耿弇身騎白馬，帶著再度出擊的車騎頂著風霜回到樂平縣城時，發現從叔耿純正在城頭等他。
「伯昭又得勝歸來了。」耿純看著車騎上拴著的許多首級，知道又有一股外出抄糧的五樓賊被耿弇逮住。
換了過去，第五倫擊流寇是不求殺傷的，但耐不住河北賊患嚴重，既然希望能達到「飛蝗避境」的效果，遂發了狠，讓將士放開了殺。他堅壁清野，又多設斥候崗哨，讓賊蹤難以隱瞞，一旦發現小股賊人，就派人出擊，各部多有斬獲。
最初幾次出擊，耿弇還頗為積極，但如今卻有些興致寥寥，連從叔夸他也高興不起來，搖頭道︰「說是打仗，實則全程與追殺平民無異，這種戰事，哪怕全勝，亦沒有慶賀的必要。」
流寇抄糧隊伍的戰斗力，確實較塞外的烏桓匈奴，以及武安李氏的私從賓客差了不少，衣裳襤褸，兵刃雜七雜八，甚至連建制都沒有。人數少時，一遇車騎基本就只有奔逃的份，一來二去，耿弇都殺乏了，遲疑了片刻後，遂與耿純道︰「族叔，等打完這場仗，我便要走了。」
耿純並不感到意外，從佷年紀輕，二十歲不到，這個年紀的青年做事經常幾天熱乎勁，以耿純對他的了解，伯昭能在魏成待了大半年，已極不容易。
但耿純亦知第五倫手邊缺乏將才，地盤擴張後更是如此，很想留下耿弇，便有心幫其挽留，遂故意問他道︰「莫非是大尹慢待了你？」
耿弇搖頭︰」第五大尹不以我年少氣傲而不用，奉我為上賓，衣食從未有絲毫怠慢。」
「那是嫌職權低？」
耿弇道︰「我在朔調（上谷）時，父親為人公正，為了避嫌，不讓我擔任職務。剛到魏成時，第五大尹便讓我做郡參軍，得了壽良後，又說可闢除我為兵曹掾，只要答應一聲，印綬就能交付與我。」
這已是第五倫如今最能拿出手的職位了，至于郡屬令、丞，皆是朝廷直接任命，第五倫說了也不算。當然，耿弇嫌職務換來換去麻煩，繼續婉拒。
「第五公又將兩郡車騎集中交給我來訓練指揮，雖說這冀南車騎，與幽州突騎相比，猶如天地之別，我亦是我第一次指揮如此多兵卒……」
耿弇說著說著，都開始覺得第五倫確實待自己不薄，若是不辭而別，還真是失禮。
耿純笑道︰「那就奇怪了，既然伯昭深受器重厚遇，為何要走？」
「從叔莫要以為我年少不通世事。」
耿弇連聲音都不屑于壓低，直接說道︰「我常听從叔與第五公、馬文淵等議論形勢，也知道，自從成昌之戰赤眉大勝後，關東形勢大異，眼看河北盜賊滋生，大有北犯幽州之勢。塞外匈奴、烏桓日趨膽大妄為。時局如此不安，我作為家中長子，豈敢再懷玩樂之心，久耽于外郡，而不回朔調去協助父親呢？」
哪怕是對常安再忠心的臣子，見到朝廷虛弱如此，亦難免生出些自保之心，不願隨新室一同傾覆啊，茂陵耿氏也得為自己的未來考慮了。
耿弇朝耿純作揖︰「從叔以為，這天下未來形勢，會如何？」
耿純苦笑道︰「我若知曉就好了。」
他想起在成昌見到的赤色洪流︰「吾等皆身處局中，只知天上是燁燁震電，不寧不令；四處皆是洪流滾滾，百川沸騰，山冢崒崩。」
「你見過溺水的人麼？」
耿純伸出手作握狀︰「在水中掙扎求活時，不管抓住什麼，都會牢牢攢住。」
而人心不足，拽著小木板，眼楮卻對扁舟大船艷羨不已。
亂世中的人，渴求的，都是更多的安全感。茂陵耿氏的根基幽州朔調，就是一葉小而堅固的扁舟，雖然地處偏僻，然民風彪悍，耿況麾下有騎從控弦數千，在亂世中能夠自保，這讓耿純頗為羨慕。
雖然同處一族，但身為大宗的宋子耿氏更慘些，昔日富饒的濟平已成為赤眉流寇的樂園，听說梁山赤眉董憲已攻城拔邑，逼近定陶，好好一艘船，千瘡百孔就要沉沒，他們只能另擇出路。
父親自身難保，耿純只有兩個選擇︰回老家與弟弟們匯合，經營宗族，他家乃郡中顯姓，可得徒附私從兩千余，足以自保，但格局難免小了點，也更加被動。
另一條路就是留在魏成，幫第五倫一起造艘大船！
「魏地往北四百余里便是宋子，可照應故鄉的宗族，往南渡河，六百里可至定陶，萬一大事不妙，還有接應父親的可能。魏成，已是我最好的選擇。」
