馬援車壘之外，赤眉五公楊音嘴里叼著一塊草葉，盤腿坐在地上，滿臉陰郁。
楊音也是倒霉，去年入冬時，手里還有十萬大軍，如今卻被馬援三戰三捷，幾乎打光了所有部下，幾乎只以身免。
眼下馬援被困于此，赤眉從事們都在為「勝利」而歡喜，但要楊音說，高興得太早了，他們不過是運氣好，趕了個正巧，將馬援的部隊打散，真正殲滅殺死的，只有區區數千，其余大多撤離戰場。
果不其然，經過數次進攻，馬援的車壘依然沒有攻下，看來這位魏國「第一名將」不但善攻，守起來也不差嘛。
樊崇很希望能快些解決馬援，但赤眉軍的激將誘敵並未起到任何成效，魏軍沒有突圍跡象，反而隱隱約約，自營中響起了歌聲……
「楊公，是馬援在營中橫吹！」
楊音看不到這位三度擊敗自己的將軍身影，只听說馬文淵行事任俠，豪氣沖天，還多才多藝，明明身陷重圍，卻絲毫不懼，竟親持短簫，在軍中且歌且蹈。
魏軍壘中，先是幾個人跟著橫吹之聲輕輕吟唱，慢慢地萬人相繼加入歌唱，赤眉戰士們面面相覷。連楊音也側耳細听，只听魏軍所唱乃是「戰城南，死郭北……」
是一曲對陣亡將士的哀悼葬歌，倒是很符合這大戰暫歇，魏軍小敗損兵折將的氛圍，連天上的群鴉也頗為配合地發出鳴叫。
赤眉軍暫時安靜了下來，雖然地域不同，唱的詞听不太懂，但這其中對袍澤的哀思卻有同感。赤眉從事們卻大喜，認為這是激起魏軍憤怒，誘使他們出戰的好時機，遂令手下人繼續污言穢語，侮辱死者。
然而魏軍唱完一曲《戰城南》後，緊接著卻來了一首《無衣》，一掃方才的哀傷，變得頗為雄壯！
唱到「王于興師，修我甲兵，與子偕行」這一句時，萬人高呼，同仇敵愾，竟完全壓過了幾萬赤眉軍亂糟糟的罵聲。
赤眉戰士們沒遇到過這樣的軍隊，頓時啞火，楊音也完全站立起來，一口吐掉了嘴里的草葉，眼中又敬又懼。
「馬援尚能激勵麾下，魏軍士氣還在，難怪如此難攻。」
按照赤眉以往的經驗，與新軍、綠林、梁漢，亦或是同屬赤眉的董憲打到這份上，對面也早該崩潰了，哪還有心思唱歌啊，還開得了口，就能說明士氣沒崩。
更可怕的是，楊音能听出魏軍將士歌聲中的憤怒，說明羞辱誘敵確實產生了效果，但他們卻被馬援的軍令死死管著，無一兵一卒向外貿然突圍。
如此收放自如，絕非速戰能盡滅啊。
一念至此，楊音遂騎馬去了樊崇的大營。
不論哪朝哪代，主帥挑選親衛，都得孔武有力，戰場上，他們是將軍身邊最後一道屏障，性命連在一塊。
樊崇的親衛隊卻略有不同，竟是由一群半大孩子組成。
就比如眼下給楊音帶路的少年，他才十四五歲年紀，胳膊瘦瘦的，穿的衣裳頗為肥大，原本垂到膝部，為了方便走路硬生生裁剪了一半，在人群中穿梭頗為靈活。
楊音問他︰「你叫什麼？」
「小季。」
楊音又問︰「當赤眉多少年了？」
「六年！」
這名為「小季」的赤眉少年不知道自己的出身月、日，甚至連哪年都不清楚，卻能依稀記得加入赤眉的日子。
去往樊崇大本營的路上，少年與楊音說起他的故事︰他家在泰山附近，父親進山砍柴被老虎吃了，母親常年紡織雙目失明，家中沒有地，兩個哥哥一年到頭埋頭于豪強家的田產上，收成六七成以上拿來交租和賦稅，所以老是不夠吃，冬天甚至得靠樹皮草根湯喝，把糧食省下作來春的種子。他雖然在豪強家做羊倌，但經常挨打。
後來赤眉殺到附近，將豪強趕跑，塢堡打下，開倉放糧，小季生平第一次吃了飽飯，還嘗到了羊肉的滋味，又怕豪強回來報復，從那之後，一家人便跟著赤眉輾轉。
對他而言，曾經的生活一片黑暗，只有入了赤眉後，才有了些光彩，才值得被記住。
赤眉軍中有很多這樣的少年，樊崇將孤兒都收在身邊，許多人是逃出來的奴婢，記不清自己的父母是誰；也有人追隨父兄加入赤眉，在親眷死後，用他們的血染了眉毛。
