龍吟虎嘯帝王州，舊是東南最上游。青嶂四圍迎面起，黃河千折挾城流。炊煙歷亂人歸市，杯酒蒼茫客倚樓。多少英雄談笑盡，樹頭一片夕陽浮。
數日奔波，八月初八日，李凌一行車馬終于來到了淮北省城，徐州城前。
省城徐州，素來有五省通衢之稱，由此往東往北可入山東、京畿，往西可至晉西、三秦，又有大運河穿城而過，其地理之便，兩淮各州府無出其右者。
正因如此，徐州自古以來便是兵家必爭之地，千年以降，在此發生過無數場或可歌可泣，或艱苦卓絕的戰斗，而千年以後，也依然會有更大規模，更加重要的戰事在此展開。
正是因為徐州有著如此便利的地理環境，大越在立國後便把此地作為淮北省城，如此這座城池不但成為了兵家重地，更成為兩淮一帶的經濟、文化和政治中心，尤其是當兩淮巡撫衙門也在此落腳後，徐州城也就變得越發重要起來。
離城尚有十多里地，馬車上的李凌已能清晰地感受到這座兩淮要城的巍峨氣魄，那高聳于平原之上的巨大城垣，宛如傳說中的上古巨靈神般盤踞在開闊的淮北平原之上，鎮守著這一方黎庶水土，讓人不覺心生敬畏。
車轅上的李莫雲似也被這城池的氣魄所打動，明顯減慢了馬車前行的速度，最後更是忍不住輕輕感嘆︰「這徐州城可真是太高太大了……」
「那是當然，這兒畢竟是我淮北省城，還有巡撫衙門駐蹕于此，城池規模自然不是江城或江北這樣的小縣城能比的。據說，城中如今有戶十二萬，人口更達五十萬之多，都快抵上半個京城了。」李凌這時倒是重新變得淡定起來，笑著為對方介紹道。
這話又引得李莫雲一陣驚呼輕嘆︰「五十萬人，咱們江城都不到十萬人口。」
「所以這兒才有兩淮第一城的美譽。」李凌卻只是微微一笑，五十萬人口對他來說真就是小菜一碟了，後世拉任何一個縣級市出來都有百來萬人口呢，與之一比，徐州真就是小地方了，也就古樸高聳的城牆讓人看著有些氣派罷了。
「別光顧著贊嘆了，快些趕路吧，咱都和其他人拉開距離了。」李凌說著又拍了拍車廂，李莫雲這才反應過來，呵呵笑著，一抖韁繩，控著馬兒以更快的速度朝前，追上前方那一輛輛同行的車馬。
此番江城縣考生幾乎是同行結伴而來，幾十輛馬車，上百人匯聚趕路，當真是浩浩蕩蕩，扎眼得很。在來到城門前時，這支隊伍更是被守城兵馬特別關注，立刻就有人上前詢問。
在知道他們是來參加鄉試的地方生員後，只草草驗看過他們的木牌，就恭敬地把他們迎進了城中。
鄉試在即，如今的徐州城內到處都充斥著文人氣息，官府上下人等也都以協助考生順利考試為第一要務，城門這邊自然不會留難，還特意派了一人引了他們去城中尋合心意的客棧入住。
徐州的經濟遠非衡州府城所能相比，才剛穿過城門，李凌就見一條鋪著青石板的寬闊街道朝前延伸，一眼幾乎都望不到頭。除了可供五六輛馬車並行的直道外，兩邊更鱗次櫛比地開設著數十家各式店鋪，好一派欣欣向榮，熱鬧繁華的景象，讓不少沒見過世面的考生只看一會兒就覺著眼花繚亂，都不知該關注些什麼了。
李凌自然依舊淡定，目光也著意在那些店鋪的招牌幌子上掃過，發現這兒店鋪的品味確實要強過府縣等地許多，不再是千篇一律的某家店鋪的規範起名方式，而是花樣百出，兼具噱頭和文化底蘊。
就拿酒樓來說，除了跟連鎖店似的太白、醉仙二樓，他還看到了品香閣、鐘鼎樓等等讓人印象深刻的大酒樓，至于他們現在最迫切想要找到的客棧，這兒的花樣就更多了。
「諸位秀才公，前邊就是咱們徐州城里最好的客棧文魁居了，許多來參加本次鄉試的考生多喜歡在此落腳。這兒環境清幽，更有伙計人等專門為各位考生安排相關一切事務，讓您無須任何麻煩就可輕松上考場。」那位負責引領大家入城的幫閑笑著做起了介紹，末了又添了一句，「只是這邊的費用稍微貴了一些，每日的房錢約在七兩以上，還有其他雜項費用，加一起則在十五兩左右。」
