正月初八，雪後初晴，江城縣水門碼頭。
一艘雙桅大船停靠岸邊，十多個壯漢正在把最後一批貨物送上甲板，而不遠處，李凌帶了家人正和幾名送行的朋友做著最後的道別。
初二開始的一場大雪打破了李凌原先赴京的計劃，本來以他舉人的身份大可以從陸路進京，通過沿途開設的一座座驛站來盡快趕抵洛陽。可沒想到的是，這場意料之外的大雪卻使衡州境內多處官道堵塞難行，為了路上不出什麼狀況，他只能改走水路。
好在即便是新年時節，江城這兒依舊有船北上，雖然只是一條貨客兩用的船只，李凌也只能接受了。也得虧這場大雪沒有把江河水流都給封凍住，要不然李凌還真就要被困在江城縣，不知何時能啟程了。
可即便如此，從水路赴京依然有著一些繁瑣麻煩，眼前的這條大船只會將他們送到淮河中游某座城池，然後他們再從那里換船通過漕河向北，直到洛水後再進入洛陽地界。這般安排下來，光是路上的換船事宜就足夠耽擱好幾日了，再加上水路上不知會不會有什麼阻礙，就讓此行更增添了幾分不確定性。
但李凌也確實沒法兒再等了，哪怕水路難行，也只能硬著頭皮上，畢竟時間可不等人啊。
今日來碼頭送行的除了古月子和林烈等朋友外，還有縣衙的師爺曹進。他當然是代魏梁而來，畢竟以魏梁的身份，還真不好如此出面送李凌上路。
在代自己東家又說了一些囑咐和祝賀的話後，曹進才從袖子里取出一封信交給李凌︰「老夫也有一位故交如今在戶部當著員外郎，若李公子不嫌棄，到京城後可持此信見他，有什麼需要幫助的，想來他是不會推辭的。」
李凌忙鄭重地雙手接過那封信︰「多謝曹先生照拂在下，你的信我一定送到。」
「那就好。對了，老夫前日還給你起了一卦，算出你此番會試定會一帆風順，所以你此科是必中的。」
「多承先生吉言了，前後種種，在下銘記在心。」
「哈哈，老夫也就想結個善緣而已，此去京城千里迢迢，你們都要珍重了。」
等他退下，古月子才上前來，把個包裹塞到李凌懷里︰「這是你嫂子和我的一點心意。」
李凌只覺著包袱發沉，顯然不光只有些衣裳什麼的，便想要推辭，卻被他一把按住︰「老弟，咱們相識也有兩年了，做哥哥的是看著你從一個尋常讀書人走到今日的，也相信你今後前程必然無量，難道就不能讓我先在這兒買個好嗎？」
李凌略略動容︰「古哥你都這麼說了，當兄弟的只能厚顏收下你的心意。我就一句話，你我兄弟之情，朋友之義不會因為任何事情而發生改變，你就在家中等著我的好消息吧。」
見他收下東西，古月子才笑著一模自己頷下的胡須︰「這才對嘛。對了，你去了京城也別委屈了自己，咱們縱橫書店的生意那是相當興隆，接下來徐州的生意也會越來越好，你就放一百個心吧。」
「有你和萬兄在，我自然是放心的。也不怕你笑話，我覺著徐州可不是咱們這樁買賣的終點，而是開始。我有一種感覺，說不定等我們再次相見時，就是我們的縱橫書店，不，應該是縱橫書局開到洛陽城的時候！」
「哈哈，那做哥哥的就等著這一天到來了。」古月子說著又上前一步，用力一拍李凌的肩頭，「一路順風，前路珍重！」
「你也是。」李凌也笑了下，又上前突然伸手抱了抱對方，把個古月子鬧得臉上一紅，都有些不知該如何反應才好了。
最後才是林烈︰「林捕頭，你我雖然交情不深，但你幫我的那些事情我也都記在心中。別的我就不說了，只要我能有了出息，他日你有了什麼難處，只管來找我李凌便是。」
林烈不是個善于言辭之人，此刻只是笑著抱拳︰「李公子把我林烈當朋友，就是林烈最大的幸運。我也一樣，只要李公子什麼時候有用得著我林烈，只要讓人來傳句話，我必全力來助，絕無二話。」
再次互道珍重後，李凌攜著穿著一身裘衣，愈發顯得整個人嬌俏的月兒，在李莫雲和李通的左右陪同下，轉身走上跳板，來到了大船的甲板之上。
「起錨，升帆！」伴隨著船主的一聲長喝，一只連在繩索上的巨大鐵錨被水手慢慢拉上船來，而兩張風帆也完全張開，兜住了風後，帶著船只緩慢而動，漸漸離開碼頭，朝著江心而去。