楊音听得心里酸酸的，他麾下也有不少這樣的少年，可三場仗下來，全沒了，死的死，散的散，馬援手中，可謂血債累累。但正因如此，楊音才得勸勸樊崇。
走到樊崇所在時，楊音發現，樊大公居然在睡覺……
樊崇自南下進攻馬援以來，已經沒睡過一個囫圇覺了，此刻便躺在一卷草席上，用一堆髒衣物做枕頭，鼾聲震得隔十多步都听得到。
直到楊音使勁拍著他那滿是絡腮濃髯的臉，樊崇才睜開眼，而他問楊音等人的第一句話便是「戰況如何」？
楊音與他說了馬援橫吹激勵士氣的事，誘敵失敗後，赤眉又發動了兩次攻勢，都無功而返。
但楊音更關切的是另一樁事︰「從昨日起，幽州突騎便一直在我軍以北徘徊，抽空就襲擾外圍的萬人營，甚至突入到十里之內來。」
「而因彼輩遮斷了北方道路，已經兩天沒收到謝祿消息了！」
小季用土罐打了水來，樊崇捧水往臉上潑去，讓自己清醒些︰「沒收到消息，便是好消息，若是謝祿敗了，吾等定能知曉。」
楊音卻對敗仗頗有心得︰「是敗兵跑得快，還是魏軍走得快？」
答案顯然是後者，因為潰兵往往是盲目亂竄的，敵人卻是目標明確的，楊音擔心謝祿像他一樣一敗涂地，連個音訊都傳不回來。
楊音道出了他的擔憂︰「若真如此，第五倫的前鋒，恐怕離此不遠了！」
說到這，楊音的意圖已經很明顯了，要他說，樊崇僥幸打敗了馬援後，魏軍在河濟的大包圍圈南口已破，就該順勢撤走。
「定陶魏軍擋不住吾等，只要與徐宣匯合，便可從容南歸梁地睢陽，三公逢安不是在打彭城麼？此刻或已成功，吾等便可繼續往南，去淮南，去江東……」
曾經打魏軍最積極的楊音，竟然心生退卻之意，樊崇定定地看著他，這使得楊音不知不覺聲音越來越小。
「楊音。」
樊崇的手落在他肩上，皺起眉來，嗓音也大了些︰「你不想與魏軍戰了？不想陣斬馬援，替汝麾下報仇麼？」
楊音倒也干脆，直截了當承認了，從牙縫里擠出話來︰「沒錯，輸怕了。」
「我楊音輸了，還能灰頭土臉來投樊公，可樊公一旦不能勝……」
楊音指著帶他來此的小季，他此刻正與其他幾個赤眉少年一起說說笑笑，沉浸在勝利的喜悅里，不知更殘酷的大戰將至。
「赤眉的數十萬兄弟姊妹，就真要完了！」
楊音依然是流寇思維，既然魏國是硬茬，那就去打吳漢，打青州，總有軟柿子可以捏，只要離魏軍遠遠的就行，沒必要將所有人交待在這。
樊崇沒有訓斥楊音，只讓他一起坐下︰「你是說，看似吾等困住了馬文淵，其實是他拖住了我？吾等圍攻馬援時，若第五倫趕到，魏軍主力從背後來擊，馬援再趁機突圍而出……」
確實有很大的危險，但就此放棄又太過可惜，樊崇覺得，絕不可能有比這次更好的機會了。
就在這躊躇的當口，一個噩耗傳至︰謝祿果然被第五倫擊敗于濮水上，他的部下九死一生，這才有幾個人突破了漁陽突騎的封鎖，將消息送到樊崇處！
「魏軍前鋒，一直追在身後，眼下已與騎兵匯合！」
楊音大急︰「有多遠？」
「北方二十余里外。」
「這下糟了？」楊音只覺得大事休矣，這麼近的距離，還有騎兵，就算他們想撤，也得問問魏軍答不答應！
這位馬國尉，終究還是成了卡在赤眉咽喉里的魚刺，如今若想退走，恐怕就得學壁虎斷尾，犧牲幾個萬人營留下擋住敵軍了……
反而是樊崇卻一改先前的思量猶豫，果斷地下達了讓軍隊調頭向北，準備迎戰魏軍的命令！
「樊公！」楊音大急，還要再勸，樊崇卻問他︰「魏軍里，有比馬援更善用兵的將軍麼？」
楊音只道︰「听說魏國之中，馬援侯位最大，武職也最高，應該無人能超過他。」
他確實是這樣想的，敗給名將才不丟人。
樊崇頷首︰「魏軍雖然難打，但馬援已是其中的豪杰，依然被猛攻所敗，其余之輩又算得了什麼？」
