「我在席間向子陽之弟公孫恢打听過，前漢哀帝時，公孫述蔭其父河南都尉之職成為郎官，後來補為清水縣長。「
「清水縣位于隴右，華戎混雜，當地六郡良家子弟武德充沛，素來難以規制。但公孫述年紀雖少，卻能將縣中戎族與良家子管得服服帖帖，甚至不需要其父派去的門下掾協助。」
「後來天水太守因其能力了得，更令他兼攝五縣，不出一年，便做得有聲有色，五個劇縣政事修理，奸盜不發，郡人都難以置信，只道公孫子陽有鬼神相助。」
這便是第五倫打听來的公孫述履歷，官二代、治縣能手，便是他的身上的標簽。而到了王莽朝，公孫述以資歷政績成為導江卒正，復有高能之名。
「今日來到蜀地，方知這名聲不虛。」
第五倫對桓譚說起他一路上的觀察︰「三征句町，蠻夷盡叛，征戰徭役禍亂益州。吾等前幾日路過就都郡（廣漢）時，但見凋敝之景。里閭十室五空，固然也有訾稅征徭的緣故，但亦有主政者懈怠無能的責任。」
「而問及就都郡人逃荒的去處，才知是跑到了西邊的導江郡，都說來投公孫卒正有活路。「
盡管導江郡有都江堰之利，但除了成都周邊一小片外，這個郡大多數地區盡是江峽與山川，富庶程度與就都差不多，為何會成為流民投身的去處呢？
第五倫也有此疑惑，現在卻是明白了︰「此來郫縣，發現鄉里田野並未荒蕪，百姓仍在官吏催促下墾荒種豆，一些地方甚至種了宿麥，此物在南方很少見，若非官府提倡，絕不可能推廣。」
導江郡在承受繁重徭役訾稅的前提下，公孫述能帶著百姓增產擴耕，這兒本就是一歲兩熟，再加上宿麥就是三熟，保住了衣食底線。甚至還能接納一些鄰郡流民，社會秩序井然不亂，周邊蠻夷也沒有起兵，說明這位公孫卒正內外之政都做得不錯。
第五倫道︰「信誠篤行? 廉平公? 理下務上者，州郡之士也? 這可是君山大夫自己的品評。豈能只看公孫述喜歡排場? 糾結于細末，覺得他虛偽? 就忽略了其能力與才干呢？」
桓譚笑道︰「看來伯魚做郎官時，決獄學得不好啊。春秋之道? 原心定罪? 你卻偏偏與之相反啊。「
第五倫反駁︰「志邪者，不待成；首惡者，罪特重；本直者，論其輕? 道理是這樣……但若有一人名曰張三? 他心懷堯舜，口稱仲尼，但因能力有限，手段拙劣，做事堪比厲、幽之政? 結果導致治下大亂。」
「而另一人名曰李四，滿心謀求私利? 虛偽卑鄙，但偏偏是這樣一人? 卻讓地方享受太平，晏然于亂世。」
「敢問年大夫? 張三和李四? 誰有罪？」
桓譚想了想道︰「前者有罪? 後者有功。」
第五倫拊掌道︰「然也，管仲、陳平人品不高，卻能成為一代賢相，論跡不論心，此之謂也。「
在新朝這道德淪喪，國將不國的季世，計較一個人虛偽不虛偽毫無意義。或者說，個人道德優劣根本不重要。所以桓譚對公孫述評價不高，第五倫卻認為他所作所為值得贊賞，換個位置，桓氏肯定做得不如公孫。
但欣賞歸欣賞，第五倫卻對公孫述有些忌憚。雖然二人目前地位有如天壤之別，可他隱隱有種預感︰這位能力卓絕的公孫卒正，日後可能不會是自己的朋友！
桓譚似是被第五倫說服了，不再硬杠，卻又笑道︰「心懷堯舜，口稱仲尼，卻行厲幽之政，這說的是張三、還是王三？「
