榮國府。
臨近年關，按照往年成例，榮府內外都忙碌起來，準備過年。
大家子過年，遠沒有小門小戶刷個房子包點餃子那樣簡單。
國公府從大門、儀門、大廳、暖閣、內廳、內三門、內儀門並內塞門，直到正堂，一路正門都要換上新門神、聯對、掛牌，還要新油了桃符。
兩邊階下，也要備好一色朱紅大高照燈。
等到除夕之夜起，便悉數點亮。
因如今府上奴僕精簡了快一半，剩下的又有不少新人，因此一個個忙的腳跟不著地。
賈薔一路走來，臨進二門前才反應過來，問林之孝道︰「我府上怎麼準備這些？李用他們在偷懶不成？」
林之孝忙賠笑道︰「侯爺說笑了，他們哪里敢偷懶。只是……只是這個……東府今年畢竟有重孝在，不好張燈結彩的。」
「……」
賈薔︰「行了，忙你的去罷！」
……
榮慶堂。
滿屋光鮮，點燃的燻籠將屋內烘的熱氣騰騰，香氣騰騰。
歡聲笑語連連。
待賈薔進門後，見賈母、薛姨媽、李紈、鳳姐兒、三春姊妹、寶釵、寶琴、湘雲俱在，竟連黛玉今兒也又來了，好不熱鬧的一堂人。
目光依次從諸人臉上掃過……
咦？竟毫無異樣！！
居然仍是微笑相對，與往日無異。
小瞧人了……
女人果然天生都是演員，白讓他憂愁許久……
「看甚麼呢？進來話也不說，只是亂瞅！」
上頭賈母見賈薔這個模樣，好奇問道。
黛玉接了句︰「怎麼瞧著，有些像做賊心虛的模樣？可見又干了甚麼壞事了！」
賈薔心里唬了一跳，面上卻風輕雲淡道︰「哪有甚麼壞事，不過是看看你們知道不知道外面的事。」
賈母笑道︰「玉兒一大早過來，就是怕我們不明白擔心。既然你先生都說了，你辭官是好事，免得風頭太盛，遭人嫉恨，那我們也就放心了。難為你還知道我們擔心！」
賈薔聞言，看向黛玉一時有些心虛，拱手作揖禮道︰「勞師妹費心了！」
「呸！」
黛玉似笑非笑的看著他道︰「你少弄鬼！」
黛玉多了解他，一看就知道又不知做下甚麼好事。
不過她心疼賈薔，從來在人前給他留足體面，不會與他鬧罷了。
他不說，她也不多問，只要她在最正中就是。
等賈薔落座後，賈母問道︰「你才從宮里回來的？這從外面回來都四五天了，只在家里睡了一宿，其他晚上都在宮里睡著，今兒總不能還要進宮罷？」
薛姨媽在一旁笑道︰「這原是了不得的體面和聖眷，一般便是尋常宗室也沒這個體面。」
賈母笑道︰「也不看看薔哥兒給天家辦了多少事……不過，皇後娘娘偏疼他一些，倒是真的。」又問賈薔道︰「方才听說你那邊來客人了？」
賈薔點點頭道︰「鎮國公府、理國公府那幾家，談了些事就走了。」
賈母有些關心道︰「他們還听你的？」
賈薔丟了官職，沒了權勢，她到底是放心不下。
賈薔擺手笑道︰「從來也沒听過，只是我提的一些建議，他們覺得好用，就采用了。如今還是這樣。」
賈母反應了稍許才明白過來，好笑道︰「就你們這些爺們兒彎彎繞繞多，好好的話非得拐幾道彎兒來說。」
賈薔笑了笑，一旁鳳姐兒倒是滿臉喜色，道︰「老天爺，如今去了那些煩人的差事，可算能清閑些時日了！再怎麼著，也不必見天不著家。」
賈母有些听不下去了，岔開笑道︰「昨兒讓你大嬸嬸去尋平兒商議，看看今年東府是不是來我們這邊過年。平兒可同你說了？」
說個屁啊！平兒到現在也還沒理他呢……
他笑著點頭道︰「說了下，只是……不大方便罷？除夕祭祖後，宗祠那邊也離不得人。」
賈母道︰「讓人仔細看著，不讓走水就是，孝不孝的也不在這個。今年你府上還有孝，等翻過年才算利落了。又不能點燈又不能掛紅，連炮竹也不能點，那過得甚麼年？再者，你府上如今只你一個主子，外加上尤氏和秦氏，你們三個怎麼過年？還是等明年，你和玉兒還有郡主都成了親，正正經經有幾個主子，你們再在東邊兒過年罷。」
賈薔點了點頭，又看向黛玉問道︰「先生和你怎麼過年？」
黛玉抿嘴笑道︰「自然在家過！」
賈薔笑道︰「那成，等祭祖罷了，我把東府人都送到這邊，就去布政坊。」
賈母︰「……」
這算甚麼？跑女方家過年，這是要入贅麼？
