莊家大宅正門前，兩撥人正如斗雞似的相互對峙著，一方是以莊強為首的幾十個城中潑皮閑漢，另一方則是林烈帶來的十多個差役捕快。
強自按捺下心中怒火，林烈神色肅然道︰「莊強我已經把話說得很明白了，這是縣尊大人的意思，縣衙要審理莊典史一案，需要他即刻前往……」
「呸！說的好听，還不是想公報私仇，把罪名栽到我大哥頭上來？想拿我大哥去縣衙，你個姓林的還不夠格。你回去跟那新來的什麼魏縣令說，咱們江城縣還輪不到他做主，要見我大哥，叫他自己過來！」
「放肆！你竟敢侮辱縣尊大人，莫不是也想跟我去縣衙走一趟嗎？」林烈心中怒火騰一下就起來了，握著腰間佩刀的刀柄猛上前一步，威脅道︰「我再說最後一次，若莊弘再不出來，我就帶人進門拿人了！」
「你才放肆！」隨著這聲斷喝，一人滿面陰沉地從門里走了出來，赫然正是鄭艮。只見他一面上前，一面指著林烈責罵道︰「林烈，你也不想想自己的捕頭一職是誰保你的，現在居然聯合外人想對付莊大人，真是忘恩負義！你跟我回去，別再攙和這事了！」說著還上手要拉林烈。
卻被林烈擰身避過︰「岳父，小婿這是在辦公務，恕我無法遵命了！」
「你……還真是翅膀硬了，看老子怎麼收拾你！」見他如此反應，鄭艮心頭也是一陣惱火，很自然就揚起手來，呼的一個耳刮子就打了過去。
以前在家里也好，在縣衙也好，林烈對他都是恭恭敬敬，不敢有絲毫違逆。 可現在這小子仗著找到了靠山居然敢如此頂撞自己了。再加上之前那些事，頓時就讓鄭典吏有些心態失衡，不顧環境就動起了手。
他本以為這一下定能打實，不料才揮掌到林烈跟前，就被他一把抓住，然後對上了一雙冒著幽幽火光的眼楮。鄭艮只是個尋常吏員，也沒幾分氣力，現在被習武多年的林烈一把叼住手腕卻是連掙扎都做不到，半邊身子都有些酥麻了，口中更是驚呼道︰「你……」
「岳父，因為你是長輩我才幾番忍讓，但國法當前，可不能讓你再這麼胡鬧了。這是縣尊之命，縣衙之事，與你何干？」林烈盯著他，語氣森然道。
如此語調，如此神態，頓時讓鄭艮的心猛然一顫，從所未有的對這個入贅的女婿生出一絲陌生和恐懼來；「你……我可是縣衙戶房典吏，怎麼就不關我事了？」
「那是以前，現在你已被開革出了縣衙，再不是本縣吏員了！」道出這一句後，林烈手用力一推，就把有些失神的鄭艮給推得踉蹌往邊上撲去，直到倒在地上，都沒能從這驚人的消息里回過神來。
自己被革職了？怎麼自己一點都不知道？那新來的魏縣令真敢這麼做，就因為沒有在今日正午前參見于他就把自己這個衙門老吏給革職了？怔忡混亂間，鄭艮已經完全顧不上再阻攔往前壓去的林烈了。
眼見得林烈把鄭艮推倒，刀已出鞘一半，身後那些捕快也紛紛舉起手中鐵尺棍棒，擋在他們前路的一干潑皮也有些慌神了，居然紛紛往後退去。所謂潑皮無賴，就是些欺軟怕硬，狐假虎威的主兒，真讓他們賣命對抗官府卻是做不到的。
不光是他們，就是剛剛還神氣活現的莊強此刻也有些膽怯了，不自覺退了兩步後，才叫道︰「姓林的，你如此不留余地，就不怕將來嗎？」
林烈不屑地嗤笑一聲，已是看穿了他的色厲內荏。原來以往看著高高在上，無人敢惹的莊大爺也是個無膽匪類，只要自己夠強硬，就能壓得他不敢反抗。當下里，便繼續拔步上前，刀則是一分分被他徹底抽出，口中道︰「莊強，最後再警告你一次，若再敢阻我拿人，就以從犯之罪也把你一並拿下！敢有反抗，死傷勿論！」
被他的話語一嚇，又看到那明晃晃的腰刀出鞘將欲襲來，莊強終于再撐不住，連連退卻到高高的門檻處，腳還被絆了下，差點狼狽而倒。口中則顫抖著道︰「你……你……」
「二弟！」突然身後傳來莊弘平靜的聲音，這才讓差點倒下的他重新穩住身形，而正逼上來的林烈的腳步也是一頓︰「莊典史。」
