新鮮出爐的梁漢皇帝劉永，沒機會在吳王秀和淮南王李憲之間拉偏架了，七八月份，兩個東南勢力不可避免地發生了戰爭。
奪取丹陽後，劉秀以李憲不服從宛城朝廷為由，遣鄧禹帶著東拼西湊的丹陽兵四千人自丹陽西進，襲擊彭蠡澤，大有收復豫章，和綠林恢復聯絡的架勢。
鄧禹很快就迎來了淮南王的大軍，敵眾我寡，一路大敗，追得他只能乘船滿彭蠡澤跑。
而此時，馮異亦在江東沿岸廣布船寨，帶著不肯打硬仗的豪強武裝，擺出一副要襲擊李憲都城廬江的意圖，再次調動了淮南兵力。
而劉秀本人則聲西擊東，帶著八千人及搜集到的大小船舶上百艘，離開了作為遮掩的蘆葦蕩，從蕪湖逆著西北風橫渡大江。
江淮用兵和北方不同，因為水系縱橫，更有漲水時留下的無數湖澤，騎兵頗為不便，南來北往萬萬少不了的是船只。
「這也是欲圖淮南，必先定丹陽，降服群盜的原因啊。」朱祐現在明白，劉秀為何非要冒險進入江盜營中，推心置月復收服他們了，沒有這群好水手，他們這些南陽來客，拿頭和淮南的舟師作戰啊！
但丹陽兵和江盜雖被劉秀折服，不再天天鬧事作亂了，但與驅使他們作戰還有很大距離，還是吳王麾下安集掾馬成提了一個主意。
「倒不如募為奔命兵，說好利處，此去淮南，出攻郡縣，若有不降者，就听任彼輩劫掠，人貪財物，則兵可招而致也！」
這馬成也是南陽人，縣吏出身，參加過綠林軍，被劉玄派到豫章做官，淮南攻豫章時他逃到了丹陽投靠，此人行事頗為狠辣，剛來就獻了這樣一條計策。
但當時卻被劉秀麾下朱祐等太學出身的人極力反對，認為那樣會敗壞軍紀。
還是亭長出身，當年專門抓賊的傅俊說了句老實話︰「說得好似如今借豪強兵作戰，軍紀就好一樣，區別不過是彼輩偷偷劫，劫到的財物人口還歸了會稽諸姓。如今定下規制反而更好，江東雖然不易餓死，但難在土地廣袤人煙分散，兵不好征，只有這樣，才能有人效命打仗啊。」
劉秀最終同意了此議，如今船上所載的都是「奔命兵」，摩拳擦掌要去富庶的淮南大搶一通。
隨著槳葉整齊劃一地起起落落，劉秀拉住欄桿，朝遠處的陸地遠眺。
他們已經靠到了大江北岸，正緩緩繞過一個林木茂盛的陸岬，小心避開那些長滿松樹的峭壁。前方不遠處，是一條寬闊的支流河道。
據江盜們說，此地名曰「濡須口」，江流至此，變得頗為開闊且多峽，按照老船家的經驗。闊則浪平，多峽則無大風威脅，是天然的泊船之處，以往江盜去淮南搶劫，都繇此渡江，便能避開兩岸七磯三山之險。
馮異將淮南舟師吸引到其他地方了，但濡須口亦有淮南兵守備，然不過千余，被丹陽兵輕易擊破。入了濡須口，就進入敵國之境，劉秀為了顯示自己的信心，還若無其事地站在船頭，與朱祐討論此郡為何被稱之為「九江」。
「《禹貢》中有言，九江孔殷，東為彭蠡。，所謂九江，是大江流到彭蠡澤，因其地勢低窪，水流散開來，形成數條分汊狀水系，取虛數曰九。」
「秦時九江本是橫跨大江南北的大郡，入漢後，分南部為豫章，九江之名為昔日郡城壽春所繼承，因此沿用……」
所以才有了這名不副實的稱呼，說起來，王莽當權時，這改名狂魔將九江改名延平，將豫章改名九江，算是難得名與實符的孤例。
「此郡精華在于瀕臨淮河的壽春城，乃是江淮間一都會，但大王竟對那並無興趣，而要沿濡須口去襲合肥這小地方。」
這是朱祐不太能理解之處，劉秀卻有他的計較。
「壽春是大邑，布有重兵提防，城池密布，強攻不利。」
「倒是這合肥城，雖只是一個小縣，防備也空虛，卻頗為關鍵！」
他們離開濡須水後，便進入了江盜的另一個活動區域︰巢湖，由巢湖再往北，直接走水路，過逍遙津，可達合肥城下！
合肥的淮南兵沒料到他們這破地方會引來吳王大軍襲擊，倉促交戰半日後，縣令投降，按照「投降就不能劫掠」的規矩，奔命兵悻悻放過這個縣，改去劫掠鄰城。
南方值得稱道的戰爭少，春秋吳楚相爭的主戰場也不在這邊，兵書上鮮少提及此地山川險要，全得憑自己模索。劉秀與鄧禹在江東時，通過反復查閱地圖、交通，又多次與人交談後，敏銳意識到了合肥的重要性。
「淮南三郡的中心，不是壽春，不是廬江，更不是六縣，而是此地！合肥是淮南水陸交通匯集之處，居江淮襟要間，絕不可以緩圖！」
如今吳軍奪取了合肥，就如同一柄利矛，刺入了淮南王的心髒！