姊妹們也偷笑起黛玉來，黛玉紅著臉啐道︰「少胡說！好好過你的年罷！」
話是這樣說，但眉眼間流轉的神情，賈薔卻分明看出了意動。
論起離經叛道和膽大靈動來，在賈家諸姊妹中，黛玉首屈一指！
二人對視一眼，賈薔嘿嘿一笑後，黛玉薄嗔他一眼，不去理會。
賈母開始心中尋思，該用甚麼法子，除夕夜絆住這混帳的腳，不讓他跑到林家去。
鳳姐兒忽然笑道︰「薔兒，族學那邊甚麼時候休沐過年？後廊下賈菌他娘來了幾回了，不敢去問你，只尋我來打旋磨子。」
賈薔納罕，有事為何不敢來尋我……
他想了想，道︰「也不必著急罷？那麼早放假做甚麼？年前兩天放就好，出來就頑瘋了。」
「啊……」
李紈聞言失聲叫了聲，道︰「要等年前才放假吶？」
賈薔看了過去，問道︰「大嬸嬸可是有甚麼事？」
李紈似有些羞愧，與賈薔對視了眼就低下了螓首，道︰「李家要搬回金陵，原就說要搬來著，可老太太病倒了，這會兒好了，愈發想回老家。我想著，帶蘭兒去送一程。」
賈薔笑道︰「那好辦，何時要送，我讓人接了蘭哥兒出來，和你一道送去李家便是。」
李紈笑道︰「訂了後日的船，年前說不得能趕回老家過年。」
賈薔點點頭道︰「那行，回頭我讓人去安排。」
賈母嘆道︰「李家那位太夫人是個好人，你大嬸嬸的親娘去的早，繼母不慈，對她並不好。你當她的性子原就這樣老實？哪個女兒家小時候不是活潑機靈的？後來是太夫人瞧出不對來，接到身邊來養，才養好了。我為何把家里女孩子都接到跟前來養，就是怕她們受了委屈。女孩子一輩子最有福氣的日子，便是在家當姑娘的日子。若是連這幾年都過不好，那這輩子可就太苦了。」
這番話，說的許多人都紅了眼，李紈落淚落的最凶。
她和李家太夫人這一別，多半就是永別了。
賈薔思量稍許，同李紈道︰「要不大嬸嬸帶上蘭哥兒，乘著家里的船，送太夫人回金陵？外面的客船雖也能住人，可條件差的很。這寒冬臘月的，運河上陰冷潮濕，點個火盆也沒多大效用，太夫人大病初愈，未必經得起。家里的船上裝著暖氣，陳設家俬也都還過得去。以後老太太和姨太太去南省游頑，就乘坐這條船。你先去送太夫人一程也好……」
他說的並非黛玉等姑娘們的座船，而是鳳姐兒爹娘乘的那條船，雖比不上最好的那條，但也絕對比當下大部分客船好的多。
黛玉她們乘坐住過的船，和女兒家閨房一般，是不好給外人去住的。
賈薔話音未落地，賈母笑罵道︰「大方是大方，可也胡鬧。你借船也就是了，怎好讓你大嬸嬸去送？她寡婦失業的，帶著孩子和娘家一道回金陵，外面不知道的，不定怎麼想！再說，出閣的女兒家，豈有回娘家過年的道理？賈家不好看是小事，左右你不在意，可李家最看重清譽，哪里願意讓人說了嘴去？」
李紈聞言已經感激不盡了，道︰「送不必送了，確實不合適。只是那船，果真能借……便宜不便宜？」
李家太夫人對她之恩重，是她最牽掛的事。
除了賈蘭外，李家太夫人便是她最上心之人。
原本她不願和其他人，哪怕是賈家人，牽扯上太多，只想做好本分事，並撫育賈蘭早日成才。
如今卻不得不接受賈薔的好意……
賈薔笑道︰「停泊在那還不是白放著，多跑兩回也是好事。」
李紈笑著謝過，旁人都未覺得如何，獨鳳姐兒一雙眼，左右漂移，看看這邊，望望那邊，若有所思……
……
皇城，鳳藻宮。
偏殿內，李暄盤腿坐在地上，長吁短嘆。
尹後側眸白了他一眼，取笑道︰「你父皇沒拾掇你，你就偷著樂罷，還在這嘆氣！昨兒你和賈薔怎麼向你父皇保證的？今兒就鬧出亂子來。」
李暄忙道︰「母後，兒臣可沒使壞，不過實話實說，沒造謠杜撰半個字，不信您問忠順王啊！」
「呸！」
尹後氣笑道︰「當著本宮的面，你還敢胡扯亂說的狡辯？本宮警告你，你父皇容得下這一回，卻容不下第二回，你莫再胡鬧，不然果真惹惱了皇上，你的好多著呢。」
李暄干笑了聲，又撓了撓頭，道︰「四哥還真有能為，那麼多宗室去鬧事，他一個人就擺平了。兒臣今兒對上那些宗王大爺們都懵了……」
尹後聞言，一雙鳳眸中閃過一抹憐惜，對傻兒子的憐惜……