雖然說價錢貴算不得商家的問題是自身窮的問題，但在听完這話後，八成以上的考生還是把頭搖得跟個撥浪鼓似的，不敢入住其中。他們或許薄有家財，但也不敢如此浪費啊，又不是每個考生都是世家子弟，不用為錢財憂心。
當然，還是有人決定入住文魁居，就此，本來還挺齊整的隊伍入城後不久便分出了三六九等來。
李凌雖然行囊豐厚，但也不想做這樣的冤大頭，便隨大隊一起繼續往前。很快，他們又來到了另一家規模不小的客棧前︰「各位秀才公，這兒也是我徐州城內有名的客棧居所，名叫折桂園，雖然比不了文魁居的服務周到，但也勝在寬敞幽靜，而且價錢公道，只須一日五兩，便能入住。而要是能出十兩銀子，更有一座獨門獨院的小跨院，再不用受他人滋擾。」
有了文魁居高價作對比，這個價錢更低的折桂園自然更叫人心動了，就是李凌也在略作沉吟後問道︰「那接下來的客棧環境又如何？」
「接下來就薛家客棧了，那兒雖然客房也夠寬敞，但三教九流的住客也多，只怕就比不得這兩處清靜了。各位秀才公那都是要在鄉試中大展拳腳的，可不能被外人打擾了，您說是嗎？」
這話果然引得眾人一陣點頭，李凌也在看了眼邊上略有些發愁的徐滄道︰「那就先進去看看吧，要合適，我便要一間跨院入住。」
有他開這個頭，其他人也就紛紛跟進，一下子就有不下二十多人有意在這折桂園中入住。那幫閑顯然是能從中獲得好處的，頓時打起精神，興高采烈地入內交涉安排，不一會兒便有伙計出來迎客。
這里的價錢確如幫閑所說，比那文魁居稍微低了一些，跨院也還有幾座。李凌當下也不作猶豫，迅速要了一座跨院，並招呼著徐滄一同入住。
這讓徐滄略顯局促︰「李兄，我這……」
「徐兄，朋友之間本就有通財之義，既然我手頭寬裕些，幫你一把也是應該的。難道你是不把我當朋友，所以想要去別處落腳嗎？」李凌笑著看他道。
他都把話說到這份上了，徐滄當然不好再作推辭，當下拱手稱謝。反正真算起來自己欠李凌的已經有許多，也不在乎多這一次。
同時，方子規也選擇在此要了一間上房入住。看到李凌又選了跨院，他不覺上前打趣︰「李兄果然非比尋常，這到了哪兒住的都是最好的客房啊。」
「呵呵，實在是我這邊人更多些，還是包間跨院更合適。對了，接下來幾日咱們可以多交流下心得，再過五六日便是鄉試，可得抓緊了。」
「好說好說。」
听到他們的對話，還在賬本上寫寫畫畫的掌櫃突然笑道︰「各位秀才公來的正是時候，明日早上，敝店就會請來大儒張禾豐在我折桂廳內講學，各位若是有興趣的，大可一听。這對你們接下來的鄉試和會試那都是大有裨益的。」
「有這等事，那倒是要見識一下的。」李凌頓時笑著點頭道。
在魏梁那兒他也听說過像省城京城這樣的大地方每當科舉考試時就會有某些前輩大儒開堂講課，跟學子們傳授經義心得，或是科舉考試時的經驗什麼的。往往這等文壇盛會都會引來許多士子考生參加，奈何衡州府當地卻因文昌不興而少有這樣的盛世。
想不到這次才到徐州就有如此機會，李凌自然大感興趣，在跟人問明白具體時間和折桂廳的位置後，便定下了主意要去參加了。
其實何止是他，就是徐滄等人也都對此心向往之，既然都入住客棧了，自不能錯過此等盛會。
而隨著李凌他們各自入住，打從縣城就一路同行的隊伍便稀疏下來，那些人家境都不是太好，只能去更差一些的客棧中投宿，不少人眼中更是帶著羨慕和失落。
只有兩個家伙在此之後就迅速與隊伍分開，轉到了一處角落，低語起來︰
「這一路竟沒有半點機會，那李凌身邊的家伙極其警覺，還真不好對付啊。」
「是啊，現在他又入住客棧，折桂園向來守御嚴密，我們更不好下手了，這可如何是好？」
「不如先等一等，等他考完此番鄉試，回去時我們再尋機會下手？畢竟他們來時是幾十人一起，可回去就未必了，只要讓他落了單，就是咱們下手的好時機。」
「就照你的意思辦，還有，得跟上頭說說，我們需要更多人手，那個叫李莫雲的親隨看著真不好對付！」