這亦是他這兩月積極協助第五倫治郡、練兵、驅寇的原因。第五倫官屬將兵法度不與他人相同，亦有野心，倘若天下大亂，耿純雖然不知道他最終能走多遠，但起碼也是一方諸侯，耿氏現在的追求是活下來，遂求自結納。
然己所欲也，亦勿施于人，茂陵耿氏尚有選擇的余地。見他思父心切，耿純也不強留，只用了拖字訣，好讓第五倫自己去想辦法︰「還望伯昭能多留數月，待到開春冰融，赤眉暫時不能渡河後，再走不遲！」
「這是自然。」耿弇笑道︰「我絕非負義之人，不管對五樓賊還是赤眉賊，可要打幾場漂亮仗，也算回報第五公厚遇了。」
二人正說話間，卻有城頭吏卒匆匆趕來稟報。
「兩位耿君，西北方三十里外的衛家塢，燃起了烽煙！」
……
將新秦中的烽煙制度挪到內地來，卻是第五倫的主意，雖然這兒沒有成體系的烽燧群和長城，可卻有星羅棋布的豪強塢堡啊。
隨著匪患日趨加劇，河北的塢堡已經完成了從庭院到壁壘的轉變，家家皆加固牆垣，修築高聳的望樓。
塢堡譬如後世西方的城堡，一般而言都建在地勢較高的地方，與同鄉其他豪塢遙遙相望，就這樣一一接力，縷縷信煙可以不間斷地傳遞上百里。
第五倫的作戰口號是︰「一方有難，八方支援。」由他出面，組織壽良豪右們聯防。
自從陽平侯遇襲後，誰還敢拒絕？若遇小眾抄糧賊兵，讓豪強們互救，再讓居中的耿弇和馬援靈活馳援，耿純則帶著士氣較低的更始敗兵兩千作為後援。
雖然被第五倫耳提面命，還在每個豪強塢堡都派遣了門下吏監督，但壽良著姓們為鄰居救火的熱情也不高，一般是都是耿弇先至，他們才磨磨蹭蹭的抵達，但亦贏了許多場小仗。
第五倫欲積小勝為大勝，但五樓賊倒是先忍不住了。
等耿弇將數百車騎趕到時，卻見今日亦是數百人的抄糧，正將只能容百余人的衛家塢困得水泄不通，以簡陋的木梯攀爬攻打。
看上去與往日並無不同，車騎沖殺過去便可破之。
手下躍躍欲試，耿弇卻止住了他們，他對戰場態勢很敏感，有種說不出來的直覺，只讓騎從散開搜索方圓十余里範圍。
「尤其是北邊那片林子，我見有烏鳥久久盤旋半響不落，恐怕有詐。」
過了兩刻，陸續有騎從返回來稟報︰「參軍說了料不差，林中果有賊人大隊人馬埋伏。」
耿弇頓時拊掌而笑︰「區區小計，五樓賊主力大概是乘著早上的大霧天氣，繞了大圈子，避開塢堡及斥候視線至此，再乘夜潛入林中，凍了半宿，只怕是冷壞了罷？」
這就是五樓賊想出來的應對辦法，集中兵力，伏擊來援的塢堡和小隊官兵，想法倒是不錯，奈何耿弇雖然作戰勇猛，卻不是連偵查都不做的愣頭青。
而天公也不作美，太陽升起後霧氣消散，烽煙再度看得清清楚楚。
騎從斥候們靠得近，那批賊人見已經暴露，也不裝了，索性開出林子來，足足一刻鐘才亂糟糟出來完。耿弇粗略一數，起碼有三五千人，漫山遍野到處都是，堂而皇之地進攻衛家塢，看來就算附近塢堡來馳援，也奈何不了他們，而縣城的步卒抵達，還要半日時間。
「衛家塢撐得住麼？」
看那搖搖欲墜的小塢堡，只怕頂不住賊寇們餓極了之後舍命的進攻。
跟隨耿弇的眾人打了許多天順仗，都有些膨脹，見對方不過己方二十倍，且分散得很開，都想要炫技掠陣去。
車騎腳程雖快，但魏地的騎手比不得幽州突騎，再練十年都做不到陷陣的程度，加上旁邊沒有友軍，不宜孤軍深入。所以耿弇未如武安之戰那般直接攻擊，而是遠遠游弋，眼看衛家塢烽煙高升，耿弇卻不著急，而是有了一個聲東擊西、將計就計的念頭。
「既然既然五樓賊主力在此，那東邊半日路程外的聊城豈不是空虛了？」
賊人以聊城為老巢，若能拔除，那他們在冬日的平原上就無處可依，只能被逐，而這一路往北，隨處都可成為魏兵追擊的戰場！
耿弇感覺，自己已經握住了致勝的時機。
「速速遣人回去，告知第五公，五樓賊半數兵力開出，這正是攻取聊城的大好時機，可速速發兵，勿要遲疑！」
……
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第三章在18:00，遲到一小時兩個小時也會做到的，別罵了，我比你們更難過。