「孺子，你的想法，很危險啊！」
……
第五倫不吝于對公孫述的贊賞，公孫述卻也在惋惜第五倫的離去。
揚雄歸葬故鄉，公孫述听聞後，當機立斷，一天之內就從治所趕了過來。
「吾入蜀數載，數次征闢賢能來充當郡府曹掾，但不少人心懷前漢，嫌惡新室，面對闢除屢屢拒絕，猶如以千金求千里馬，三年不能得。「
「楊雄則如死馬之骨，吾買其首五百金，是為了做個樣子給蜀地人看。」
死馬且市之五百金，況生馬乎？
而揚雄的三個弟子也不錯，侯芭質樸，王隆文采，第五倫則更是年紀輕輕名動六尉。在公孫述眼中，乃是闢除作為手下的上上之選。
「可惜啊，好好一位少年高才名士，還與我同為六尉人士，本可入我榖一展才干，怎就偏要投軍赴難去呢？」
公孫述搖搖頭，讓弟弟公孫恢去籌劃，將自己重賢的事跡宣揚出去。
他身為外地來的卒正，立身于蜀中，在拉攏本地豪強之余，也試著不斷延攬各地名士來投奔，好增強自己的名望——想在這季世中，在蜀地保境安民，就必須主動出擊，否則只能坐以待斃。
公孫述很期待，來年會有蜀中名士高才之輩听說這件事後，改變對他的態度，欣然來投。
「下雪了。」
正思索時，走出屋舍的公孫恢卻喊了起來，公孫述也到院中一看，果見雪花紛紛揚揚自頭頂落下，因是蜀地，並非北方下雪時的干冷，而是凍徹骨髓的濕冷，讓人不由打了幾個哆嗦。
「蜀地炎熱，要下雪也不會這般早，氣候反常啊，民生恐怕要更艱難了。」
公孫述不寒而栗，然後又想起，再過幾天，就要按照朝廷早就頒布的三萬六年歲之歷，改元「地皇」了。
皇帝王莽的本意是想讓天下人放心，可明眼人都看得出來，這世道，恐怕只會越來越亂。
公孫述治郡深有體會，南方集巂郡（越巂郡）夷人殺官造反，東面就都郡流民逃荒，西、北兩方因氣候而遷徙的氐羌也蠢蠢欲動，試圖進入溫潤的平原。
導江猶如驚濤駭浪里的一艘小船，即便公孫述駕船技藝高明，可想要保持平穩亦不是容易的事。
「我導江郡苟全太平于益州的情形，還能維持幾年？」
公孫述的心情，真是又憂，又喜。
……
每場旅程都有盡頭，這一路同甘共苦的四人，終究還是分道揚鑣了。
作為大師兄，侯芭決定留在揚雄墓守喪三年，潛心學問。
王隆則與桓譚約好了游覽成都，以及揚雄在蜀中走過的山山水水。
第五倫則必須在一月前返回常安，與幾人告辭匆匆北上，只叮囑侯芭︰「夫子喪期過後，還望師兄能來列尉郡找我，勿要久滯于蜀中啊！」
侯芭滿口答應，但實際上，他對公孫述開出的征闢條件，還是有些心動的，對蜀地這舒服的氣候也十分滿意，等三年過了再說，不是還早麼。
天鳳六年的尾聲時，第五倫已經回到了新成郡（漢中郡）首府南鄭。
時間還充裕，第五倫琢磨著，來的時候，為了確保揚雄棺槨周全，一行人走了最為成熟易行的褒斜道，但翻越秦嶺，從漢中通往關中的道路不止于此。來都來了，也不必走重復的路，不妨多試一條。
比如韓信「明伐棧道，暗度陳倉」的陳倉道。
可當他在南鄭尋找向導時，卻遭到了無情的嘲笑。
「陳倉故道？「
「客是在戲言吧？漢時有一場大地震，已經堵塞多年，早就廢棄了！」
