「上校，實在抱歉。」
別墅的大門口，含著笑的卡門和冷著臉的諾雅相攜把納爾遜送出門廳。
納爾遜透著無奈。
「千萬別為上帝安排的遺憾致歉，既然德雷克抱恙……」
啦。
一塊人頭狀的石膏從天而降， 一聲砸在地上，裂成八瓣。
三人三臉齊刷刷地抬頭，看到個俊朗、強壯、穿著寬松睡衣的年輕人。
他正扒著窗沿，腳踩在門廳立柱上的石膏雕塑……準確得說，是踩在斷了頭的射手座女神，凱爾特人的守護者布狄卡女王斷了茬的脖子上。
很尷尬呀……
洛林難得紅了臉， 一聲從一樓半高跳下來，支撐的腳借力在脖子茬上一蹬，可憐的布狄卡女王整個剝離開火山岩的石柱，漏著細屑栽倒在台階上。
嘩啦！
洛林故作鎮定拍著手上的浮灰︰「那什麼，凱爾特人的守護女王……我很早就想把她換成捕鯨人的血脈祖母了。」
半個小時後，穿戴齊整的洛林終于在大書房和納爾遜見上了面。
這其實並不合禮儀。
納爾遜算是摯友，在大書房見面會顯得雙方關系疏離。但沒辦法，小書房的書桌上現在還戳著刀，門把也因為某些見不得人的原因被洛林拽成了兩截。
在鎖匠到來之前，連屋子里的奧菲都出不來，納爾遜更不可能得體地進去。
退而求其次，大書房至少是遠優于草坪的地點。
客主落座，各帶好奇。
洛林覺得納爾遜肯定不是為了探病而來，納爾遜特想知道堂堂一家之主有門不走的背後隱秘。
兩人正對著僵持了許久，同時開口。
「上校……」「德雷克……」
「你說……」「您先說……」
「那我說……」「那我就先說了……」
啊！天呢！
幸好芬利爾趕巧地端著咖啡進門，洛林趕緊接過來，借著遞送的關口，結束了無言的尷尬。
「上校，請說明來意。」
納爾遜苦笑著抿了口咖啡，連慣常的女乃和糖都忘了加，苦得瞠目結舌。
他連忙把咖啡放下，清了清嗓子︰「還記得上個月我們在皇家港的共議麼？」
「共議？」洛林皺著眉頭回憶，「您是說殖民地摩擦？」
「是的！」納爾遜意氣風發地揮動起拳頭，「我說動了總督，也收到了提督的正式命令，所以，我需要你的幫助！」
……
事情是這樣的。
皇家港共議之後，對功勛充滿執念的納爾遜旋即開始了對牙買加總督約翰.達林少將的游說。
達林少將同樣是個熱衷于名利的人。
他人到中年，深受恩寵，奉命代表君王執掌著大不列顛在加勒比地區的統治核心，牙買加及其周邊海島的軍政事宜，權勢名望皆在高峰。
但他依然欠缺一個讓他魂牽夢縈，可以萌蔭後人的貴族爵位。對于軍人而言，獲取爵位最便捷的途徑當然是戰爭。
約翰.達林少將預謀對中美洲的西班牙殖民地用兵，意在獲取肥沃廣袤的土地，並為海軍爭取一個優質的軍港，打破西班牙人在南加勒比海面上的優勢地位。
納爾遜的游說與他的念想不謀而合。
兩個想從西班牙人身上成就人生的人走到了一起，很快就議定了行動方案。
整個方案分為三個階段，定名攬海行動。
攬海行動之第一階段，達林少將將派遣小股部隊從蚊子海岸登陸，沿聖胡安河西進北上，進抵尼加拉瓜湖。
第二階段，登陸部隊將躍湖攻佔馬拿瓜，奪佔尼加拉瓜殖民地精華部分，為第三階段籌備後勤。
第三階段，以整個尼加拉瓜為橋頭堡，聚集起不少于兩個團的兵力，與海軍配合共同奪佔巴里奧斯港，拿下洪都拉斯灣及附近島礁的全面控制權。
在洛林看來，這個行動是具有強烈偏向性的。
雖說達林少將是行動的發起人和主要策劃人，必將攫取最大的功勛。但假設行動圓滿收官，海軍其實才是收取最大紅利的那一方。
皇家港、開曼群島與巴里奧斯港將連成匣門，整個南加勒比海面都將成為皇家海軍肆意馳騁之地，西班牙的新大陸艦隊將被斬成兩截，首尾難顧。
甚至是行動過程本身，無論是跨海登陸，涉河行進還是躍湖作戰都不是陸軍擅長的領域，達林少校根本不可能撇開海軍單獨行動。
納爾遜己經被確定為一二階段的海陸總指揮，達林少將只會親自指揮第三階級的陸軍，因為那時候，納爾遜要去指揮海軍。
洛林好奇地戲弄著自己面前的咖啡杯。
「上校，我現在最好奇的是您究竟用什麼打動了達林少將。攬海行動幾乎是為您量身定制的作戰方案，陸軍片刻離不開您。一旦行動成功，你的功勛也絕不會弱于約翰.達林這個首倡者和發起人。」