岸邊眾人見此，又趕緊向前幾步，朝著船上的人連連揮手，做著最後的道別。
其實他們心里都很清楚，今日這一別，不知雙方何年何月才能再見了。畢竟眼下這個時代的交通可不是太便利，別說江城與洛陽相隔千里了，就是府城省城，真想來去也不是那麼容易的。何況李凌這回還帶走了家人，還可能就此任官，去往別處。
李凌心中也明白這一點，看著逐漸拉遠的碼頭，以及那座熟悉的小縣城，心里也是一陣感慨，但最後卻只能化作一聲嘆息。而就在他嘆息出聲後，便听到了一聲哽咽，扭過頭來，正看到月兒淚眼婆娑地看著遠方，片刻後更是眼淚啪嗒不斷。
「月兒，你這是……」
「嗚嗚……哥，我也不知道怎麼了，但總覺著很舍不得就這麼離開我們的家啊……」
「我明白，我也舍不得。不過只要我們在一起，哪里都是我們的家，你說是不是？」
月兒微微愣了下，隨後又用力點頭︰「哥哥你說的對……可是，可是我還是感到很不快樂，想要哭……」
「那就哭吧，過了這一陣就好了。」李凌把小丫頭半摟進自己懷里，其實他的雙眼也有些泛紅。雖然他在江城前後加起來也就兩年，但這兒確實給他留下了太多的美好回憶，有太多重要的人還在這兒。
但李凌更知道自己這一回的選擇沒有錯，男兒志在四方，只有把這點故土難離的心思拋棄掉，才能真正成為頂天立地的男子漢！才能真正做成大事！更何況——
「我還是會回來的！在不久的將來，我會以一個完全不同的身份回到江城，回到那些朋友面前！」
當李凌暗自立志時，一個聲音從身後響起︰「李公子這回也打算去洛陽考會試嗎？」
「正是，傅前輩，你我應該就能一路同行了。」李凌迅速收攝心神，轉頭笑對身後那名四十來歲的男子，他叫傅濤，也是舉人的身份，卻是比李凌早了十多年考上舉人，名副其實的前輩了。
這艘船上除了相關船員的住處和裝貨的艙房外，尚有五間客艙，其中李凌要了兩間，而剩下三間則被另兩名北上的客人所佔，一個就是眼前的傅濤，另一人則叫秦暉，卻是去北方投親的。
正因為他和傅濤都是舉人，所以無形中便親近了些，這位也帶了一個僕從，一個書童，此刻便好奇地看著月兒︰「這是令妹？」
「正是。」李凌笑著點頭，月兒則很有禮貌地跟人問好。而傅濤則在看了看他後，忍不住道︰「李公子這麼做卻是有些草率了，你我都是要去參加會試的考生，到了洛陽後便要全力以赴準備考試，帶上奴僕什麼的倒也有所幫助，可帶上妹妹，終究有些累贅啊。」
李凌暗自撇嘴，心說你這人怎麼說話的，我跟你很熟嗎？我帶什麼人同去京城又與你有什麼關系？但嘴上卻只能隨口回道︰「這個，我妹妹畢竟年幼，我可不放心把她留在江城，帶上她反而讓更為心安。」
「竟是這樣嗎？那倒也有些道理。」傅濤倒也不是個喜歡與人爭論的，見他都這麼說了，便也笑著點頭，然後又道︰「接下來咱們要在船上相處一段，到時我倒想請李公子多多指點一些經義上的問題了，還望你不吝賜教。」
「不敢，咱們互相學習。」
把人打發走後，月兒才小心翼翼地看著自己哥哥︰「哥，我跟你去真會成為累贅嗎？」
「听他胡說做什麼？那是他沒這方面的經驗，不知道帶妹上分會讓人更有動力，我帶妹上京可比上分有意思得多了。」李凌只能隨口胡謅著安慰妹妹。
月兒可不懂帶妹上分是個什麼說法，見哥哥都這麼說了，便只能似懂非懂地點頭應是。
這時，船已經完全進入江心航道，隨著風帆吃足了力後，速度也開始提升，把個江城縣徹底地拋到了地平線的下方，再也望不見了……
與此同時，城中某處，一人剛把最後一筆寫完︰「今李凌已帶三人登船北上，若想除之，這便是最好機會……」輕輕將紙上墨跡吹干後，他果斷將之塞進一只細小的竹筒，再把竹筒綁到一只信鴿的腳上，抬手一拋間，那只灰白色的鴿子便撲稜稜飛上半空，很快就飛往北邊，不見了蹤影……