第五倫都听愣了，仔細一打听，才知道那場地震大概發生在漢初呂後時，直接改變了山川地形，將河水一分為二，好好一條故道也廢了大半。沿途堵的堵塌的塌，以古代這生產力，幾乎無法清理修復，陳倉道遂廢置。
那怎麼辦？第五倫心一橫，索性繞了遠路，去走「棧道」，也就是從漢中東部直通常安南方的子午谷。
說起來，這子午道自從被劉邦一把火燒了後，直到王莽當政後才出動民力恢復如初。
第五倫在路上听到兩種說法，一是說，重修子午道，是為了慶祝王莽的女兒嫁為漢平帝皇後，寓意有子孫之瑞也。
但好像不太說得通，第五倫更相信第二種︰子，北方也。午，南方也。言通南北道相當，故謂之子午耳。
他不由暗道︰「先湊齊東南西北四海郡，然後又通子午貫穿南北，加上各地瘋狂改名，怎麼感覺在以天下為圖紙，勾畫某種國土煉成大陣啊。」
待到進入子午道後，第五倫才發現，這路雖被新朝修繕過，但依然極其難行。
景致顯然被一分為二，南段亂石穿空，綺麗峻美，喀斯特地貌的小山到處都是，植被也一派南國風情，冬天里松柏依舊郁郁蔥蔥。而到了北段，則變成了崇山峻嶺，跌宕雄渾，樹木多是枯槁的落葉林，滿目俱是蕭瑟。
禿嶺小道曲折繞著山巒盤旋，百步之內縈繞岩巒要轉無數個彎彎，有時候繞了兩天才發現，不過是從山腳到了山坡。
最難走的還是棧道凌空之處，抬頭能見六龍回日之高標，伏首則望沖波逆折之回川，百丈高處，人馬卻得踩著木制棧道前行，重量壓在上面吱吱呀呀，一陣風吹來甚至有些搖晃，甚至有前行的騾馬在破損處失足跌了下去，只剩下一陣驚呼，和重物墜地的笨重聲響。
第五倫好幾次得貼著石壁走，用手撫胸驚恐不已。
加上天又下起了雪，使得棧道更加艱難，他甚至有些後悔自己何苦來子午道尋煩惱。
他旋即又頗有感觸︰「這子午道，就像我未來要走的路啊。」
以揚雄之死為分界線，第五倫踏出了決定人生的一步，便難以回頭了，這次蜀中之行，或許是他最後的松懈閑暇，在此之後，便如行于天梯窄道之上，如履薄冰，如臨深淵！
如此想著，第五倫堅定了步伐，一點點挪移，離開了這險要的棧道，在踏上堅實土地的那一刻，回首望去，漫山雪花飛舞，才知風光確在險峰！
而抵達下一個亭舍時，卻見亭長和亭父都在掛桃符，一問才知道，他在山溝里繞圈這幾天，時間又翻了一頁。
新年到了！
「真快啊。」第五倫不由感慨。
「地皇元年（公元20年）已到！我還有幾年時間準備？」
……
南陽舂陵劉氏，是從來不過新歷新年的。
但劉秀卻確鑿無誤地知道這個日子︰大漢滅亡之日！
從十年前開始，他的兄長劉縯，就要求劉秀在今天必須做一件事。
和往年一樣，劉秀叩響了兄長的房門，徑直走到正在屋中磨劍的劉縯面前，下拜後低聲道︰「劉伯升，爾而忘王莽篡漢之仇乎？「
「唯，縯不敢忘！」
劉縯這是在效仿夫差勿忘父仇之事，他也要求劉秀不準忘記！
「地皇元年？」
劉縯審視手中的冰冷寶劍，猶如預言，又像決心，切齒道︰「這會是新室逆賊，最後一個年號！」
……
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