劉秀笑道︰「秋收已到，稻谷黃了，我如今扼住了合肥，作為淮南的糧倉，壽春之糧就無法往南運，而若李憲聚集大軍來合肥反攻，正好稱了我意！」
劉秀從來就不怕打大仗，他有這份自信，勝利能夠一舉解決許多問題。
「而若李憲北來，馮異便能襲其後，淮南王兵力雖多，此番卻要左支右絀了！」
然而就在劉秀令人多掠周邊各縣糧秣，準備以逸待勞時，馬成卻揪著本地縣令，前來稟報一個重大消息。
「听說月余前，南陽為赤眉所陷，更始皇帝棄城而走了！」
老家沒了？眾人大驚失色，他們中不乏南陽人士，家眷都在故土，一時間心緒大亂。
虧得劉秀寬慰眾人︰「諸位，南陽縱亂，我姊丈鄧晨、妻兄馬武，一定會護得汝等家人周全！」
為了方便照顧，在江東安頓好後，劉秀寫信回去，讓麾下將領的家人都集中到南陽湖陽縣居住，由馬武和他外祖父家樊氏照顧。樊氏家大業大，就算劉玄倒了，樊家塢卻不一定會失陷。
眾人這才稍稍安心，仔細想想，更始覆滅並不是一個壞消息，意味著吳王可以完全獨立。但好消息來得不是時候，他們打著更始名號來征討李憲，趕在決戰的當口，此事若是傳開，必將軍心大躁！
消息是掩蓋不住的，劉秀沉吟後，決定用謊言來掩蓋真相。
「就說，更始皇帝或已駕崩，他下了遺詔，由我，吳王來總攝國政，以圖光復！」
劉秀更加堅定了打贏這場仗，全取揚州，然後設法北上中原的決心，劉秀有王者之志，從來就不想偏安一隅！
他抬起頭，望著蒼天唏噓。
「劉玄誤國。」
「大漢，只能靠我了！」
……
「被駕崩」的更始皇帝劉玄，方向與北渡長江，立志要打回中原的劉秀截然相反，一路往南狂奔。
繼在安陸縣被冷遇後，劉玄接下來都沒討到好，虧得在抵達江夏郡城時，本地太守還在西邊的楚黎王和東邊的淮南王間猶豫，勉強給劉玄提供了一批船舶，讓他手下僅剩的幾千人陸續過了江，抵達鄂地。
鄂者鱷也，江渚之上，趴著許多長大嘴巴曬太陽的鱷魚，翻船落水者常常變成了它們的月復中美餐。
但登上南岸，回頭望著寬闊的大江，落魄的南渡皇帝劉玄卻感受到了一種虛幻的安全感。
「將舟船全燒了！片板不許留！」
劉玄下達了這樣的命令，斷絕士卒官吏思鄉北歸之心，只覺得萬事大吉了。
「以此為界，赤眉想過也過不來。」
他劉玄最初就不想做什麼皇帝，是被綠林強推上這個位置，這一年半里，殘酷的境遇告訴劉玄一個現實︰他字聖公，卻注定是個庸主，當不了聖王。
就將江北留給各方野心家去廝殺吧，他劉玄，只想回舂陵侯一族的老家長沙，去安享余年！
劉玄很善于寬慰自己，南渡路上，他與王莽的南狩做比較，內心得到了釋懷。
如今到了南方後，又想起另一個命途多舛的「帝」，義帝楚懷王來。
「義帝也曾經是天下共主，但滅秦之後，被項羽架空，安置到江南，遭項羽親信暗殺于江中，何其哀也。」
劉玄自我安慰︰「幸好朕早年假第五倫之手，除掉了劉伯升，否則此人他日恐怕也會成為項羽一般的霸王人物，于朕不利。」
借劍殺人，這真是劉玄稱帝以來，最值得稱道的一件事喲。
所以他就好比是主動南下的「義帝」，只求帝業偏安于荊南。
祖先靠區區一個小長沙國都能活，劉玄要求也不高，荊南四個郡加上鄂地的銅礦，足夠供養一人之奢靡了。還能在南方吃到許多北方沒有的禽獸珍怪，比如那些趴在江邊的鱷魚，听說鼉羹可美味了，往後若能令交州歸降，說不定還能吃上新鮮的荔枝。
劉玄舌忝了舌忝嘴唇，定下了明日的餐飯，又火速改封最後兩位追隨自己南下的綠林渠帥新的王號︰陳牧封為鄂王，留守鄂地，提防有其他勢力南下。
而朱鮪封為桂陵王，帶著數千人南下長沙，命令荊南各位實質割據的郡守交出權柄，來換取一個王號。
被赤眉打得抱頭鼠竄的綠林兵們，此刻也恢復了志氣，他們仿佛想起了昆陽的榮光，想起了綠林橫掃中原的無敵，昂著頭向南開拔。
這自信源于此時代根深蒂固的南北歧視，這年頭的荊南四郡，加起來都比不上南陽大郡。其人口稀少，兵力匱乏，甚至連居民的個子都稍矮一頭——劉玄認為，這是稻米吃多導致的，所以當初舂陵一族在南方做侯爺時，也從不食稻，只吃北方運來的上好粟米。
地域歧視當然是不好的，但剛從中原蠱皿中失敗出奔的綠林殘部就是這麼覺得，到此能大殺四方，數千人足以橫行。
「打不過赤眉。」
「還打不過汝等南楚之人？」