帶著些許異樣的想法，蕭鼎繼續率軍前行，並在正月二十六抵達楚雄。
很明顯，他們這一路來得已有些遲了，因為如今的楚雄城內外早已駐扎了不下七八支隊伍營盤，那都是應一年前的約定來此參加今年春祭拜春神的滇南勢力。這其中既有段高兩姓這樣名為越臣實為地方土皇帝的存在，也有本就不怎麼把大越官府放在眼里的生蠻族長。
只因為這場一年一度的春祭乃是滇南全境無論漢蠻都極其重視的盛大聚會，所以哪怕他們間存在著各種矛盾，這些手握一方兵權的勢力還是在這座小小的府城聚會，而且看著並沒有因此生出什麼摩擦來。
隨著定西軍這一到，楚雄這邊的人馬數量再度提升一大截，這也讓本地首領大感頭疼。本來嘛，這楚雄府城上下也就不到區區四萬人口，現在各方勢力一下子涌來，頓時就讓人口翻了一倍不止，哪怕他們都各自帶了口糧呢，光是騰地方讓他們歇息，再安排些招待，就讓當地存糧捉襟見肘了。
不過這些東西顯然不是蕭鼎他們會去在意的，在抵達府城後，他便讓麾下副將安營扎寨，自己則帶了部分親軍直入城池，李凌他們幾個自然跟隨同往，也算是更進一步領略此地風土人情了。
不過說實在的，看這楚雄還真是乏善可陳，雖為府城，卻比中原一般的縣城也強不了多少，城牆比之昆州更是顯得格外低矮，所以在看到這一路兵馬靠上來時，城頭守軍還委實戒備了一番呢。
直到看清楚旗幟，然後報于城中，才有一路人馬飛快迎了出來，正是這楚雄城之主，木坤。這倒是個看著頗為熱情好客的人，遠遠的就在馬上行禮笑道︰「原來是定西侯到了，怪不得有如此聲勢呢，可把咱們木家兒郎都給嚇得不輕啊。」
「哈哈，木寨主言重了，我定西軍還沒強到能叫人望風披靡的程度呢，要不然這滇南早不是如今模樣了。」蕭鼎打著哈哈迎上，氣勢上倒是壓住了對方，然後在與對方說話的同時，兩方人馬迅速並攏，朝著城內而去。
等他們進入城池後不久，前方又有一支人馬迎來，不過這回來的卻不是某一方，而是數位滇南蠻人勢力的首腦，當先兩人，正是段高兩姓的族長段思羽和高文儀。
在蕭承志的介紹下，李凌的目光也不斷在這兩位明顯是如今滇南勢力最大的蠻人首領的身上來回打量著，尤其是前者，他看得更為仔細。因為受後世武俠的影響，大理段氏總給人極其深刻的印象，什麼一陽指，六脈神劍，段譽段智興，那都是武俠世界的頂流般的存在啊。
不過這回近距離打量這位段家子孫，李凌卻略覺失望，因為這位段思羽長得實在和想象中的高手宗師差太遠了，不光是模樣，更在于氣質。這就是個黑矮胖，有著雜亂胡須，卻又顯得盛氣凌人的家伙。倒是他旁邊的高文儀，卻是一表人才，更有宗師氣度。
此時，他們幾人也已和蕭鼎見了禮，與之前的木坤略顯卑微的態度不同，這兩位對上定西侯卻完全是平起平坐了，言辭間不帶半點示弱，幾句話說下來，反而想要壓蕭鼎一頭。
而後在繼續往內走時，兩人也表現得一如既往，不光與蕭鼎並行，而且並非分于左右，而是自顧一邊。
只從這一見面的細節里，李凌就可看出雙方關系有多微妙，這些蠻人首領是真沒太把蕭鼎的身份當回子事兒了。
不過蕭鼎卻顯然沒有受此影響，一路之上依舊是笑吟吟的，到最後入木家宅邸，進廳堂看座時，他甚至都沒有與兩人爭搶個先後，直接就低調坐到了下首處。
這卻讓本來有心與他別別苗頭的兩人有種一拳打在棉花上的不適，最後只能是悻悻地讓段思羽坐了上首，高文儀坐了第二，然後才是蕭鼎。
「父親，他們如此也太無禮了，咱們代表的可是朝廷！」蕭承志有些不能忍了，小聲嘀咕了一句，就連李凌都不覺點頭認同，有時候這爭的不是什麼顏面，而是一股氣勢啊。
蕭鼎卻在喝著茶水的同時淡淡一笑︰「這有什麼好爭的，他們不也是我大越臣子？而且真論起來，他二人的身份還在我之上呢，段家是世襲的順義公，高家則是二等南歸侯，我這個定西侯可壓不住他們啊。」
李凌這才明白過來，是啊，人家雖為蠻人，可其實也是曾得朝廷冊封的，真要較起真來，蕭鼎還真要低他們一頭了，所以還不如不爭這口氣呢。
