山的。而另一條就是劉備和李素這次的來路。
于夫羅軍的動向，就相當于是「從陳倉往南繞進秦嶺山區，到武都後再往北重新繞出來」，這個姿態，戰略上也是很有欺騙性的，因為它可以偽裝成
「皇甫嵩帶著漢軍主力在隴山渭水河谷中追擊韓遂，但韓遂因為堵谷徐徐而退，敗而不亂，導致皇甫嵩沒有空間迂回展開兵力、包抄韓遂後路」，所以「邀請劉備出奇兵，走秦嶺山區繞過隴山，到天水出現在韓遂背後，從背面把韓遂堵在隴山渭水河谷中」。
這個邏輯有點繞，但當世的將領如果你這樣騙他，他至少都是听得懂的。
正因為如此，這一路過來，劉備軍抓住商旅和藥農、獵戶暫時扣押時，也都言之鑿鑿告訴他們「我軍走這條路是為了偷襲韓遂背後，目的是繞祁山大路去天水」。
這樣萬一這些人當眾有張魯的細作、逃月兌了，也依然不至于讓張魯立刻警覺。
李素就是這麼陰，連不打算放走的俘虜都要騙，騙人的戲必須做全套。
這，才叫演技！
于夫羅被分兵往西佯動後次日，二月初六，李素也帶著數百精銳斥候，在趙雲的掩護下，準備悄咪咪親自南下勘測陽平關外的地形。
劉備也想掌握戰局信息，堅持要親自輕裝簡從去探視，少不得又帶了幾位猛將保護，全部人都偽裝成商隊。
一路南下，李素也不是白白游山玩水，而是始終保持了警覺和觀察記錄，每天走了多少路、未來大軍想要偷襲得一天趕多遠，他全部都做了詳細記載。
至于路途丈量的辦法，他就是讓士兵們實際數步數，每個人數五千步，然後換人歇歇腦子，最後匯總相加。如此一來，光看地圖看不清實際路途的弊端也可以解決了。
這種丈量路程的仔細謹慎勁兒，讓劉備和魯肅以及其他隨軍護衛猛將都嘆為觀止，暗贊李中郎這戰前參謀的活兒做得太細了。
「從河池至武興直線大約70里，但沿途要沿著西漢水河谷曲折，實際行程竟有110里，山路果然不能看直線距離啊。
武興到沮縣直線三十里，山路實際五十里，沮縣沿沔水到陽平關十五里，實際也是十五里，這段河道很平直。我軍半騎馬半牽馬趕路，輕裝而進都走了足足兩天。」
距離陽平關還剩最後十里時，道路勘探工作終于做完了，李素和劉備悄咪咪在山坡上登高瞭望陽平關，如是核對了一下里程道路。
如果將來要突然發難襲擊陽平關的話，看來從河池出發還是來不及的，除非先走一夜夜路，趕到武興、稍作休息，然後天亮再從武興翻山到沮縣，這樣一個白天走七十里，倒是還在山路行軍的極限範圍內。
這次因為張飛還在養傷，所以沒有跟來，李素身邊質疑他的莽人也少了很多。
最後只有一個隨身護衛的典韋有些不耐煩︰「中郎，要俺說，算這些作甚，直接帶兵攻一下陽平關試試不就知道了？」
李素訓斥道︰「胡鬧！我等千辛萬苦，就是為了這個猝然發難的機會，要張魯直到攻關的那一刻之前都不提前警覺。陽平關天下險隘，一旦暴露了，數年都攻不進去都是有可能的！」
李素太清楚歷史教訓了，都不用看三國志，只要看看演義就知道，歷史上北方政權集中全力攻打陽平關，但凡是明車明馬的陣戰，就從沒攻破過。
僅有的兩次攻破記錄，分別是曹操征張魯和後來鐘鄧滅蜀漢。
曹操征張魯時，一開始就靠堆兵力，十幾萬大軍打了那麼久屁用沒有。最後居然是張魯的弟弟張衛腦抽了，主動出關反擊，結果被夏侯淵狂喜裹挾追殺破關。
而鐘會進漢中時，靠的則是一來有漢奸投降，二來是姜維屯田沓中被鄧艾阻隔了回漢中的道路，所以陽平關守軍士氣極為低落。
換句話說，歷史上兩次攻破，在不動用劃時代科技攻城武器的情況下，都是靠「把敵守關主力部隊騙出來，或者隔絕在外不得回關防御」的前提下，才攻破的。
至于什麼「模仿鄧艾鐘會從隴右和關中夾擊」的套路，如今更是想都別想，根本不符合實際情況。那一招的前提是姜維本來就在關外，可以被你隔絕牽制。現在張衛苟得跟龜一樣，全軍龜縮，拿什麼分割嘛。
李素要想計策，思維慣性肯定也是往「如何把敵人守關部隊主力騙出來消滅」，然後再攻關。
「陽平關如此雄峻險惡，我之所以始終隱秘進兵，就是想看看有沒有辦法逮住一個敵軍主力疏忽的機會偷襲。或者是守關主力換防回漢中、或者是守關主力突然被我軍用迷惑的借口騙出關來，然後再突然殺出。若非如此，此戰不易啊。」
李素觀察地形再三，如是跟劉備和魯肅商議。
張衛遇到夏侯淵時犯傻主動出擊的那種情形，是百年一遇的。
李素不能把期望寄托在敵人再犯一次百年一遇的鯊臂，他只能主動促成。
「就算附近沒有朝廷大軍出現，就算保密再好，張衛也不會傻到出關吧？」一旁的魯肅听完後，思之再三實在想不到敵人怎麼可能如此智障。
「能不能在戰役開始後，指望張魯逼張衛出關作戰？」李素被魯肅潑冷水後，心中也難免退求其次意婬，期待張魯跟李隆基一樣智障誤判形勢，像李隆基逼哥舒翰出潼關一樣逼張衛出陽平關決戰。
但很快這種不切實際的幻想也被他自己驅趕出腦海︰李隆基在潼關之戰時的智障，已經不是百年一遇而是千年一遇了，那更指望不上。
一路腦補著計略，劉備和李素一行漸漸模到陽平關更近處，抵近觀察細節。
就在這時，李素忽然發現一個問題︰「嗯？我大意了！這陽平關前的路，怎麼不是直插關內、當道立關的？反而是一條人字形的道路，陽平關是建在這個人字形的交叉頂端的？
那豈不是說，如果不是想進陽平關去漢中，只是想入蜀去成都的話，可以‘過陽平關門而不入’，直接路過麼？」
李素順著這個思路往下想，心中巨震。