「艦艉被彈！」阿德里亞的喊聲響徹在貴婦人號的甲板，「距離45，規避！」
「雷，保持蛇行規避！馬蒂利爾，瞄準密斯特拉號的桅桿，強迫她減速！」皮爾斯緊抓著護欄，「特納！前桅帆還沒調整好麼？立刻把帆掛起來，我們需要反擊！」
「提督！太近了，無法……」
「直擊！」
轟！
一聲轟鳴，密斯特拉的三十二磅艏炮在貴婦人艉樓左側炸響，演練裁判立刻上前判定宣布左上艉炮失能，艉樓兩間艙室大破。
這已經是貴婦人在十分鐘內挨的第三炮。最遠距離70米，最近距離30米，密斯特拉號的艏炮在追擊中連射七輪，其中有三發命中，剛才是第一次直擊。
雷使出了渾身解數依舊無法擺月兌對手，照這樣下去，貴婦人號敗陣幾乎是板上釘釘的事。
馬蒂利亞拖著被涂料染黑的手跑到皮爾斯面前，看得皮爾斯心頭一緊。
「馬蒂利爾，你的手……」
「剛才正好在被擊毀的炮艙里……」馬蒂利爾冷冷回報，炮手為我擋下了致命的涂料，判定為斷臂。」
皮爾斯長舒了一口氣，一低頭，突然看到幾滴殷紅的血混著涂料 啪滴在馬蒂利爾的腳邊。
「喂，你好像不止被涂料濺到，是不是破片……」
「不是破片。」
馬蒂利爾翻過手臂，露出小臂內側一條長長的新傷，恰好在難得的沒有被涂料濺到的地方，紅白分明，皮肉交錯，看上去異樣刺眼。
「裁判說我的手臂應該被整條炸斷了，要求我在半小時內保持昏迷不醒。我告訴他我忍得住，他不信，所以我就當著他的面開了自己一刀，這才讓他相信我能保持清醒。」
「呃……你確定他不是被你嚇到了？」
「只要結果一樣，他的想法不重要。」
皮爾斯被說服了……
「好吧，你不乖乖跑去包扎傷口，是想到了什麼？」
「艉炮的問題。」馬蒂利爾干脆利落，「上層十二磅口徑不足，下層十八磅射角不足。密斯特拉號在艦艏布置了大量擋炮板，指揮官就在艏甲板指揮追擊。他們還提前分離了前桅帆纜，不怕我們打斷艏桅。」
「我準備推兩門二十四磅去上甲板，利用那里的高度把炮彈拋到密斯特拉的前桅，就算打不斷前桅，也能繞開擋炮，試著擊殺他們的追擊指揮官。」
「推到上甲板？」皮爾斯看了看艏樓狹窄曲折的過道，「怎麼推？」
「可以利用沖鋒艇吊索，但需要把縱帆桁推開。也就是說，要暫時犧牲縱帆。」
「我拒絕。」皮爾斯想都不想就做了回答，「現在的狀況，雷已經在勉力規避密斯特拉的炮擊了，如果再放棄縱帆輔助，我們肯定躲不開他們的炮擊。」
皮爾斯深吸一口氣︰「別忘了，用貴婦人和密斯特拉一換一，他們等于是贏了。」
「但這樣下去我們會輸得更慘。」馬蒂利爾眉頭緊皺，「演練判定對我們太不利，特納重新布置前桅帆至少還要15分鐘，而他們的炮擊只會越來越準。」
皮爾斯想了好一會。
「你只管干擾射擊，把目標從前桅調整到艏炮艙。」他說，「你之前說他們把追擊指揮官布置在艏甲板是吧？那個人，我來解決！」
……
船身晃得很厲害。
雖說桅上的爬梯是正統的硬梯，踩上去感覺結實可靠，但船身一直保持著半極限的蛇行規避，左傾到右傾，右傾又回到左傾。
皮爾斯的體能和力量頂天也只有普通人類的地步，在這種條件下爬桅，感覺就像在狂風暴雨中溜彎。
太刺激了……
皮爾斯扒在爬梯上，背著兩桿海事通勤，雙手緊緊拽著梯條，雙腳像旗幟一樣左右亂晃。