而蕭鼎隨後的表現，更讓李凌心中一陣嘆服。
就在一番寒暄後，他便突然轉到了一個讓所有人都頗為在意的話題上︰「順義公，南歸侯，如今我滇南不斷有地方出現叛亂，不知二位可有關注嗎？」
兩人都是怔了一下後，才反應過來這是稱呼的自己，畢竟他們兩人的這一爵位都是虛的，在各自封地里，還真沒被人如此叫過呢。
當下，高文儀先笑著點頭︰「此事我自然是有所留意的，不過我鄯善府境內卻是從未有過此等叛亂，朝廷只管放心就是。」
「我安寧一帶也是一樣。」段思羽跟著說道。
而其他人，則多多少少表示了一下自己也是出于無奈才不能遏止此等叛亂的，不過這些小勢力的說法卻沒多少人真放在心上。
蕭鼎則在隨即看著兩人道︰「二位，你們既為我大越勛貴臣子，又是這滇南要員，豈能一直坐視此等叛亂不斷上演？本侯這次是決定要動用我定西軍一半以上的兵力努力平叛的，卻不知你們二家可否同樣出兵嗎？」
原來只稱呼二人爵位的目的落到了此處，竟是讓他們也為平叛出一把力氣。這讓段高兩人臉上都露難色，滇南如今的亂子正是他們希望看到的，最好就是因此不斷削減定西軍實力，怎能在此刻出手幫忙呢？
但是，當了這麼多人面，二人卻又不好強硬推辭，只能是支吾道︰「定西侯所言固然在理，但這出兵平亂畢竟不是小事，我兩家實在實力有限，尤其是後勤保障上，更是捉襟見肘。出兵當然不是問題，但需要定西侯你鼎力相助啊，比如給咱們兩方一些軍糧和兵器上的援助。」
「不錯不錯，我段家最近也缺糧得厲害，要是定西侯能撥出幾萬石軍糧為我所用，咱們出個幾千人馬幫著平亂也不是做不到。」
兩人這一開頭，其他人也紛紛跟進，都張嘴沖蕭鼎要錢要糧，當真說的是一個比一個慘，就好像這回他定西侯不給他們錢糧支持，這些滇南部族勢力就要徹底完蛋了似的。
其實這樣的情況蕭鼎以前也是遇到過不少次的，所以雖然有些不快，但應付起來倒也順手︰「看來大家都有難處啊，說來這也和咱們滇南自身不足有關了，畢竟這兒沒有太過肥沃的土地，糧食更是年年短缺，各家只能半饑不飽地過日子。既如此，我以為該從根子上解決這一問題了，那就是向朝廷求助，比如打通東去的道路，讓朝廷能把更多糧食輸送進來！」
這自然也是老生常談的說法了，大家雖然沒有正面反對，但也都打著哈哈含糊了過去。真要如其所言，恐怕滇南就徹底落入朝廷掌控，他們這些部族首領頭人還如何做主？
所以一番對話下來，依舊是沒個準主意。而後，大家又把話題轉移到了後天的春祭上，這一回就比之前要更熱烈了，各家都直言這回的「爭春」儀式必然將由自家勇士拔得頭籌，個個語氣都肯定得不行。
不過這樣的爭論蕭鼎卻是沒多少興趣了，只能是在旁听著，隨口又附和兩句。直到大家說得差不多了，才各自而散。
楚雄城一下來了這麼多人，住房也成了一個問題。不過像他們這樣的大人物，總歸還是有最好安排的，蕭鼎這邊二十多人，也就住進了一座還算像樣的宅院里。
直到進門，蕭鼎臉上的笑容才倏然不見，冷哼了一聲︰「這些叛亂人馬里，果然有不少是受了在場幾處寨子的頭人指派，表面上生亂的是生蠻，其實中間卻混雜了許多熟蠻，真當我看不出，听不出來嗎？」
李凌雖沒從這次的聚會中听出這一深意，但也深知這一結論有多麻煩︰「那這一回侯爺還準備用強平亂嗎？」
「當然，我的兵馬都已經安排出去了，哪有半途而廢的道理？不過在此之前，還得讓城外的人馬做些事情，既然他們都到了楚雄，那正好切斷這些首領與自家兵馬的聯系。」蕭鼎眼中閃爍著森冷光芒道。
「這個……會不會太冒險了些？」李凌不覺有些擔憂道。
蕭鼎看了他一眼︰「怎麼，你之前不是一直在勸我更積極些嗎？」
「下官不是這個意思，我是說，既然他們明知道可能存在這樣一個大漏洞，為何就敢都來楚雄呢？他們就不怕上下月兌節，而使前方之亂被迅速平定嗎？」李凌迅速提出了最關鍵的一個問題。