納爾遜神秘一笑︰「很簡單，相似的方案達林少將曾在向風群島戰役就與帕克爵士商議過，爵士拒絕了。」
「因為向風群島戰役？」
「不，爵士的理由是他不喜歡中美洲的濕熱。」
洛林眨巴著眼楮︰「也就是說，您說服爵士了？」
納爾遜的肩膀一下子塌下來︰「我想……大概……」
「大概？」
「爵士說我的軍餃不適合統率編制過大的艦隊，而一百門左右的小編隊，根本不需要接近洪都拉斯灣，西班牙人就會把我送進海里喂魚……」
「言下之意，爵士不準備支持攬海行動？」
「他同意了。」納爾遜嘆一口氣，「只是他還說，當年萬聖節艦隊的組成模式很有參考價值，這次我依舊可以通過雇佣的方式，用愛國商人的力量來彌補艦隊實力的不足……」
這就是事件的全部背景。
洛林听得出來，彼德.帕克那只老狐狸其實並不贊同進一步激化英西矛盾的行徑。
這或許是因為西班牙是老牌的海上強國，頹而不廢，其新大陸海軍缺少的從來不是炮門和戰斗力，只是缺乏如英法般的進取精神。
可是再懶散的獅子也有自己的低線。
若是帕克或是他的旗艦威爾士親王號貿貿然出現在洪都拉斯灣，極可能造成西班牙海軍的誤判，從而引發英西兩國新大陸艦隊的全面戰爭。
然而，帕克爵士同樣忍受不了掌控洪都拉斯灣和南加勒比海的巨大誘惑。
這種兩難或許在向風群島海戰之前就已經在折磨帕克了，但直到現在，納爾遜才給了他美妙的折中的選擇。
一只小型編隊，配合受雇的武裝商船和區區牙買加總督府的陸上力量，既代表不了新大陸艦隊，也代表不了殖民地陸軍。
他們預備攻擊的尼加拉瓜和洪都拉斯地區又是西班牙殖民的薄弱地帶，除了最後的目標巴里奧斯港，西班牙對剩下的得失都不會太過在意。
連洛林都覺得這是場完美的戰時區域性磨擦。
無論結局是勝是敗，大家都能夠在談判桌前放心地品著紅酒，而且不用擔心對方會把酒杯當作凶器糊臉過來。
于是擺在帕克爵士面前的問題只剩下一個，如何取勝。
作為挑起磨擦的主動方，他必須承擔起不讓磨擦升格為戰爭的義務，這意味著交給納爾遜的艦隊必須小，戰斗力卻絕不能弱。
這個要求換作任何一個海軍將校都是強人所難，但唯有納爾遜不同。
成功執行過萬聖節行動的納爾遜讓帕克爵士看到了以小博大的希望，而這個希望的核心要素，毫無疑問就是洛林。
也就是說，洛林很可能一直都在帕克爵士的算計當中，哪怕雙方至今都沒有見過一面。
「法蘭西人說得沒錯，彼德.帕克就是一只成了精的老狐狸……」洛林把牙齒咬得吱嘎作響，吐出的音中英法混雜，讓人根本听不出究竟。
納爾遜為難地看著他︰「德雷克，來之前我並不知道你抱恙……如果你拒絕，我就去告訴達林少將，游說失敗了。」
洛林的腦子飛快轉動，利與弊在腦中權衡，而最後的結論是，這是他實現階級躍升的重要台階。
他一刻也沒有忘了皇家海軍船塢中沙克對他說的話，關于什麼是真正的權威。
現在已經不是弗朗西斯和伊麗莎白的時代了，連約翰.達林這樣的軍官想成為貴族都得費盡心力，私掠商人想憑自己的力量踩上高梯，根本就是痴心妄想。
但所有的妄想都有現實作為依據，洛林升階的路只是陡峭，卻絕不是死路。
他得擁有財富，頂尖的財富；得擁有功勛，尋常人難以企及的功勛；還得有政界或者軍方重臣的青睞和偏袒，在合適的契機，由他們把自己引薦到國王或者上議院的議事桌前。
這其中，財富他一直在積累，通過走私、商會、劫掠、戰爭，用盡了一切辦法，也快得超乎尋常。
功勛則是財富的附屬品，萬聖節行動就是其中之一，現在擺到眼前的攬海行動又是一次絕佳的機會。
最難的就是引薦人。
彼德.帕克的份量絕對足夠，等他老去勢弱了，納爾遜這個注定的傳奇也會成長起來，成為不遜色于帕克爵士，甚至更佳優質的引薦者。
洛林發現，自己似乎沒有任何理由拒絕納爾遜的邀請。
想到這兒，洛林淡然一笑︰「上校，我只有一個問題。」
「請問。」
「您知道自己在這次行動中的身份麼？我是說，您覺得帕克爵士為什麼接受您的游說。被說動了？還是說他一如既往地想提攜您？」
「我只是棋盤上一枚無關緊要的士卒。」納爾遜沉聲說，「我有自己想要的東西，也做好了承受失敗，甚至被拋棄的準備。」
「沒想到您這麼看輕自己……」洛林笑著伸出手，「請告訴我集結的時間和地點，提督先生。」