和他只隔了三道梯條，緊跟在他腳下的肖三妹看得心驚膽寒。
其實肖三妹背的東西比皮爾斯多得多，三條海事通勤，一條備用的射程更遠的查爾維爾，特殊而脆弱的演習用火槍彈揣在懷里，三米多長的穩定帶掛在腰間。
這些東西的總重超過二十公斤，肖三妹背在身上爬梯，不但余力尤存，甚至還能騰出一只手來捂著嘴，一邊防止自己的驚呼干擾皮爾斯的注意力，一邊也做好了準備，隨時可以伸手搶險。
戰戰兢兢，如履薄冰，平時不用一分鐘就可以登頂的後桅皮爾斯爬了整整五分鐘，其間貴婦人又挨了一炮，還是艉樓右，照著艾德雷討人嫌棄的判定標準，說不定已經把艉樓深處的大副室從存留表上勾掉了。
皮爾斯終于翻上了瞭望台，窩在籃子里喘了幾下，立刻摘下槍，讓出了登台的缺口。
一只縴縴素手搭上登台口的邊沿，肖三妹根本沒有去找籃臂的握把，只一撐就把自己撐進了台子。
「三妹，裝填！」皮爾斯喊了一聲，一嘴撕開紙殼彈的尾端，把發射藥灌進射艙。
他只做到這一步，因為紙殼彈的前端封的是鉛丸和火藥的混合物，必須用手裝藥加以替換，填進非殺傷的演習彈藥。
裝完發射藥，皮爾斯就把槍遞給肖三妹。
「距離70至100米，兩匙膛火，三枚槍彈。」
「嗯。」
兩人低頭忙活起來，三分鐘，五支海事通勤和一支查爾維爾就裝填完成，用通條進行了仔仔細細的壓實。
皮爾斯站起身，舉槍尋找自己的目標，肖三妹跪在他腳邊，把穩定繩一層層固定到他的腰和胸的皮帶，把另一端鎖到瞭望台的四面八方，扯緊，結死。
這下哪怕是船翻了，皮爾斯和瞭望台的相對禁止也不會有絲毫改變了。
他眯著眼，舉著槍，目光在密斯特拉艦艏層層疊疊的擋炮板背後晃動。
「三妹，演習彈安全麼？」
「采用了特殊的凝膠技術，泡發的膠彈不易燃，但是很脆，一踫就碎。」
「隨彈上船的測試報告里說一共進行了800次測試射擊，從15米到70米，替換了9個射擊目標，從來沒成功擊穿過任何東西，包括紙和皮膚。」
「听起來真可靠……」
皮爾斯找到了目標，一個強健的女人在擋炮板後有力地揮動手臂，她的身邊還有個畏畏縮縮的小個子， 不時能看到半頂三角帽和華麗的風衣肩，從配色和款式看，似乎是德雷克標配的提督服，皮爾斯也有一件一模一樣的。
「說起來……」皮爾斯尋找著射擊角度，「三妹見過他們那位韓吉提督麼？」
「沒有。」肖三妹想了一會，「但印象里似乎有過耳聞。如果是同一個人的話，她在中級學校的名氣就很糟糕，听說一見到陌生人或者熟悉的人超過兩個，她就會害羞得不敢說話。」
「我們學校里還有這樣的人？」皮爾斯驚呀地咦了一聲，轉而釋懷，「雖然很好奇，但肯定不是那個啦……這麼害羞的人怎麼指揮艦隊？」
又一次命中，這次在艉樓側左，在貴婦人的側後染了一大片黑色的涂料，但從位置看，應該會被算成擦傷才對。
肖三妹好奇地問︰「少爺也不認識韓吉提督麼？您在高級學校有課啊。」
「是射擊課，這家伙整個學期都缺勤，我記得非常清楚……」
皮爾斯癟了癟嘴︰「演練彈的發火率有多少？」
「低于30%。」肖三妹月兌口而出，「大部分在出膛里就融化了，只有少數可以出膛。」
「真是夠低的……」皮爾斯無奈地擺正了槍位，「總之，五發試射，我會掐著對方的炮點來，你負責清膛和裝填。」
「嗯……」
「那麼，開始了。」