她笑道︰「他往日里多和宗室打交道，再者，又許諾了年底會給宗王們分一回紅利，實打實的要出銀子，你若舍得，一樣能安撫得住。賈薔從外面弄回來的糧食，還有你們原先準備開采的西山煤窯，都能得來許多銀子。你四哥，心里也是有底氣的。」
「嘿嘿嘿！」
李暄忽然沒忍住，壞笑起來。
尹後見之，鳳眸微微眯起，看著李暄道︰「你笑甚麼？又藏了甚麼壞心思？」
李暄連連搖頭否認道︰「兒臣不是，兒臣沒有！」
尹後眸光閃爍，看著李暄道︰「已經進入大燕的糧食，斷不會再出意外。是剩下的糧食到不了了，是麼？便是江南那九家尋由子不干了，朝廷想去買，難道買不來？」
李暄嘆息一聲，搖頭道︰「母後，朝廷去采買，當然能買得來。只是這樣的事一旦讓朝廷去經手，那代價就大了去了。就算買了回來，糧食也成了天價，得不償失。兒臣今兒就听說，四哥在內務府招兵買馬，凡是來投的，他都收下安排了官位差事。這才剛到哪啊？他這樣做是得了好名聲，可是吃餉的人著實太多，況且那些人不可能只吃餉，少不得上下伸手。
果真再由朝廷自己去采買糧食……內務府錢莊別說賺銀子了，朝廷不往里面貼錢就算好事。西山的煤窯以前不是沒人開采過，可賣的太貴賣不動，吃餉的人比買煤的還多，怎麼做怎麼賠，也就不做了。
四哥還答應給那些宗王們分紅利……又是一大筆銀子不說，宗王們分了銀子，勛臣們怎麼辦？都是一樣的股，沒有一邊分一邊不分的道理罷？還有齊家和江南那邊才是大頭，要不要分？四哥這一套，用來治國還行，用來行商……」
他搖了搖頭。
尹後看著李暄怔了怔，道︰「這些，都是你想出來的？」
李暄理直氣壯道︰「當然！」頓了頓又笑道︰「賈薔也提供了些小小的意見。」
尹後沒好氣白了他一眼，剛才那番話，當真讓她驚艷。
這若是李暄想出來的，那……就了不得了。
尹後正要說甚麼，忽見牧笛進來，躬身道︰「娘娘，四皇子恪榮郡王來了，求見娘娘。」
尹後聞言笑了笑，道︰「快請了來罷。」
牧笛出去後，未幾，引著恪榮郡王李時進來。
李時臉上的淤青還在……
見禮罷，尹後溫聲笑道︰「皇兒的傷可好些了？你大哥糊涂了，就和你動起了手，皇上和本宮都訓斥了他，勒令他閉門思過。可用上藥了？」
李時笑道︰「勞母後擔心了，不礙事。此事兒臣也不怪大哥，大哥向來對兒臣這幾個做弟弟的嚴厲，但也護得緊。大哥只是以為兒臣欺負了小五，以為兒臣先挑起手足之爭，氣憤不過才出了手。兒臣同父皇也是這樣說的，大哥是兒臣們的榜樣，著實不該怪罪。父皇方才已經傳旨，讓大哥出來了。」
尹後笑道︰「如今皇上听用你的意見，是好事。方才你五弟還在說，你們弟兄幾個，數你最有能為。往後，你還要多出些力，為皇上分憂解難。」
李時苦笑道︰「母後謬贊了，兒臣有甚麼能為？便是有幾分用處，也是父皇、母後教誨出來的。且今兒來，兒臣就是想請五弟幫助的。」
李暄側眸望著李時，顯然還沒完全釋懷，哼了聲。
尹後笑罵道︰「你哥哥來尋你幫忙，你就這個德性？還當自己是小孩子不成？」
李暄嘟囔了兩聲後，提前警告道︰「四哥，我可沒銀子借給你，弟弟現在精窮，家里都快斷頓了！今兒回去，我就帶上王妃去四哥家里住下，沒好吃好喝的可不成！」
李時哈哈笑道︰「好好！我歡迎之極！必讓你嫂子，多準備些好吃的好喝的，連小佷兒的小衣裳都一並準備齊了！不過小五，你得幫哥哥一個忙，不是問你借錢……」
「甚麼忙？」
李暄狐疑問道。
這個時候，李時應該巴不得他離內務府遠遠的才對。
李時道︰「我听說賈薔有一個方子，可以將煤變的又好燒又便宜，還有一種鐵爐子，很好用，適宜百姓人家。西山的煤窯已經要開采了，若仍按市面上一塊煤一斤四兩三文錢，就有些太貴了，尋常百姓哪里燒得起？開到最後，難免又成過去那樣，入不敷出，成為笑柄。
你幫幫哥哥，把賈薔那個方子討過來。左右他現在也無煤可采，何不拿出來給朝廷，也算造福于民？你告訴他，本王會記得他的好的。」
……