莊弘看著倒是與以前沒什麼兩樣，穿著綠色官袍，戴著短翅烏紗帽，氣度井然地凝望林烈︰「林捕頭真是好霸氣啊，以前本官怎麼就沒有見你如此氣度呢？」說著還嘖嘖輕嘆了兩聲。
莊弘不愧是一直以來手握大權之人，只一露面，就把林烈徹底壓制，哪怕他手里有刀，也感到一陣心驚，再不敢向前，還彎腰施禮道︰「莊典史恕罪，卑職也是奉命行事，還請你隨咱們去縣衙听審。」
「哦？縣尊大人已經找到更多證據了？那本官倒真要去听一听了，看那些人是如何偽造證據，編排本官的。」莊弘眼中閃過一死陰翳，但隨即又笑著道，「我莊家兩代人幾十年來為江城縣嘔心瀝血，勤勤懇懇，現在卻被人如此誣告，真是黑白不分啊。」
要不是知道他們兄弟平日里都干過些什麼事情，只看其七情上臉的表現，林烈等人都要信了他的說辭了。可還沒等他回句什麼，莊弘又道︰「去衙門可以，不過我想先與弟弟說兩句話，不知林捕頭你可準許啊？」
「莊典史請便。」完全被壓制的林烈怎敢阻止，只得點頭。
莊弘笑了一下，又給莊強打了個眼色，兩人退到了門內。
「大哥，他們……」
「時間有限，你听我說。」莊強急吼吼的說話被兄長即刻打斷，此時的莊弘看著也沒有了剛才的盛氣凌人，臉上更多了幾分濃濃的憂慮，「這一回咱們是真踫上厲害對手了，別看魏梁他年紀不大，可底氣卻足，手段也比以往的那些縣令高明得多。
「現在他已經收服了不少縣衙里的人，就是封平和王賀也牽制不住他，所以我這回就很被動了。他是有備而發，又有那個李凌從旁協助，居然真找出了不少證據來，這會讓我的處境越發不利。所以這一回過去听審，我十有八九暫時是回不來了。」
「大哥，這如何能夠……如此一來豈不是落到他手里了嗎？」
「那倒不至于，無論被軟禁起來也好，被關入大牢也罷，只要是在縣衙里，我就有足夠的辦法自保。這次他以貪污來定我之罪，再加上十多年前黃麻捐一事引得百姓對我憎恨，確實是妙招，說不定後面他還會挑動本縣百姓來告我的刁狀，一旦所有事情都被坐實，我的處境就很不堪了。
「所以我要想月兌罪，就不能在縣衙里與他繼續扯皮，那不是他的對手。唯一的法子就是把事情往上走，把審理此事的權力送到衡州府衙。你應該還記得吧，衡州府推官沈寒多年來沒少得咱們的好處，再加上黃麻捐一事現在也與他們有了瓜葛，所以只要把事情說明白了，他們不會見死不救，不然就是一拍兩散！
「你接下來要做的，就是多拿金銀細軟，趕緊前往衡州，見沈寒，最好能通過他說通知府大人，由知府衙門出面把本案給接過去。如此，你我就算能確保萬無一失了。記住，此事關系到我莊家生死存亡，不要怕花錢，他們要多少，就給多少！」
莊強靜靜听著，最後才點頭︰「我記下了，待會兒我就出發去衡州府。」
「還有，你去了之後就別再回來了，至少要等到事情有了結果才可回來。這幾年你在外干的那些事情很可能也會被他們揪住不放，沒有我護著，你必然要糟。」莊弘對自己這個唯一的弟弟還是相當關心的，「還有你之前招攬下的那些人，也趕緊讓他們走，沒的多一條罪名。」
「是，我知道了。」
「呵……想不到我莊弘自詡精明，卻敗在了一個乳臭未干的刁民和一個新來的縣令手上。那李凌居然有此膽量和能力，那魏梁更是完全不講官場上的規矩，真真是出人意料啊。」回想起自己落得如此敗局的經過，他是感慨不已。
一旁的莊強則更感自責，因為李凌一事說到底還是他惹出來的麻煩。要不是他被章奮求著非要讓李家家破人亡，讓李家兄妹徹底淪落賣身為奴，也就不會惹出這許多事端來了。
要不是兄長接受了自己的請求，然後順水推舟讓李凌去看著架閣庫，說不定現在那里早成廢墟，如此即便那魏梁再有本事，也不可能拿出什麼實質性的證據來給兄長定罪了。
一念之差，以至萬劫不復。這時的莊強當真是後悔到了極點……
囑咐完自己兄弟後，莊弘來到已經有些不耐的林烈跟前︰「走吧！」看這樣子，他不像是待罪押去縣衙受審的，倒像是被人護送著返回縣衙的官員。