揚州，齊園。
草堂。
看著自山東回來後喋喋不休破口大罵的司馬紹，齊太忠笑而不語。
此時除了褚家家主褚侖外，其余八家都已經折返回家，準備采買海糧諸事。
褚侖見司馬紹氣急敗壞的模樣，反倒哈哈大笑道︰「老司馬呀老司馬，你這算盤打的可真精明！可是你這點子主意瞞得過我，難道還能瞞盡天下人？至少，太忠公你第一個就瞞不過！」
司馬紹聞言先是一怔，隨即恍然大悟霍然轉身看向齊太忠。
齊太忠卻擺手道︰「不是我，你先從揚州早走一步，又是日夜兼程，老夫就是想通風報信也來不及。文甫老弟，都中之人並非皆是酒囊飯袋。」
司馬紹擰眉道︰「那賈小子就算打娘胎里修行，可他今年才多大，就有這等算計？」
齊太忠呵呵笑道︰「你竟還不伏？他年歲是小，可知道的事難道比咱們少？尤其是海外諸國之事，他想到的，你比得了？」
司馬紹卻連連搖頭道︰「這是兩回事，如今天下各大勢力哪個還沒模過他的根底？他對海外番國事知道的這樣透徹，是因為當初在津門救了一個洋婆子，洋婆子又為他引見了揚州洋番教堂里的神甫，名喚勞什子保羅。好些人都去尋保羅求證過，保羅也承認了，賈薔知道的許多事，都是他告知的。便是現在，他仍在為賈薔做事。所以賈薔知道些西洋番鬼之事，不足為奇。
如今天下對他的不解之處，只在他手里那些極了得的方子，不知出于何處。至于其本人之品性，雖也算極聰明之人，但遇事也少不了年輕人常有的莽撞沖動不顧後果的毛病，千金之子坐不垂堂的道理也不懂，照我看來，比德昂差的遠！」
齊太忠哈哈笑道︰「你去問問筠兒，他自己敢不敢認此事。前些時日筠兒書信回來，對于赴京追隨賈薔做事，再無一絲怨言，誠心敬服。文甫啊，莫要讓嫉意和惱意化為恨意。你自己數一數，賈薔的敵人，至今都何在？」
褚侖則笑道︰「太忠公何須勸他？世人誰不知這老司馬見風使舵的能為登峰造極？京里那位少年權貴只要一日不勢衰，老司馬就只會在背後發發牢騷。」
司馬紹冷笑道︰「你知道個屁！勢衰？他一日不勢敗，老夫都只會發發牢騷！」
褚侖哈哈大笑起來，指著司馬紹道︰「苦恨年年壓金線，為他人做嫁衣裳。也就是你老司馬能當場咽下這口氣來，換個人非要鬧一場不可。不過，你若非有這等能為，司馬家也不會興旺到這個地步。」
司馬紹聞言卻沒多開心，嘆息一聲搖頭道︰「興旺甚麼？老褚，旁人不知道，你還不知道？此處揚州還不顯，有太忠公領著諸鹽商壓著，誰也翻不起浪來。可再往南，越往南，潘家、伍家、盧家和葉家的勢力就越大。前些年還好，這幾年卻愈發有咄咄逼人之勢。
咱們九家為何急著尋出路，先前甚至因為寧國公一句話，就決定出巨資相助？不就是因為我們這些傳承數代的老世家，有些抵不住這些富可敵國的後起之秀的逼迫。這一次，本想尋個機會，也走走海路，和那幾家好好做過一場。誰知道，還未起個火苗，就被寧國公一盆冰水澆了個透心涼。」
齊太忠呵呵笑道︰「你怕不是想和那幾家別別苗頭，是想尋由子加入他們罷？其實大可不必。」
褚侖聞言忙道︰「太忠公，此言怎講？」
齊太忠擺手道︰「十三行之事，老夫曾與寧國公談過，他很是不屑，以為此法除卻靠朝廷關閉沿海通商口岸，獨肥粵州之地，便其攬財外，再無其他亮色。且十三行之事，說到底不過是承攬夷貨四個字罷。主動權在西洋番夷，而非在大燕。他如果想，反手就能將十三行打落塵埃，換個總商也不過一句話的事。」
褚侖眼楮一亮，道︰「著啊！他先生就是執掌大燕財權的大學士，換個總商豈不正是一句話的事？」
見兩人眼楮都紅了，齊太忠笑道︰「此事你們就別多想了，賈小子這般瞧不上十三行，又怎會去操持它？還是做些能和西洋番商一較高下的事罷。」
司馬紹仰頭長嘆息一聲︰「人比人，真是氣死人吶！」
齊太忠笑問道︰「那你可願意繼續采買海糧？還是如上官、赫連、太史三家一樣，只出銀子，不上名冊？」
司馬紹生生氣笑道︰「這三家真是……三家老家主也算是人中龍鳳，怎就生了這三個糊涂蛋子？你們也沒勸勸他們？」
褚侖搖頭道︰「好言難勸該死鬼，慈悲不渡自絕人。為了這事，三家差點和我打起來，我苦口婆心都快給他們跪下了，才落得這麼個結果，還怎麼勸？」