「目前看來，優勢依然在我。」
倒不是樊崇盲目自信，只是知道一場大戰不可避免，必須打消眾人的疑慮，只對楊音道︰「我親帶八個萬人營，對付第五倫。」
「留四個萬人營，由你困住馬援！如何？」
楊音遲疑了，他也是輸怕了，樊崇用了十余萬之眾才把馬援的部隊打散，可如今馬援部萬人一心，四對一，他行麼？
樊崇也頗覺心累，只可惜赤眉軍中帶兵僅次于他的逢安遠在彭城，除了楊音，他還能讓誰對付馬援呢？
好在早則今晚，遲則明日，從睢陽北上的徐宣也該到了……
既然避不開，便硬踫硬罷！這注定是一場決定赤眉生死的大戰。
小季幫樊崇披掛甲衣——很多年前，從新軍將領廉丹那搶來的，外表很舊，漆都消了，甲片多次掉落又重新補上。
「小季。」
旁邊無人時，樊崇忽然問自己啥都不懂的小親衛︰「你以為，此戰能勝麼？」
「當然能！」
小季的母親在淮北病死，一個兄長戰死在南陽，另一位則在守定陶時被俘，如今不知存亡。
盡管前途未卜，但少年親衛們依然滿是斗志，堅信樊大公會帶領赤眉，再度走向勝利！
春日的陽光照在他們臉上，是窮人家孩子的普通模樣，缺牙歪鼻，但一對赤眉卻畫得極正，都是臨戰前，少年們相互幫忙描的。也不知是不是赤眉襯托，這些樊崇身邊的少年親衛，雙目和災民孩子那晦暗的目光不同，眼楮閃閃發光。
每每當樊崇疲倦遲疑時，看到這些充滿希望的眼楮，他就覺得，自己依然走在正確的路上。
樊崇復又露出了笑，緊了緊自己的甲，趕赴前方，他已經睡夠了，而在夢中。
他當真見到了「田翁」說過的「樂國」！
「破開第五倫詭計的辦法只有一個。」
「其援軍來一支，打一支！」
……
張宗未能做到第五倫要求的「日行百里」。
一日一夜，他們只趕了八十里路，輕裝而行的三河兵就已經快累趴下了，更別說一路上，還經常會追上從濮水南逃的赤眉潰兵，時不時就爆發一場遭遇戰。
好在前方並非一片迷霧，漁陽突騎游弋在赤眉大軍以北，阻斷赤眉軍消息的同時，也接應了張宗。
但張宗與蓋延的會面，卻不太愉快。
「虎威將軍。」
身高馬大的蓋延縱馬來見，朝張宗微微一拱手，便急道︰「馬國尉被困數日，以一敵十，我雖有心相助，但僅有三千騎從，只能撿著赤眉外圍散兵殺，無法突入太深。」
「如今將軍既至，你我步騎相合，便可接應馬國尉，殺出重圍了！」
張宗問清楚，馬援的部隊困守兩丘之間，每日都在承受赤眉猛攻，但仍在堅守，這才松了口氣。
他指著身後累得歪歪斜斜的部下道︰「若吾等像樊崇南下時一般，兩日行八十里，士卒路上稍事休息，自能與之交戰，不敢辭避。」
「可我部一天走完路程，「百里趨利者，必蹶上將軍。師旅疲乏，須得休憩一夜，還望蓋偏將替我看住外圍。勿令赤眉靠近襲擾。」
張宗故意提了蓋延的「偏將軍」職位，暗示他，按照軍餃，自己才是那個說了算的人！
然而蓋延卻心切馬援安危，自動忽略了張宗的用詞︰「將軍部眾雖才萬人，且未全至，然赤眉不知虛實。依我看，不必等到明日，今晚便可多點火把，虛張聲勢，或能將赤眉逼退。」
張宗皺起眉來，話說到這份上，他也只能將皇帝陛下的命令祭出來了。
「奉陛下御詔。」
張宗朝北方拱手道︰「我部抵達戰場左近後，不必急于與赤眉交戰，而要扎好營壘，盯住賊人，勿令潰逃！以待後續冀州兵、關中兵抵達，再與之合戰。」
蓋延一驚︰「將軍不是來救國尉的？」
還有句話蓋延沒說出來︰「事到如今，皇帝竟仍想著圍殲赤眉，而不顧其丈人行安危？」
張宗也懶得跟這個漁陽莽夫多解釋︰「陛下妙算，料到馬將軍必然無虞，吾等……」
還不等心生嫌隙的二人扯皮結束，蓋延的麾下騎從便匆匆趕來稟報。
「二位將軍！」
「赤眉大軍，正向我部攻來！」