「出口距離1500，15分鐘後進入開闊海域，海域淨空！」
未來號的瞭望發布了5分鐘一次的行進報送，內容一如既往，清晰，自信。
未來號的主瞭望是個女孩，16歲，正在商會學校中級班的畢業實習階段，是編隊8位眾星捧月的女船員之一，已經和阿德里亞確定了戀愛關系。
女性船員有其先天的優勢，比如細致，穩健，風格死板，不容易像男性似把既定的命令丟在一邊，能更好地成為指揮官技能上的補充和延伸。
她們也有先天的劣勢，體格、力量，一些必須要的獨處空間，發育、妊娠以及家族的偏見。
最大的障礙還是那個古老而無稽的詛咒。許多信仰保守、技藝精湛的水手拒絕與她們共事，哪怕有洛林獨特的發展史作為加持，願意接納女性作為船員的艦只依舊寥寥無幾。
貴婦人號和未來號自然屬于其中之二。
艦隊在女瞭望手的監測下航行平穩，三節的航速，不急不徐地切風，出口海域風平浪靜，五公里內至今沒有觀察到帆影。
皮爾斯不由懷疑法拉明的誘敵失敗了，無論是他虜來的肉票不夠份量還是向陽花號跑得太快，總之葡萄牙人最終沒有跟上來。
這讓他頗為郁悶，就像匯集力量的一拳打在棉花團上，連一點該死的反饋都沒有。
接下來該怎麼辦呢？
他掏出一枚燙乎乎新出鍋的茶葉蛋，細細索索剝著蛋殼。
茶葉蛋是一種有趣的東方食物，王也用老茶湯烹制的時候很美味，三妹在船上現作總會寡淡無味。
但味道並不是這種食物全部的魅力，無論是美味的還是寡淡無味的，剝開皮，潔白如玉的蛋清上總會印著獨特的環紋。
皮爾斯喜歡猜測環紋的走向，浪狀、網狀、刀光般的縱橫，海圖似的瘀斑……
它們並不一定與殼上的裂縫一致，時常會帶給人驚喜，在想象力之外的地方鑿刻出無規律的圖案。
皮爾斯的手突然停住︰「想象力……之外？」
在他們最後落實的行動計劃里，葡萄牙人徹頭徹尾的丑角和蠢貨。
這個定位被所有人認同。因為法拉明的行動時間不會超過三十個小時，能在這個時間界限完成全套誘敵，已經證明葡萄牙人不會比馬德里斗牛場中的公牛更懂得思考。
這種定位下的葡萄牙人會追上來，會大張旗鼓堵在環礁出口，用所謂的最後通牒威脅德雷克交出他們的人。
德雷克不從，他們才會發動攻擊。
這是劇本中早已寫定的劇情。
但是，假如葡萄牙人不蠢呢？
假如他們追出來，卻在追逐過程中找回了理智或是找到了其它理由，放棄了交涉環節呢？
環礁帶……近礁帶……遠礁帶……
假如……他們把遠離環礁的海面視作戰斗發起點，像一個優異的軍人那樣，在最準確的時間調整到最佳狀態，並且用這種狀態不宣而戰，徑直向特勤編隊發動攻擊呢？
他們已經在蒙巴薩感受到惡意了，作出這樣的選擇對每一個正常人來說都不會奇怪！
「格林！」皮爾斯猛然抬起頭，「擴大警戒距離，延伸到15公里半徑！」
「15公里？」瞭望台上的格林小姐怔了怔神，隱約間似乎明白了皮爾斯的擔憂，「啊！是！警戒半徑擴大至15公里！」
她慌忙舉起望鏡，借著那小小的圓孔，從十點鐘開始細致搜索。
10分鐘後……
「敵襲！」女性尖而銳的呼喊響徹甲板，「出口兩點鐘方向敵襲，蓋侖型驅逐艦三，特型多桅斯庫納一，距離2000，相對速度12節！」
「他們打開了炮門，五分鐘後，我們會撞進對方射程！敵襲！」
皮爾斯徹底愣在了當場。
距離2000，相對12節，在警戒距離擴大前對方在五公里外，警戒距離擴大後對方又沖進了五公里內……