司馬紹扯了扯嘴角，搖頭道︰「也罷，那就這麼著罷。我現在就回家，準備采買海糧之事。對了，太忠公，你老這樣看好賈薔，你覺得他能拉得起四海王殘部麼？」
齊太忠呵呵笑道︰「在你手里，四海王殘部頂了天，也就能恢復到過往的實力，甚至能恢復到七八成就了不得了。可在賈小子手里，那幾根殘苗，卻能燒起沖天大火！」
司馬紹不伏道︰「他有這樣的神通？」
齊太忠意味深長的提點了句︰「寧國公缺的是四海王殘部的那點人麼？不是，他缺的不過是精通海上戰事的一些白紙扇罷了。德林號麾下如今坐擁已經足以和漕幫匹敵的船幫，又有多少熟悉水事的船員水手在？這些人訓練上一年半載，難道會比四海王舊部差到哪去？文甫啊，咱們是商人，是百姓，卻去想著和權傾朝野的一位實權國公爺別苗頭，不是糊涂又是甚麼？」
司馬紹聞言，扯了扯嘴角，再無話可說，與齊太忠見了個大禮後，告辭離去。
……
翌日清晨。
寧國府，平兒院。
屋內暖煦香甜，珊瑚木座屏式燈架上的燈燭已經熄滅。
梅花三乳足香爐內，倒仍有殘香余韻飄出。
忽地，花梨木恰花月洞架子床上懸著天青織金帳劇烈顫抖了片刻，一聲酥骨蝕魂響罷，天青織金帳打開，一道嬌柔的身子下來，看得出步伐有些虛弱……
「這會兒就走？」
賈薔事後有些慵懶的聲音響起。
「明兒學里要帶那些孩子去城外上勞什子觀察體驗課，今兒蘭兒回家拿些衣裳被褥，學里只準備帳子。我早些回去準備……」
說罷，身影離去。
過了一柱香功夫後，卻又有一道窈窕身姿自榻上走下，身形略急。
賈薔奇道︰「你又怎麼了？」
身形未言，而是赤著玉足踩在金絲錦織珊瑚地毯上，繞過玉刻湖光山色屏風，未幾，便有噓噓聲響起……
賈薔︰「……」
稍許，身影折回，卻是穿戴起衣裳來，將三千青絲從薄衫內取出往後一揚，賈薔看的賞心悅目，真美。
「叔叔操持一宿，且多歇歇，我先回去了。」
聲音幽幽，勾魂奪魄。
賈薔心里一嘆︰誰又經得起這樣的考驗？
他有些不舍道︰「可卿，再躺一會兒？」
可卿抿嘴淺笑，道︰「昨兒平兒姑娘約了寶姑娘今日來對賬，可不能再被堵上了門，那可是個厲害的。」
賈薔笑道︰「她厲害也是同我厲害，和你們又不相干。寶妹妹素來藏愚守拙，不會惡語相向的。」
可卿笑道︰「雖無言，其意更甚。罷了，還是不觸這個霉頭了，我先回去了。」
說罷，轉身離去。
等可卿走後，賈薔輕輕一嘆，榻里面的平兒笑道︰「爺也有犯愁的時候？秦大女乃女乃如此品格，豈是沒有脾氣的？對爺自然百依百順，卻也不願輕受旁人眼色。林姑娘若是給她臉子，她倒還會甘心受了，旁人哪里能成？」
賈薔眉尖輕挑，道︰「日後，她們會不會打起來？」
平兒螓首倚進賈薔懷中，笑道︰「那自然不會，爺身邊的女孩子都是讀了許多書的，怎會打起來？再者，秦大女乃女乃身份到底不同，將來寶姑娘也進了門兒，還怎麼打？不過也說不定，秦大女乃女乃若是端起嫂夫人的身份，也是有趣的。」
「你還覺得有趣？！」
賈薔**大怒，喝道︰「趴下，翹起來！」
「嚶！」
……
午時。
西府，榮慶堂。
賈薔到來後，見除了賈母、薛姨媽、李紈、鳳姐兒並賈家諸姊妹外，居然寶玉、姜英也回來了。
算算時日，昨兒王夫人才出殯罷。
也是，指望寶玉在家廟那邊清修幾個月，那也不現實。
「甚麼事這樣著急？催了幾遍了！」
賈薔見禮罷，挨著寶釵坐下。
一旁寶玉瞧見了，眼里不掩羨慕……
可惜，他現在隱隱有些畏懼每早起來練拳舞刀的姜英……
賈母笑道︰「自然是有正經事，如今家里缺個正經太太，諸事不便，這不是長久之道。總不能事事都麻煩姨太太罷？所以請你來，就是為了商議商議老爺續弦的事……」
此言一出，不僅賈薔愣住了，其余姊妹們也都紛紛怔了怔。
鳳姐兒格外有些不大高興，她如今是西府的當家女乃女乃，怎會樂意頭上再來一個長輩和她斗法？
因此拿眼悄悄給賈薔使眼色……
賈薔皺了皺眉，道︰「有這個必要麼？」
……
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