女性的嚴謹和服從在機緣巧合中成了紕漏的根源，他不合時適的命令反而協助了葡萄牙人，讓他們一直潛行到了近在咫尺的位置！
弄巧成拙！第一次獨立指揮，弄巧成拙！
皮爾斯咬碎了銀牙。
他鏘一聲抽出指揮劍，在慌亂奔跑的水手群中大踏步邁向指揮崗位。
觀察員們從艙室里沖出來，擠到他身邊︰「亞提斯副官，什麼敵襲？斯納普斯提督把協調航行的重任托付給你，為什麼到現在也沒有一個完整的匯報？我們要知道詳情！」
皮爾斯抬手把湊得最近的梅利多里先生推倒在地，聲音冷得感受不到丁點溫度。
「大副正在向提督匯報戰情，先生們如果有問題，可以去向提督求解。我受命指揮迎敵，失陪！」
拋下話頭，他徑直從三人中間踩過去，在艉樓的指揮席站定。
「全員進入二級戰備，升帆加速，炮門大開！」
「重申無關人員從甲板清場，違令者棄海！」
「令迎敵！升商會旗！」
「拋棄沖鋒艇，拋棄雜物，未來號與新生代號各自為戰，向陽花號調頭，向環礁帶回避！」
「先生們，女士們，我們正在遭遇一場突襲！但我們是德雷克，是北方海的霸主，加勒比的王者！」
「發揮你們訓練的水準就不會有人受傷，發揮你們訓練的水準，我們就將所向無敵！」
他高高舉起劍，直指向蒼穹。
「讓非洲的同行們看看世界頂級商會的實力，讓他們知道，為什麼即使被尊為海盜獵人，我們仍是當之無愧的海盜之王！」
「我命令，特勤編隊……迎敵！」
……
特勤編隊迎敵！
皮爾斯依舊是那個擅長鼓動的皮爾斯，哪怕狼狽不堪，哪怕弄巧成拙，他依舊在最短的時間抓住了這支成軍僅三個月的年輕編隊的驕傲。
德雷克！
為了讓年輕乃至年少的皮爾斯指揮無礙，這支編隊的成份遠比洛林自己的直屬艦隊單純。
水手當中，長約水手佔比42%，家屬船員佔比78%，有26.5%的艦上人員在商會學校接受過教育，幾乎每一個人都享受過德雷克商會一路成長的紅利。
他們為自己的身份驕傲。
洛林.亞納遜.德雷克是加勒比現在最年輕的海盜王，王者尊號海盜獵人。
德雷克商會是新大陸海商新近崛起的領袖集團，三色堇商旗在每一個港口受到尊崇。
而他們的對手不過是非洲的地頭蛇而已。
無論身處于如何的劣勢，獵人永遠都不該因獵物的反撲恐懼，就像皮爾斯所說，只要發揮出訓練的水準，他們……所向無敵！
甲板上的慌亂以肉眼可見的速度消彌，此起彼伏的呼喊中溢滿了戰意。
炮門打開，帆布升起，未來號與新生代號在狹窄的環礁水道提起了速，劍一樣銳利的艦艏高昂，砸開海浪，向著開闊海域發起沖鋒！
這一切都落在了葡萄牙人指揮官菲亞雷斯中校的眼楮里。
「是個好對手。」他放下望鏡喃喃自語，「雖然一開始表現得很懈怠，但至少在懸崖邊勒住了馬車，而且訓練有素得不像一支商會，倒像是頂尖的軍隊。」
「看來這場戰斗會比想象中有意思……」
他側過頭喚來自己的副官。
「排頭艦上有旗艦標識，那艘叫向陽花的布里根廷則在停船調頭。顯然在他們眼里，只用兩艘驅逐艦就足以把我們擊退。」
「通知我們身後的商人，正面包夾戰術。十字軍號隨奧爾特加號圍剿他們的旗艦，聖徒號與美麗人生號追擊僚艦。」
「美麗人生號上有剛鐸精銳的捕奴隊，不要浪費。讓他們制造接舷戰的機會，告訴他們，俘虜永遠比擊沉容易。」
他無趣地嘆了口氣︰「開戰吧，先生們，干脆地結束這場骯髒的交易。我不喜歡奴隸販子，這幫粗魯的蠢貨，真是一刻都不想和他們多待……」